第1章 幕間 魔王達の密談
創造主ヴァルノレイアにより創られた世界レネイストには、多種多様な数多の種族が存在している。
最も数が多いのは〈人間族〉であり、各大陸に国土を持っている大国の殆どが、〈人間族〉の王が治めていた。
とはいえ、その他――。
人間と獣の機能を兼ね備えた〈獣人族〉なる種族が統治をする国だったり、或いは生物には定義されない人工的な造物、〈機巧人形〉が興した、機械仕掛けの国があったりもする。
その半数以上が隣国と有効的な関係を結んでおり、国際的にも文明や技術の発展に貢献をしている。
中には基盤が軍事国家であるがゆえに、他国に戦争を積極的にしかけ、侵略を繰り返して、半ば強引な謀略で国土を広げている、そんな大国もあった。
しかし、そういった殺伐とした野心の高い国でさえ、絶対に手を出さない、ある種不可侵ともいえる領域が定められていた。
〈魔王〉の支配領域である。
どれだけ野心に溢れ、欲望にまみれた王でも、その領域だけには触れはしない。
関わらなかった。
各々、理由はあれど共通している認識は――。
利益より損害が多大、ということ。
〈魔王〉も、一枚岩ではない。
彼ら彼女らは組織とは異なり、個人だ。
個々の意思の元に動いている。
年中、世界の何処かで遊び呆けている〈魔王〉もいれば、他国と同様に自国を興して、そこの王を務めているような〈魔王〉もいた。
所謂、一般的に不可侵と云われ、人類から恐れられているのが、そういう国力と権威を持った個体だった。
〈魔王〉の国は、鎖国に近い状態なことが多い。
他国と交流することもなければ、物流などの道も閉ざされているので、商人や旅人といった、外からの来訪者の出入りも僅かだ。
なので実際、国の内情がどうなのかは、覆い隠されていて不明だ。
その為、世間では様々な噂が出回っている。
〈魔王〉の国は、人の形をした生物が存在せず、人外の怪奇な化物の巣窟で。
外界と交流をせず閉ざしているのは、密かに内部で人類を滅ぼす禁忌の兵器を開発している、とか。
他にも根拠のない、尾ひれや背ひれが付いた噂話が流れている。
どれも、話している本人が見たわけではない。
真相の有無は、誰にも分からない。
詮索のしようもなかった。
あったとしても、そんな命知らずに〈魔王〉の国に潜入を試みるような愚者も、なかなか居ないだろうが。
仮にリスクを顧みず、自由に入国をする者がいるとしたら、それは同種である〈魔王〉だけかもしれない。
音楽が流れてた。
耳障りの良い、流麗な音色とはお世辞にも評価出来ない。
音程が外れている、いや合わせる気が感じられない、乱れた楽譜に沿って奏でられる、クラシックミュージック。
発生源は、どこなのか。
蓄音機などの機器は、見当たらなかった。
しかしながら、その空間全体に不協和音が響き渡っている。
不快なミュージックに彩られたそこは、真紅と漆黒のタイルが上下左右に敷き詰められた異界だった。
その正方形のタイルは、大理石のように艷やかな照りがあり、汚れがない。
中央には平らな机、円卓が置かれている。
それを周りに八個の椅子が設けられていた。
どちらも、設備を用意した者の趣向が反映されているのか、濃紺な素材の色合いに、簡素ながらも権威を表すような魔獣の装飾が凝られている。
背の高いそれらは、玉座を思わせた。
異界に置かれた家具は、円卓と椅子のみ。
出入り口となる扉もない。
外界とは隔絶された会合場所だった。
その異界、円卓の座席に着席している者が、三名いた。
上座から見て、左の席に一人。
その隣、空席を跨いで一人座っている。
対面側の席に、もう一人座る者がいた。
「……やばい……やばいのじゃ、ホントに……ああ、どうしたらいいのじゃ……！」
上座の左隣に座った、その人間は――。
否、頭に獣の耳を生やした〈獣人族〉の少年は頭を抱えていた。
一目で分かる特徴的な種族の象徴が、ボブカットの頭頂にある。
手入れがされた、綺麗な銀色の毛並みの猫耳だ。
円卓の下では、少年の臀部から生えた尾が揺れている。
平静な状態なら端麗な童顔も、不安に駆られてしまっていた。
〈獣人族〉の特徴を頭と尾に持っているが、しかし顔立ちは〈人間族〉の子供と相違ない。
帽子を被って尻尾を隠せば、違和感は無いだろう。
本人の顔貌が幼いながら、どこか不相応で老齢な雰囲気を醸し出しているのもあり、見た目通りの年齢にも思えなかった。
身に纏った装いは、上品さのあるシルクの生地で織られた羽織。
普段使い用に着ているのか、裾が膝上までの、藍色の中羽織だった。
裏地に何らかの、花弁を模した紋様が覗いている。
短い両足が床の上で、前後に動いていた。
「先程から、それしか言っていませんね～……禍九羅さぁん。やれやれ……まるで、壊れた人形です～」
〈獣人族〉の少年、禍九羅の左隣――。
空席を開けて座っているのは、〈人間族〉に見える男性か。
女性かもしれない。
声音は低声で、男性にも思えるが、成熟した女性の艶やかさを感じさせる。
その口から発せられる言葉には、不思議な効力と魅力の作用が乗っていた。
顔貌も見事に、性別の中間にいるような造形である。
艶麗ともいえる唐紅色のストレートヘアーは、背中まで伸びており、毛先が橙色に染められていた。
絶世の妖艶な顔貌だが、その素肌には強烈な色合いが加えられている。
歌舞伎の役者が施すような化粧だ。
白粉ではない、純粋な白皙の肌、その目元に紅い線が引かれていた。
肌が色白というよりは、血の気が薄い。
青みがかった唇も、病的な要素になっていた。
だが、張りがある肌と――。
瞳には確かな精力が込められていて。
狐に似通った切れ長な双眸をしていた。
顔は歌舞伎にかぶれた中性的な人物、といった印象を受けるが、纏う服装はシンプルだった。
特注品にも見えない、市販品として売っていそうな、安物の黒色のスーツ。
その格好を加味すると、組合に所属する商人を想起させた。
「…………」
対面の座席、そこに腰を据えた人物は、会話を黙って聞いている。
傾聴しているのか、はたまた思案しているのか曖昧だが、話に入ろうとはしなかった。
体付きから男性だろうと推測される、その者は――。
平均的な身長より、やや高め。
上背のある身体は、滑らかだが隆々としていた。
無駄な筋肉が削ぎ落とされている感じである。
こちらも鼠色の羽織を着ているが、袴は付けておらず、着流していた。
少年の中羽織とは、質も粗悪だ。
所々に皺が残っていて、液体が染みとなった跡が目立っていた。
着用する衣服の状態に無頓着な男は、しかし顔に付けた仮面だけは、やけに精巧な造り。
鋭利な二本の角を生やした、凶暴な表情をしている鬼の面だ。
それは常日頃、大切に扱っているのか、傷らしい痕も無かった。
面を鮮やかに彩るのが、燃えるような色の短髪だ。
耳の下辺りで、きっちりと切り揃えられていた。
「……だって、だってさ！？ 妖亜！」
「はいはい……聞いてますよ～、ああ……さっさと話せよ、犬畜生が」
「酷いっ……！ こんなに儂が、思い悩んでいるのに！！ それと、儂は犬じゃない……〈神霊狼〉じゃ！！！ ちょっと、色々あって猫の血も入っちゃってるけど……」
「貴方が犬っころだろうと、ゴキブリだろうと構いませんけど～……いつまでも、悲壮な面をしているのはやめてもらえませんかぁ？ 憐れんでほしいのなら、教会にでも入信したらどうです～？」
両手で頭を抱える少年、禍九羅。
それを中性的な歌舞伎メイクをした妖亜が、切って捨てた。
――教会に入信。
と、そんな助言をされた禍九羅は、円卓からバッと顔を上げる。
妖亜に向けた表情は、いまにも泣きそうだった。
「あんな不誠実なインチキ教団の中に、儂を入れようなんて……主は、どんな悪魔……いや、〈魔王〉じゃっ！！！」
「ええ、私は〈魔王〉ですよ～。こんにちは、禍九羅さん」
「こんにちは、なのじゃ！ 妖亜さん！！」
――バタン。
投げやりに挨拶をして、禍九羅はまた円卓に突っ伏した。
妖亜が横目に肩を竦める。
その細長い目には、呆れ以上に付き合えきれないといった感情が見え隠れしていた。
無理もない。
今日、この異界に招集されてからというもの、禍九羅はずっと、この調子なのである。
ただ単に、被害者面をしているだけなら可愛いだろう。
大丈夫、辛かったよね。
元気出して。
そんな感じの慰めを、一言伝えれば済む。
しかし、性質の悪いことに禍九羅は、重度の共感を求めていた。
（この獣臭いかまってちゃんは、無駄に歳を食った赤子……いや、赤子ならまだ可愛げがありますけど～、この犬畜生には、そんな魅力はありませんねぇ～）
面倒極まりない。
内心で溜息を吐き、だが表には出さない。
言ったところで、治らないのを知っている。
叱責は時間の無駄だ。
それよりも、さっさと話を進めたかった。
「ヴァルノレイア大陸に支配領域を持っている〈魔王〉の会合、とそう聞いて来ましたけど～……メフィストテスさんは、まだですかぁ？」
円卓に顔を埋めている禍九羅は無視して――。
妖亜が、上座の席に視線をやる。
そこには、誰も座っていない。
本来は〈魔王〉メフィストテスの席だ。
「……知らないのじゃ……儂も呼ばれただけだし……トイレじゃないの……？」
「無知な禍九羅さんには尋ねていませんけど～……」
――チラリ。
と、妖亜が対面を見た。
それに鬼の面を付けた男の肩が、僅かに跳ねる。
「……え、俺……あ、いや我に聞いていたのか……すまない、熟考していたゆえ、上の空であった……」
声を詰まらせるも、そう答える。
軽い咳払いをして――。
「……我は何も聞いていないな。メフィストテスの到着が遅れている理由も、検討が付かない。我は、ステンレスに関する密談だと言われ、参じただけだ」
「ステンレス……？ 《星を喰らう獣》のことですかぁ？」
「……あ、ああ！ そ、その通りだ。いや、すまない……我の国では馴染みのない言葉だったゆえ、発音が難しいのだ」
「なるほどぉ……確かに、ルキウスさんの出身国では聞かない響きの単語かもしれませんね～」
「う、うむ……」
――コクコク。
ルキウスが首を縦に振る。
その鬼の仮面の下では、冷や汗で濡れていた。
（あああああぁぁぁ――ッ！！！ 危ねぇぇぇ！！！ 誤魔化せたぁぁぁ！！！）
仮面のおかげで、いまの表情は他者の目には入らない。
ルキウスは早る心臓を落ち着かせ、羽織の裾で手汗を拭いた。
（いやさ、俺にいきなり話振るなって！ メフィストテスの事情とか知らねぇよ、マジで……てか、あの女狐……って言ったらヤバいか……いや、本人はいないし、いっか。女狐が予定通りに姿を見せるほうが、稀だろうよ）
――フー。
と、ルキウスは一息。
（……てか、何で俺呼ばれたんだ。一応、〈魔王〉ではあるけど、前任が〈勇者〉灰に殺されたから、その穴埋め的な数合わせでなっただけの〈魔王〉だし。メフィストテスたちが定期的に会合を開いてるのは知ってるけど、それだって参加者は紅凱暦以前から生きてる古参の〈魔王〉だけなはず……なのに、何だって今日は俺まで呼ばれたんだ……ああ、帰りたい……）
ルキウスは胸中で愚痴りながら、円卓に集まった者を確認する。
禍九羅に、妖亜。
自身も合わせて、この異界にいるのは全員、ヴァルノレイア大陸に支配領域がある〈魔王〉だ。
――しかし。
古参ではない。
〈魔王〉と一括りにしても、明確な序列がある。
それは、純粋な実力だ。
メフィストテスを頂点にして現在、八柱の〈魔王〉がいる。
比較的新参な〈魔王〉のルキウスは、繰り上げのような形でその席に座ることになっただけの、身であった。
本人としては、〈魔王〉である自覚は、さらさらない。
禍九羅と妖亜は〈魔王〉としては、ルキウスより先輩だったが、二者とも紅凱暦になってから〈魔王〉となっている。
最古参であるメフィストテスや、古参の〈魔王〉と呼ばれる者達は、それ以前から数千年は生きている個体であった。
「儂はメフィストテスの遣いから、今日ここで会合をするとしか聞かされていないのじゃ……正直、儂はそれどころじゃないし。本当は、密談なんてしてる場合じゃないのじゃ。アイツが来る前に、夜逃げの準備をしないと……」
「夜逃げ……？ また、借金でも借りて、取り立てに追われてるんですかぁ？ やれやれ、相変わらず憐れな犬畜生ですねぇ、本当に」
「また、ってなんじゃ！ 最近はちゃんと返済してるし、借りたものは返してるのじゃ！！」
「人として当たり前のことですよ～」
「儂は犬畜生じゃからな！ そんな人間社会の常識は、知らんのじゃっ！」
――フンッ。
と、禍九羅はそっぽを向いた。
興味本位で、ルキウスが尋ねる。
「管理者の閲覧会にでも、狙われているのか……？」
「はぁぁ！？ アイツじゃあるまいし、儂が執行される覚えは……無い、とは言い切れないけど……いや、無い！ あり得ない！！ 儂は無実で潔白なのじゃ！！！」
「虚勢にまみれた負け犬は、吠えるのがお上手ですね～」
妖亜が口元に手をやり、嘲笑する。
その両手には、黒い革手袋が嵌められていた。
「禍九羅さんが下手を打って、管理者の閲覧会に執行されても、私は微塵も驚きはしませんけど～。最近は執行者さんも、レネイストで活発に動いているようですしぃ……」
妖亜が目を細める。
知り合いの武器商人の女から得た情報で、管理者の閲覧会の執行者が、何人かレネイストにいることを知っていた。
管理者の閲覧会が定めた規定の範囲を守っているなら、〈魔王〉は執行対象にはならない。
分かりやすい例を挙げると、〈魔王〉として国を統治している程度は、見逃される。
だが、他国に戦争をしかけると、世界の敵に。
即ち、秩序を脅かす厄災に認定され、執行者が送られるだろう。
「残念じゃが……儂は、そんなヘマはしないのよなぁ」
「地を張っている姿を頻繁に見ますけどね～」
「ああ、大地の恵みを感じるのが好きなのかと思っている……」
「……いや、違うからねっ！？ 儂は、そんな野生児じゃない！！」
「野生児というより……」
「負け犬ですねぇ」
――ワオーン。
禍九羅が悲しげに吠えた。
それから卓上に顔を当て、涙を流す。
「……えーん……えーん……そうやって、皆して儂を虐めるんじゃ……そうさ、儂は万年負け犬の、愛嬌のある犬畜生なのじゃ……」
演技だ。
稚拙な嘘泣きだった。
「傷付いたフリをして、若干自己肯定感が残っているのが、また腹立たしい。ルキウスさん、何かコメントをどうぞ～」
「シュバルツヘルクのほうが愛嬌はある」
「誰――ッ！？」
「……我の……飼い犬の名だ……」
「何じゃ、その魔剣みたいな名前は！ どういう、ネーミングセンスをしてるのじゃ！？ ルキウス君は！！」
「昔、大陸を旅している道中で出会った女に教えてもらった。その女の出身地でシュバルツヘルクは『猪突猛進』という意味があるらしい」
「何でそれを名付けたんですか、ルキウスさん……」
「知能が低い、バカ犬だからな。自分が脆弱なことを自覚せず、誰彼構わず噛みつき、吠える。禍九羅にソックリな犬だ」
「確かに」
「いや、確かにじゃないのじゃっ！ 納得しないで！！ 儂は喧嘩する相手は選んで噛むし……それに、自分より格下としか戦わない！」
バンバン！ と卓上を両掌で叩いて、禍九羅が抗議する。
妖亜が拍手をした。
「禍九羅さんは、小物っぷりが板についていますねぇ。貴方のような、恥知らずな生き方は真似出来そうもない。貴方より序列が下位の〈魔王〉でいる自分が誇らしいですよぉ」
「我も禍九羅の厚かましい性格が羨ましい。我は人見知りで、そんな図太い生き方は出来ないからな」
「二人とも、褒めてないし……何なら、貶してるよねっ！？ 一応言うけどさ、儂は主たちより先輩〈魔王〉じゃからな！！ 分かってる！？ あんま、舐めた口利いてると、ぶっ殺すよ！」
「その豆腐より柔らかい歯で、ですかぁ？」
「毎日、朝昼晩しっかり磨いてるからね！ 豆腐みたいな白さじゃよ、儂の歯は！！」
禍九羅が大きな口を開ける。
鋭い歯が剥き出しになった。
言葉通りの白さである。
汚れや黄ばみがない。
「ほう、素晴らしい歯並びですね～。流石は――」
「お待たせしてすみません、皆さん。待ちました？」
と、円卓の上。
知らない間にいた鳥、梟が喋る。
それは、自然界で生きる鳥類とは異なる生き物。
《魔法》で召喚された、人工的な魔物――。
使い魔だ。
「おやおや……メフィストテスさん。いつから、そこにいらしたのでぇ？ 相変わらず、存在を消すのが得意なのは、お変わりが無いようで」
妖亜が席を立ち、挨拶をする。
その梟、メフィストテスの使い魔は言った。
「……戯言を。そこの無知な負け犬は兎も角、妖亜……貴方は、私が来たことに気付いていたでしょう」
それに妖亜は、僅かに微笑む。
ダンッ、と立ち上がったのは禍九羅だ。
「わ、儂も気付いとったぞっ！ うん……当然じゃろっ！ ね！？ ルキウス君！！」
「……え、え！？ お、おう……勿論だとも。我は感が良いからな……」
急に問われたルキウスは、適当に同意する。
味方を得たことに、禍九羅は満足な笑みをみせた。
「何ですか……その、ドヤ顔は……」
メフィストテスが呆れる。
そして、要件を告げた。
「――まあ、貴方がたの茶番に付き合っているほど、私は暇ではありませんので。先日の騒動で、仕事が増えましたし……」
「騒動……？」
ルキウスが疑問視する。
それには答えず、メフィストテスは続けた。
「私が今夜、貴方達三人をお呼びしたのは……わざわざ、口頭で言わずとも分かりますよね……？」
「分からんのじゃ」
「心当たりありませんね～」
禍九羅が素で呆けた顔を晒す。
無知な負け犬は、分かっていなかった。
妖亜は薄笑いを見せている。
呼ばれた理由を察しているのかいないのか――。
「昨夜の件……か？」
と、ルキウスは思い当たる節があった。
――ええ。
メフィストテスが首肯する。
「昨夜、管理者の閲覧会が定例の審議会を開いていた最中、何者かが女神の聖杯機に侵入をした、と……」
「……違った……冒険者と風俗にいった件じゃなかった……」
ボソリ、と呟いたルキウス。
胸中で安堵して焦る。
（ぜんっっっぜん、違う話だったあああぁぁ！！！ てっきり俺が昨晩、仕事仲間の冒険者に誘われて、神都アリオンの高級風俗店に行ったことを、咎められるのかと思ったわ！ この招集も、俺を審問する為かと……）
違っていたことに、ルキウスは一安心。
妖亜が青い唇を動かした。
「なるほど～、それは確かに大問題ですねぇ。議会の老人連中が、腰抜かして倒れそうだぁ」
はははっ、と笑う。
メフィストテスの口から初めて聞いたような反応をしているが、妖亜は事前に、商人の女から情報を買っていたので知っていた。
「腰を抜かす程度で済むなら安いですよ。整体にでも行っていただいて……しかし、抜かれたのが執行者の一席であったのなら、議会に……管理者の閲覧会にとって、感化できない損害です」
「ほーん？」
妖亜が興味深げに口元の笑みを深める。
それも、既知だった。
だが、初耳を装う。
「大問題……どころの話ではないですね～、それは。災厄ですねぇ、災厄」
「ええ、仰るとおり。災厄ですし……最悪ですよ。その件のせいで、あらぬ疑いを議会から詰問されましたからね。直接的な表現は避けていましたが、婉曲に〈魔王〉が裏で加担していたのではないか……そう聞かれましたよ、無駄に長々と」
「ご愁傷様～」
「面会をしたいのなら、事前に連絡をしていただきたいものですよ。仕事中に尋ねられても、迷惑なだけです」
「そうですね～。連絡は大事ですよぉ」
――ふわぁ。
と、妖亜は欠伸をした。
「メフィは、いつも忙しいからな。働き者じゃ」
「怠け者の貴方とは、大違いです～」
「馬鹿を言うな。儂は怠けてなどおらぬわ」
「ほう……？」
「ちょっとカジノで金融機関から借りた金を溶かしたり、気分転換に〈魔女〉のヒモをやったりしているだけじゃ」
「怠け者というか、畜生。素晴らしい犬畜生ですねぇ」
妖亜は視線を向けずに、冷淡に謗る。
言われた禍九羅は、何故か誇らしげだった。
「――でしたら、その暇潰しに一つ頼み事を、引き受けてはいただけませんか？」
メフィストテスが言う。
卓上の梟を、妖亜が見た。
「……何か、面倒そうですねぇ。メフィストテスさんなら、大概の案件は自分で解決できるでしょう？ なのに、わざわざ私達に頼むということは――」
「余程の大事……個人だけでは解決が困難、ということか……」
ルキウスが腕を組む。
椅子に座った禍九羅も、訝しげだった。
「メフィの頼み事か……嫌な予感しかしないのじゃ」
「数年前にも面倒なお願いをされましたしね～。あのときはプリスティリルさんが動いたおかげで、何とか事態が収まりましたがぁ……」
この会合には参加していない〈魔王〉プリスティリル。
妖亜が、過去にあった事案と功労者を思い返す。
「数年前……？ 百年は前ではなかったか？」
「そうでしたっけ？ あまり覚えてませんねぇ。ルキウスさんは、記憶力が良いですね～」
「お前が忘れっぽいだけ……いや、そういうフリをしているだけか？」
「……どうでしょうねぇ～」
――ニコニコ。
妖亜は、ずっと笑ってた。
その笑顔を、メフィストテスの使い魔である梟に向ける。
「――それで、何です？ メフィストテスさんのお願いって。このあと、商談が入ってるので手短に言ってもらえると助かりますが～」
梟の表情は変わらない。
そこに生命は宿っていないので、感情は無かった。
魔力を通して、メフィストテスが伝える。
「少し……探し物をしてほしいんです」
「……探し物？」
妖亜が怪訝に眉を寄せる。
予想していた要望と違った。
メフィストテスは頷いて、淡々と告げる。
「神を……正確には邪神を滅ぼす〈機巧人形〉を、貴方たちに探し出してほしいのです」
「…………」
ルキウスは黙っていた。
内容を吟味していたのではない。
単純に思考が追い付いていなかった。
「ほーん？ 興味深いですねぇ。邪神を殺す、お人形さんですか……良い値で、売れそうだ～」
と、妖亜が想像をする。
頭の中で勘定をした。
そこにメフィストテスは是正。
「殺す、のではありません。滅ぼすのです。お間違えのないよう」
「……何が違うので？ どっちも死ぬのは、同じでしょう？」
「全然違います。邪神は……〈邪神族〉は殺しただけでは死なない。魂を滅ぼさなければ、何千回……何万回殺そうと転生をして生き返る……」
「ほんと、〈魔女〉より性質が悪いのじゃ。依代を殺せば死ぬだけ、〈魔女〉の方が幾分かマシじゃな」
「どっちもどっちだと思いますが……話は、以上です」
「……え、それだけですか～？」
「はい。もう用は無いので、お帰りいただいて結構ですよ。次回の〈魔王〉の定期報告会、もとい『メフィのお茶会』の開催は、後日追ってお伝えしますので、お楽しみに」
「別に儂は……〈魔王〉の誰も、主の茶会など楽しみにしておらぬが。全員、嫌々参加しておるだけじゃし……」
「……俺は楽しみにしてたんだけどな……メフィさんの淹れるお茶、凄い美味しいし」
「……ん？ 何か言ったか、ルキウスよ」
「いや……何でもない」
と、禍九羅に手を振り否定する。
ルキウスの小声は聞かれていなかった。
梟が口を開き、再度言う。
「邪神を滅ぼす〈機巧人形〉の捜索……頼みましたよ、皆さん」
「――まあ、メフィストテスさんの頼みですから受けはしますけどぉ……確約はできませんよぉ～？ 確実に物品が欲しいのでしたら、もうちょっと情報を伝えてほしいですね～」
「そもそも何で、このメンバーなんじゃ？ 人探しなら、もっと適材がおるじゃろ。それこそ、プリスティリルにでも頼めばよかろう。あの蛇女の眼だったら、世界中の何処に隠れていようと、一日足らずで見つけられる」
「頼みましたよ、皆さん」
メフィストテスが繰り返す。
二者の意見は聞き入れなかった。
「……俺……我、普通に仕事で忙しいんだけどな……」
「頼みましたよ、皆さん」
梟は再三、同じ言葉を発した。
ルキウスが僅かに肩を落とす。
やれやれ、と舞い込んだ面倒事に妖亜は息を吐いて――。
禍九羅は文句を呟き、また円卓に伏した。
「頼みましたよ、皆さん。〈邪神族〉ノワールを滅ぼす悲願の為にも――」
その願望が、梟の口から出ることはなかった。
使い魔を操る術者の独り言。
メフィストテスは静かに中空を見据えた。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます。
今話の第1章『魔王達の密談』は、次章となる第2章『神を滅ぼす機巧人形』に繋がる、話となっています。
次章以降から本格的に登場する予定の、各〈魔王〉達が何やら会合を開いて密談をしていましたが、どうやら〈魔王〉を取り仕切る立場にあるメフィストテスのお願いで、邪神を滅ぼす〈機巧人形〉を探そうとしているようで――。
その裏で、発案者であるメフィストテスは、密かに〈邪神族〉ノワールを滅ぼす悲願を模索している様子でした。
次話から第2章を投稿するつもりでいるので、この後書きで第2章のあらすじを記載しようと思っていたのですが、当初予定していたより本文の文字数が増えてしまい、その上であらすじまで入れると、数千字は増量するだろうと考えた結果、第2章の1話目の前に分けて投稿をするか、或いは1話目の前書き部分にねじ込もうかなと思案しています。
どちらになるかは、まだ悩んでいるので、ここで断言は出来ませんが――。
まあ、そうですね。
どちらかになると思います、はい。
投稿されたとき、そっちを選んだんだなとでも思って下さい。
それと以前に用語解説を投稿した回の最後で、章の終わりに《魔法》や《権能》を纏めたものを投稿するとかなんとか言っていた気がしますが、執筆の合間に纏める作業も、それなりに時間がかかり、まだあまり進んでいません。
なので、もしかしたら先送りにされる可能性が高いです。
本作を読んでいて、何か不明な箇所などがあったら、お答え出来る範囲で解答しますので、コメント機能で送信していただければと思います。
