【完結】次はどなたの婚約者になればよろしいんですか？え、王太子ですか！？～たらい回し令嬢は、気づけば伝説になっていました～

第三話 舞踏会の盾役から王太子妃へ

　王宮の小サロンでの茶会は、エレーヌの想像とは違った。

　儀礼と緊張に満ちた場ではなく、人払いされた静かな部屋に紅茶と焼き菓子が並び、窓から庭が見える穏やかな時間。

「少しは緊張が解けましたか」

「三割ほど」

「具体的ですね」

「七割はまだ緊張しています」

「それでも来てくださった」

「お断りする度胸はございませんので」

「正直だ」

　アルベールは笑い、紅茶に口をつけた。

　その仕草は美しい。

　けれどやはり、どこか張りつめている。

　エレーヌはしばらく迷ってから、口を開く。

「殿下」

「はい」

「一つ、申し上げてもよろしいでしょうか」

「どうぞ」

「殿下は、笑うのがお上手です」

「それは光栄ですね」

「でも、休むのはお下手です」

　アルベールの手が止まると、エレーヌは少し青ざめた。

　言いすぎたかもしれない。

「……申し訳ございません」

「いいえ」

　アルベールはゆっくりとカップを置く。

「続けてください」

「え」

「あなたがそう思った理由を、聞かせてください」

　エレーヌは言葉を探す。

「うまく言えないのですが。殿下はいつも、先に相手の望む顔をなさるのでしょう」

「……」

「笑うべき時に笑い、安心させるべき時にそうなさる。でも、ご自分が今どうしたいかは、後ろに追いやっておられるように見えます」

「……」

「だから、先に笑い方ばかり上手になって、休み方を忘れてしまわれたのではないかと」

　静寂が落ちると、庭の噴水の音だけが遠くに聞こえる。

　アルベールはしばらく黙っていた。

　その沈黙は重苦しいものではなかったが、エレーヌはいたたまれなくなって視線を落とす。

　やはり失礼だった。

　今後の人生は終わったかもしれない。

　そう思いかけた時、頭上からふっと息が抜けるような音がした。

　見上げると、アルベールが笑っていた。

　今までで一番、力の抜けた顔で。

「参りました」

「……はい？」

「そんなことを言われたのは初めてです」

「言わない方がよろしかったでしょうか」

「いえ。たぶん、誰かに言ってほしかったのだと思います」

「そうですか」

「ええ。自分では気づいていませんでした」

　その日を境に、アルベールは折に触れてエレーヌをサロンに招くようになった。

　本の話をし、庭を眺め、時には黙って茶を飲む。

　エレーヌは相変わらず取り繕わず、アルベールはそれを面白がるように、けれどどこか大切そうに受け止めた。

　グラン家の使用人たちはこっそり囁き合った。

　あの方が来てから、王太子殿下のお顔が少し変わった、と。

　レジナルドは何度もエレーヌに尋ねた。

「これ、どういう状況だ？」

「私にもわかりません」

「わからないのに平然としていられるのがすごい」

「考えてもわからないことを延々考えるのは疲れますので」

「それもそうか」

　穏やかな日々は、しかし父の来訪で破られた。

「エレーヌ。おまえをアダン侯爵家のご子息に嫁がせることになった」

「……またですか」

　思わず本音が漏れた。

　父は聞こえないふりをした。

「グラン伯爵家とは正式な婚約ではない。問題あるまい。侯爵家だぞ、格が違う」

「今度は何を受取ったんですか」

「結納金を」

「いつですか」

「昨日」

　変わらない。

　まったく成長していない。

「ご子息はどのような方で」

「少々気性が荒いとは聞くが」

「聞くだけで危険な匂いがいたします」

「家のためだ。わかってくれ」

　家のため。

　便利な言葉。

　都合の悪いことを娘に飲ませる時、実に便利である。

　だがその瞬間、エレーヌは初めて、自分の胸の奥にある感情をはっきり意識した。

　嫌だ。

　帰りたくない。

　またどこかへ雑に回されるのは、もう嫌。

　ここがいい。

　グラン家の書庫も、王都の空気も、王宮のサロンで過ごす静かな茶の時間。

　全部、手放したくない。

「……一週間だけ、お待ちください」

「何を考える必要がある」

「私が考える必要があります」

「エレーヌ」

「今度ばかりは、私が決めます」

　父は驚いたように娘を見た。

　おそらく初めてのこと。

　エレーヌがこれほどまっすぐ、自分の意思で言葉を返したのは。

　その夜、彼女はアルベールに手紙を書いた。

　何度も書き直し、最後にこう結んだ。

『私はたぶん、今まで自分で何かを選んだことがほとんどありませんでした。流されて、たらい回しにされて、そのたびにたまたま無事だっただけです。でも今回は、初めて嫌だと思いました。ここを離れたくないのです。書庫も、この街も、あのお茶の時間も。あれを失うのは嫌だと、はっきり思いました』

　翌朝、返事は驚くほど早く届いた。

『それは我が儘ではありません。選ぶということです。ようやく、あなたがご自分で一つ選ばれたのですね。でしたら今度は、こちらから伺わせてください。あなたが離れたくないと思ってくださったものの中に、私も含まれているのかを、直接お聞きしたい』

　手紙を読んだ瞬間、エレーヌはしばらく動けなかった。

　その翌日。

　王宮から正式な使者がヴァロワ男爵家を訪れた。

　王太子アルベール殿下が直々に面会を望んでいる、と。

　父は腰を抜かした。

　本当に抜かした。

　王宮のサロンで向かい合ったアルベールは、いつもより静かな声で言う。

「手紙を読みました」

「はい」

「あなたが初めて自分で選びたいと思ったのが、あの場所であったことを嬉しく思います」

「……はい」

「ですが、欲を言えば」

　アルベールはわずかに笑った。

「その中に、私も入れていただきたい」

「殿下」

「単刀直入に申し上げます。私はあなたに惹かれています」

「……どのような意味で、でしょうか」

「全ての意味で」

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