『俺、魔物使いだったらしい。』

第八話「名前の壁」 ― 二枚目の石 ―

扉の奥は、螺旋状の石段だった。

壁に埋め込まれた古い灯りが、アルたちが近づくたびに、ぽっと青く灯る。足元の段は、思ったより新しい。誰かが、何百年も、ここを磨き続けていたかのようだ。

先頭は青。次に司書、猫。その後ろをアルが歩き、最後尾にガルドが付いた。

「ガルドさん、足音めっちゃ重いですね」

「鎧を着ているからだ」

「ｗ　外套の下に、鎧着てたんですか」

「備えだ」

階段を、十数分ほど降りたところで、壁の雰囲気が変わった。

石の壁に、絵が彫り込まれていた。

人と、魔物が並んで歩いている。二人、三人、四人。大きな獣と、小さな少女。翼のある蛇と、杖を持った老人。岩のような亀と、手を引く少年。

「……これ」

アルが、足を止めた。

「ドンじゃね？」

「岩亀だな」

司書が、壁の絵に近づいた。

「彫刻の下に、文字が刻まれている。……読めた。一つずつ、名前が付いている」

司書は、羽の先で文字をなぞった。

〈歩き通す者〉

アルの喉が、ひくりと鳴った。

「……それ、俺が見たやつだ」

「そうだな」

司書は、壁の端から端まで、ゆっくりと視線を動かした。

「こちらは『跳ね続ける者』。こちらは『静かに待つ者』。こちらは『運ぶ者』」

どの絵にも、人と魔物が、並んで立っている。そして、名前は、魔物の下にだけ、刻まれていた。

ガルドが、手帳を取り出して、黙々と書き写している。

「何を書いてるんですか」

「記録だ」

ガルドの声は、少しだけ、いつもより低かった。

「石板には、こういう名前は出なかった。数字しか、出なかった」

「……」

「いつからだ。数字しか、出さなくなったのは」

誰も、答えられなかった。

壁の絵は、さらに奥へ続いていた。階段は、いつの間にか、長い廊下になっている。

廊下の途中で、猫がぴたりと足を止めた。

「にゃ」

「どうした」

猫は、前足で、廊下の床を軽く叩いた。

それから、天井を見上げて、小さく鼻を鳴らした。

「……上か」

司書が、羽を広げた。

「天井の石が、わずかに沈んでいる。罠だ」

その瞬間、背後で、ごおお、と重い音が響いた。

「閉まる！？」

振り返ると、廊下の入り口側の天井が、ゆっくりと降りてきていた。巨大な石の板が、床との隙間を、少しずつ狭めていく。

「走れ！」

アルが叫んだ。

青が先に走り出す。司書は羽ばたき、猫も駆けた。アルも走る。

けれど、石の板が降りるのは、思ったより速かった。

廊下の中ほどまで進んだとき、天井が、アルの頭の高さまで降りてきた。

「くっ……！」

アルは、身を低くした。

背後で、ガルドの足音が止まった。

「……先に行け」

「は？」

「私が支える」

ガルドが、天井の石の板に、両手を押し当てた。

腕の筋肉が、盛り上がる。肩が、ぎりぎりと音を立てた。石の板の降下が、ぴたりと止まる。

「ぐ……」

「ガルドさん！」

「行け！　長くは持たん！」

アルは、一瞬だけ迷って、それから叫んだ。

「青！　先に行って、この廊下の先の仕掛けを探せ！　天井を止める何かが、きっとある！」

「いってみる！」

青が、紐のように細くなって、廊下の奥へ滑っていく。

「司書！」

「読んでいる。壁の文字だ。……『名を呼べ』」

「名？」

「違う。この廊下の仕掛けは、『ここで止まるな』とある。つまり、止まらずに通り抜けるための、何かがある」

「にゃ」

猫が、廊下の突き当たりで、立ち止まった。

床の一箇所を、前足で素早く掘り始める。

「猫、そこ！」

ざくざく、と土が飛ぶ。数秒で、石のレバーのようなものが、顔を出した。

「ほら、これだ！」

アルが叫んだ。

だが、レバーは、固く錆びついていた。猫の前足では、動かない。

「ぐ……動かない……！」

「ガルドさんは、動けない……」

アルが、歯を食いしばった。

そのとき、猫が、アルを見上げた。

そして、ごくごく小さな声で、言った。

「……右。二歩」

ガルドが、目を見開いた。

「今、猫が──」

「気にしないでください！　あとで説明します！」

アルは、猫の言葉を信じて、右に二歩動いた。

足元の石板が、かちりと沈む。

次の瞬間、天井がぐらりと揺れた。

「うわっ」

廊下の壁から、細い石の楔が数本飛び出して、天井の石の板を、横から支えた。降下が、ぴたりと止まる。

ガルドが、肩の力を抜いた。

「……止まった」

息を荒げながら、ガルドは、天井から手を離した。

「……助かった」

「こっちのセリフですよ」

アルは、思わず笑った。

「今の、筋力が役に立った場面ですよね」

「……初めて、言われた」

ガルドは、少しだけ、ほんの少しだけ、口の端を上げた。

廊下の突き当たりは、小さな円形の部屋だった。

天井は低く、壁には、びっしりと名前が刻まれている。その中央に、石の台座が一つ。

台座の上に、一枚の石の板が、静かに置かれていた。

「……あった」

アルは、ゆっくりと近づいた。

手のひらに載るほどの、平たい石。アルが持っている石の板と、ちょうど同じくらいの大きさだ。刻まれた紋章も、同じ。

「取って、いいのか」

「罠はない。……推測だが」

「ｗ　推測かよ」

アルは、石の板を、台座から持ち上げた。

何も、起こらなかった。

懐から、もう一枚の石の板を取り出す。二枚を、並べて持った。

その瞬間、二枚の石の板が、淡く光った。

切れ目が、ぴたりと合わさる。二つの石が、一つの、少し大きな板になった。

表面に、文字が浮かび上がる。

司書が、ミレ婆の辞書の写しを広げながら、ゆっくりと読み上げた。

「『これは、測るための石ではない』」

「それは知ってる」

「続きがある。『これは、名のないものを見出すための石』」

アルは、息を呑んだ。

「名の、ないもの」

「そうだ」

司書は、続きを読んだ。

「『石は、人を測らない。石は、名を呼ばれるのを待っている者を、映す』」

静かな時間が流れた。

ガルドが、手帳を握りしめたまま、ぽつりと言った。

「……石板が、強さを測っていたのではなかった」

「いや、測ってたぞ。ずっと、数字で」

「それは、後から、そう作り替えられたのだ」

司書が、続きの文字を指さした。

「もう一行ある」

「何て？」

「『数に塗り替えられたなら、二つの石を揃えて、元の場所に戻せ』」

アルは、顔を上げた。

「元の場所って……」

「ギルドの石板だ」

ガルドが、低い声で言った。

「あの隙間に、二つとも差し込めば、元の機能が戻る、ということか」

「そうだと、推測している」

「戻れば、どうなる」

「分からない」

司書は、少しだけ、羽を震わせた。

「だが、使者団は、それを望んでいない可能性が高い」

アルは、石の板を握りしめた。

三体が、アルの周りに集まった。青は、肩に。猫は、足元に。司書は、台座の上に。

「……戻ろう」

アルが、言った。

「使者団より先に、ギルドに戻る」

「間に合うか？」

「やるしかないだろ」

アルは、ガルドを見た。

「ガルドさん」

「何だ」

「あの石板を、もう一度、元に戻したいんです。手伝ってもらえますか」

ガルドは、しばらく黙っていた。

それから、手帳を、ぱたんと閉じた。

「……調査のためだ」

「ｗ　はいはい」

階段を上りきったとき、外は、明るくなりかけていた。

丘の稜線が、うっすらと白んでいる。

アルは、深く息を吸った。冷たい朝の空気が、肺の奥まで染みた。

「よし、帰ろう」

そう言いかけたとき、司書が、鋭く言った。

「待て。北東の方角」

アルが、司書の視線を追う。

遠くの丘の向こうに、小さな土煙が上がっていた。

「……馬か」

ガルドが、目を細めた。

「あの旗は、ギルド上層のものだ。……予定より、早い」

土煙は、まっすぐ、こちらに向かって来ていた。

青が、バケツの縁から、顔を出した。

「ねえ、アル」

「……行ってみたいんだろ」

「うん。でも」

青は、少しだけ、いつもと違う声で言った。

「今度は、急いだほうがいい？」

「……ああ」

アルは、石の板を、ぎゅっと握りしめた。

「急ごう」

「待て」

司書が、言った。

「急ぐと──」

「見落とす、だろ？」

「……そうだ」

「分かってる。でも、今は、急ぐ」

アルは、司書を見た。

「見落としは、お前が拾ってくれ」

司書は、一瞬だけ、目を丸くした。

それから、静かに頷いた。

「……了解した」

五つの影が、朝焼けの中を、ギルドに向かって駆け出した。