【完結】次はどなたの婚約者になればよろしいんですか？え、王太子ですか！？～たらい回し令嬢は、気づけば伝説になっていました～

第四話 たらい回し令嬢は伝説となる

　エレーヌは息を呑む。

「最初は、珍しい方だと思いました。私に疲れていると告げた最初の人で、舞踏会を情報量が多いと評した最初の人で、王宮でさえ書庫の有無を気にする人だった」

「それは……事実です」

「ええ。そして話すほどにわかりました。あなたは自分では何もしていないと言いますが、違う」

「違うのですか」

「あなたは、ただそこにいて、相手の力を抜かせる。取り繕わず、媚びず、騒がず、それでいて誰よりもよく見ている。私はあなたといる時だけ、先に笑う必要がない」

「……」

「あなたの前では、私もただの一人の人間でいられる」

　その言葉は、エレーヌの胸の奥に静かに落ちた。

　熱い告白というより、ずっと以前からそこにあった真実を、一つずつ丁寧に並べられるような響き。

「だから、できればあなたに、私の隣にいてほしい」

　アルベールはまっすぐ彼女を見る。

「王太子妃として、だけではなく。私が休み方を忘れそうになった時、また遠慮なく指摘してくれる人として」

「……随分、変わった求婚理由ですね」

「あなたに言われたくはありません」

「それもそうですね」

　エレーヌは小さく笑った。

　気づけば、緊張より先に安堵が来ていた。

「一つ、確認してもよろしいですか」

「何でしょう」

「王宮の書庫は」

「グラン家より広いです」

「出入りは」

「あなたが望むなら、自由に」

「新刊予算は」

「無論」

「……なるほど」

　アルベールは目を細める。

「それだけですか」

「いえ」

　エレーヌは少しだけ迷ってから、正直に言った。

「もう一つ」

「どうぞ」

「殿下とお茶を飲む時間も、失いたくありません」

「……」

「先ほどのお手紙の問いへの答えです」

「私も、です」

　アルベールは静かに笑う。

　今度の笑顔は、最初の頃のような作られたものではない。

「では、返事を」

　エレーヌは大きく息を吸う。

「お受けいたします。ただし」

「ただし？」

「書庫の鍵は、本当に預けていただきます」

「喜んで」

　こうして、ヴァロワ男爵家の三女エレーヌは、王太子妃となることになった。

　社交界は騒然とした。

　半年前まで、問題のある婚約者候補として雑に送り込まれた男爵令嬢が、気づけば王太子の婚約者になっていたのだから無理もない。

　どんな策を弄したのか。

　どんな魔法を使ったのか。

　どんな手練手管で王太子を落としたのか。

　だが当のエレーヌは、首を傾げるばかり。

「特別なことはしておりませんが」

「では、どうして」

「毎回ぎりぎりで、状況の方が勝手に変わっただけです」

「ご自身では？」

「主に本を読んでいました」

「……はあ」

「あと、お茶を」

「……そうですか」

　後に社交界では、彼女はこう呼ばれるようになる。

　奇跡の令嬢。

　どこへ回されても何故か無事で、

　雑に扱われたはずなのに気づけば格が上がり、

　しかも本人にはその自覚が薄い。

　だがアルベールだけは知っていた。

　奇跡の正体は、魔法などではないことを。

　彼女はただ、そこにいるだけで人の力を抜く。

　言うべきことを言い、見ているものを見て、欲しいものを欲しいと認める。

　それだけのことを、誰もができない場所で、彼女は当たり前のようにやってのけるのだ。

　婚約発表の日の夜、レジナルドから手紙が届いた。

『驚いた。でも、何となく納得もした。君はそういうやつだった。あと書庫の本は好きなだけ持っていっていい』

　エレーヌは微笑んで返事を書いた。

『ありがとうございます。あなたも次にどなたかを好きになる前に、少しだけ考える癖をつけてくださいませ』

　返ってきたのは、

『うるさい』

　の一言。

　伯爵夫人からの手紙も来た。

『あなたが来てくれた半年、本当に楽しかったわ。ところでレジナルドがまたやらかしたのだけれど』

　エレーヌは丁重に、

『その件は今後、私の管轄外でございます』

　と返す。

　父からも手紙が来た。

　内容はだいたい、

『お父様も最初からこうなると思っていた』

　というもの。

　エレーヌはしばらく便箋を見つめた後、

『左様でございましたか』

　とだけ返しておいた。

　それで十分だろう。

　さて。

　王太子妃となった後も、エレーヌはあまり変わらなかった。

　人より少し正直で、取り繕うのが下手で、危ういところをなぜか毎回くぐり抜け、そして新しい場所へ行くと最初に書庫の位置を確認する。

　そんな彼女を見て、ある貴婦人が尋ねる。

「エレーヌ様。いつも不思議なほどお助かりになりますのね。秘訣はございますか」

　エレーヌは少し考えてから……

「秘訣というほどのものは。ただ、嫌なことは嫌だと、最近は言うようにしております」

「それで奇跡が？」

「いえ。奇跡はよくわかりません」

「では、何が」

「さあ」

　エレーヌが隣を見ると、アルベールが静かに笑う。

「たぶん、毎回ちょうどよく、誰かが見つけてくださったのでしょう」

「誰が？」

「さて。どなたでしょう」

　アルベールは何も言わない。

　ただその目は、舞踏会の夜よりずっと穏やかだった。

　雑に回され、使われ、たまたま無事で、気づけば王太子妃。

　そんな人生は、たしかに少し不思議かもしれない。

　けれどエレーヌにとっては、最後にようやく、自分で選んだ場所へ辿り着いただけ。

　そしてその場所には、広い書庫と、美味しい紅茶と、ようやく休み方を覚えつつある王太子。

　それだけあれば、エレーヌは満たされてしまうのだから。

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最後までお付き合いありがとうございました。

たらい回しにされながらも、ギリギリで致命傷回避し続けるエレーヌ。

きっと今後も、ギリギリで回避を続けていくでしょう。

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