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帰る場所

カラン、カラン。

「ただいま戻りました！」

裏口の扉を開けると、香ばしい匂いがヴァンを迎えた。煮込まれた肉と野菜、焼きたてのパン、何かを炒める軽快な音。思わず、お腹が鳴りそうになる。

「おう、おかえり！」

厨房から顔を出したのは、大柄な男だった。酒場の店主、バルド。六年前からヴァンの面倒を見てくれている、家族のような人だ。

「すみません！　遅くなりました！」

「ん？　そうか？」

バルドは壁の時計へ目を向けた。

「まだ昼の仕込みには間に合うぞ」

「もう、始めてくれてたんですね」

「腹を空かせた連中は、待ってくれねえからな！」

豪快に笑う。ヴァンもつられて笑った。

「すぐ手伝います！」

「おう。じゃあ、そこの野菜を頼む」

手を洗って包丁を握り、まな板の上の野菜を刻んでいく。トントントン、と規則正しい音が厨房に響いた。

「おっ、今日はずいぶん細かいな」

「えっ？」

「そいつ、煮込み用だぞ」

「あっ！」

見ると、切り終えた野菜がいつもより小さくなっていた。

「す、すみません！　考え事をしてて……」

「まあ、食えりゃ問題ねえよ」

バルドは笑いながら鍋の蓋を持ち上げた。白い湯気が、ふわりと広がる。

今朝どこへ行っていたのか。どうして少し遅くなったのか。バルドは、それ以上何も聞かなかった。

ーーーー

昼を過ぎる頃には、酒場はすっかり賑やかになっていた。

「おーい、ヴァン！　こっちに水を頼む！」

「はーい！　少し待ってください！」

「こっちはパンのおかわりだ！」

「はい！　すぐ持っていきます！」

「ヴァン！　俺の料理はまだかぁ？」

「もう少しです！　今、バルドさんが仕上げてますから！」

「おいおい、それ、さっきも聞いたぞ！」

「す、すみません！」

あちこちから飛んでくる声に、ヴァンは笑顔で応えていた。

この酒場には、冒険者の常連が多い。依頼を終えて帰ってきた者、これから探索へ向かう者、次の目的地を探して街に滞在している者。彼らが持ち寄る話は、ヴァンにとって何よりの楽しみだった。

「そういや、聞いたか？　東の森で、また魔物が増えてるらしいぞ」

窓際の席で、二人の冒険者が話している。

「またかよ。最近多くねえか？」

「しかも妙なことに、森の浅いところでも見かけたやつがいるらしい。群れの縄張りが変わってるんだとよ」

「縄張りが？」

料理を運んでいたヴァンの足が、止まった。

「それって、どんな魔物なんですか？」

「おっ、ヴァン。気になるのか？」

「はい！」

「灰牙狼(アッシュファング)だよ。いつもなら森の奥にいる連中なんだがな」

「灰牙狼(アッシュファング)……群れで行動する魔物ですよね。獲物を追うときは、何頭かが回り込んで逃げ道を塞ぐって」

「おっ、よく知ってるな！」

「前に教えてもらったので！」

嬉しそうに答えてから、ヴァンは少し考え込んだ。

「縄張りが変わったってことは、何かに追われているのかもしれません。獲物が足りなくなったのかも。もっと強い魔物が現れた、とか……あ、実際に見たわけじゃないので、違うかもしれませんけど」

「いやいや、そうやって考えるのは大事だぞ」

冒険者は笑って、ヴァンの肩を軽く叩いた。

「確かに、その可能性はあるかもな。ギルドも調べに人を出したって話だが、結果までは聞いてねえ。魔物のことを知ってるだけでも、助かる場面はあるからな」

「……はい！」

「ヴァーン！　料理！　冷めちまうぞ！」

厨房からバルドの声が飛んできた。

「……あっ！　すみません、今行きます！」

慌てて歩き出すヴァンの背中を、冒険者たちの笑い声が追いかけてきた。

「ははは！　魔物の話になると、すぐ周りが見えなくなるんだからよ！」

「うぅ……気をつけます！」

耳まで赤くなって皿を運ぶヴァンを見て、バルドが呆れたように笑った。

「まったく。お前は本当に冒険の話が好きだな」

「知らないことを聞くと、つい気になっちゃって……」

「悪いことじゃねえよ。ただし、仕事中はほどほどにな」

ーーーー

少し客足が落ち着いた頃、常連の一人、ジークが声をかけてきた。双剣を使う現役の冒険者で、ヴァンが憧れている人でもある。

「なあ、ヴァン。最近、稽古はどうだ？」

「あっ、はい！　毎朝続けてます！」

「ほう。ちゃんとやってんだな」

「この前教えてもらった足運びも、少しずつできるようになってきました！　でも、まだ動きが大きくなっちゃうんです。特に、右へ避けたあとに左の短剣を出すときが……」

「お前、またそんな細かいところまで考えてんのか？」

「えっ？　変ですか？」

「いや、感心してんだよ。普通、そこまで気にするやつは少ねえからな」

ジークは笑って、少しだけ首を傾げた。

「で、その左を出すとき、お前は何を見てる？」

「えっ？　えっと……自分の剣先、でしょうか」

「そうか」

「……違いますか？」

「さあな。次に振るとき、ちょっと見てみな」

それだけ言って、ジークは杯を傾けた。答えは、教えてくれない。いつものことだった。

「……はい。明日、意識してやってみます！」

「おう！　今度また相手してやるよ。ただし、今度は簡単には転ばせてやらねえぞ！」

「そ、それは困ります！」

「はは！」

ジークの笑い声に、周りの客たちも笑い始めた。

「……いつも、ありがとうございます」

ヴァンがぽつりと言うと、ジークが不思議そうに首を傾げた。

「ん？　どうした、急に」

「あっ、いえ！　何でもないです！」

「なんだよ、変なやつだな！」

また笑い声が上がる。ヴァンも笑った。けれど、頭の隅には、今朝の扉が残っていた。

ここにいる人たちは、みんなあの扉の向こうへ踏み出した人たちだ。自分だけが、まだ扉の前に立っている。

「……ヴァン？　疲れたか？」

「いえ！　大丈夫です！　まだまだ働けますよ！」

ヴァンは慌てて笑顔を作り、ジークの空いた皿を受け取って厨房へ戻っていった。

カウンターでは、別の常連がバルドに声をかけていた。

「そういや、昔お前が――」

「おっと、こっちの酒が空いてるぞ！」

隣の男が慌てて割り込む。

「お、おう！　そうだったな！」

バルドは何食わぬ顔で、新しい酒を注いだ。

皿を抱えたヴァンは、その会話に気づかないまま、厨房へ消えていく。

その背中を、バルドが見ていた。何か言いたげに口を開きかけて、けれど結局、何も言わず、いつものように鍋をかき混ぜ始めた。

カラン。

入口の鐘が、小さく鳴った。

「いらっしゃいませ！」

ヴァンは顔を上げた。

扉の向こうに立っていたのは、白いフード付きのマントを羽織った、一人の少女だった。