『俺、魔物使いだったらしい。』

第七話「強さでは開かない扉」 ― 試す、確かめる、掘る、そして ―

旧街道を二日歩いて、六日目の夕方。

丘の斜面に、半分埋もれた石造りの門が現れた。

苔と蔦に覆われているが、輪郭はまだ崩れていない。高さは、アルの背丈の三倍はあるだろうか。門の前には、野営のテントが三つ並んでいた。

テントの前の焚き火に、黒い外套の男が、背を向けて立っていた。

「……ガルドさん？」

ガルドは、ゆっくりと振り返った。

「来たか。予想より、少し遅かったな」

「先に来てたんですか」

「調査だ。たまたまだ」

「三つもテント張って、たまたまｗ」

ガルドは、聞こえなかったふりをした。

焚き火のそばでは、年配の部下が、腕に包帯を巻いて座り込んでいる。アルと目が合うと、気まずそうに頭を下げた。

「何があったんですか」

「扉を、開けようとした」

ガルドは、短く答えた。

「魔法を撃ち込んだ。反射された。力で押した。びくともしなかった。解錠の専門家も呼んだが、鍵穴が見つからないと言って帰った」

「で、腕は？」

「反射された魔法に当たった」

「あー……」

アルは、門を見上げた。

扉の表面は、五かける五の、二十五枚の石のタイルで埋まっていた。それぞれに、異なる文様が刻まれている。左右の柱には、びっしりと古い文字。そして、扉の根元には、一行だけ、大きな文字が彫られていた。

司書が、アルの肩から降りて、扉の根元に近づいた。

じっと文字を見つめ、羽を一つ動かす。

「ミレ婆の辞書の写しを、取ってある。……少し待て」

羽ペンの先が、紙の上をさらさらと走る。

「読めた」

「何て？」

司書は、ゆっくりと読み上げた。

「『試せ。確かめよ。掘れ。そして、渡せ』」

静かな時間が、焚き火のはぜる音だけで流れた。

「四つ、あるな」

アルが言った。

「そうだ。動詞が四つ。順番にも、意味があると推測する」

ガルドが、低く言った。

「……それで開くのか」

「検証が必要だ」

司書は、アルを見上げた。

「お前の石を、出してくれ」

アルは、懐から石の板を取り出した。刻まれた紋章を、扉のタイルと見比べる。

「……あった」

アルは、右から二列目、上から三枚目のタイルを指さした。

石の板の紋章と、まったく同じ形。

「それだけではない」

司書が、扉の別の場所を爪で叩いた。

「同じ形の紋章は、あと二枚ある。どれが本物か、確かめなくてはならない」

「青」

「うん！」

「出番だ」

アルは、バケツの蓋を開けた。

「いってみよう！」

青が、紐のように細くなって、タイルの隙間に滑り込んだ。

「中、わかんない！　でも、押すと、ぐにゃって動くやつがある！」

「どれが動く？」

「えーっとね、この辺と、ここと、あっち！」

青は、いくつかのタイルを、内側から順番に押していく。ぐ、ぐ、と音がして、三枚のタイルが、わずかに奥へ沈んだ。

「三枚、動く！　でも、ぜんぶ、すぐ戻る！」

「戻る？」

「押してる間だけ、沈む！」

司書が、紙に記録していく。

「動くのは、紋章が同じ三枚。そのうち、押し続けても反応がないのは──」

「一枚だけ、重い！　ぼくじゃ、動かない！」

「それだ」

司書が、羽の先で印をつけた。

「軽く沈んですぐ戻る二枚は、罠の可能性が高い。押された力に反応して、何かが作動する仕組みだろう。重い一枚が、本物だ」

「待て」

ガルドが、口を挟んだ。

「それは推測だろう」

「推測だ。ゆえに、確かめる」

司書は、ガルドを見た。

「青が、罠かもしれない二枚のうち、片方を、ごく弱い力で押す。結果を観察する」

「危険だ」

「だから、青が押す。ごく弱い力で」

「ぼく、潰れても平気だよ！」

「平気じゃないだろｗ」

アルが、慌てて言った。

「でも、やるしかないか。青、慎重にな」

「うん！」

青は、一枚のタイルの縁に体を押し付けた。ほんの少しだけ、力をかける。

タイルが、一ミリだけ沈んだ。

次の瞬間、扉の上の石組みが、がらりと崩れた。

「うわっ」

小さな石が、数個、地面に落ちた。青が、アルの足元に転がってきた。

「いたっ、くない！　でも、びっくりした！」

「無事か」

「うん！　ちょっと潰れた！」

司書が、落ちた石を観察した。

「やはり、罠だった。力を加えた分だけ、落下の量も増える。ガルドの部下は、強い力を加えたのだろう。だから、反射された」

ガルドは、黙って頷いた。

「では、本物の一枚は」

「動かさずに、確かめる」

司書は、青がさっき印をつけたタイルの、真下の地面を見つめた。

「このタイルの下に、空洞がある可能性が高い。重いのは、下に仕掛けがあるからだ」

「掘るんだな」

「そうだ。猫」

「にゃ」

穴掘り猫は、のっそりと立ち上がった。

背中の鞄を揺らしながら、扉の根元に歩み寄る。前足を地面に置いて、じっと耳を傾けた。それから、右に二歩、左に一歩、前に半歩。

ここだ、とでも言うように、一度だけ、前足で地面を叩いた。

「にゃ」

「そこ、掘ればいいんだな」

猫が、掘り始めた。

ざく、ざく、ざく。

土が、後ろにぽんぽん飛んでいく。数分もしないうちに、猫の体の半分が、穴の中に埋まった。

しばらくして、がちん、と硬い音がした。

猫が、穴から顔を出した。鼻先に土がついている。

「にゃ」

アルが穴を覗き込むと、そこには、石でできた環状の台座が埋まっていた。中央に、四角い窪み。

「……これ、俺の石の形じゃね？」

「そうだ」

司書が、静かに言った。

「試せ。確かめよ。掘れ」

三つの動詞を、一つずつ、指折り数える。

「そして、最後の一つ」

「渡せ」

アルが、呟いた。

「誰に？」

「分からない」

司書は、アルを見上げた。

「だが、三つは、それぞれ、私たちがやった。最後の一つは」

「俺か」

アルは、石の板を見つめた。

試したのは、青。確かめたのは、司書。掘ったのは、猫。

その結果を受け取って、渡す。

「……渡す相手は、扉か」

ガルドが、一歩前に出た。

「待て。その石を、扉に渡せば、石が戻ってこない可能性がある」

「確かに、そうかもな」

アルは、少しだけ迷った。

それから、青を見た。猫を見た。司書を見た。

「でも、こいつらが、全部やったからな」

アルは、石の板を、台座の窪みに、そっと差し込んだ。

かちり。

静寂。

次の瞬間、扉の上のタイルが、一枚ずつ、順番に沈み始めた。

ごごごご、と重い音を立てて、五かける五の石が、すべて奥へ引き込まれていく。罠だったタイルも、本物のタイルも、一緒に。

最後に、扉の中央が、縦にひび割れた。

そして、ゆっくりと、左右に開いていった。

暗闇の奥から、冷たい空気が流れ出す。

穴の底から、石の板が、すっと浮き上がってきた。

アルの手のひらに、ことん、と落ちる。

「……戻ってきた」

「そうか」

ガルドが、呟いた。

「強さでは、開かなかった扉が」

ガルドは、扉の奥を、黙って見つめていた。それから、ふっと息を吐いた。

「……調査のためだ。同行させてもらう」

「いいですよ。むしろ、助かる」

「別に、助けるつもりはない」

「ｗ　はいはい」

そのとき、野営地のほうから、足音が駆けてきた。

息を切らした若い部下が、ガルドの前で膝をついた。

「ガルド様！　報告が……！」

「何だ」

「ギルド上層から、使者団が派遣されました。明日の昼には、ここに到着する見込みです」

ガルドの眉が、わずかに動いた。

「……漏れたか」

「別ルートから、情報が。『石板の件』と」

ガルドは、少しだけ黙っていた。それから、アルのほうを向いた。

「聞いての通りだ」

「明日の昼、ですよね」

「そうだ」

「中に入って、石を見つけて、戻ってくるのに、どのくらいかかる？」

「分からん。ただ」

ガルドは、扉の奥を見た。

「使者団が来る前に、すべて終えておくほうがいい」

アルは、懐の石の板を、ぎゅっと握りしめた。

青が、バケツの縁から、顔を出した。

「ねえ、アル」

「……行くんだろ？」

「うん！　いってみ──」

「待て」

司書と、ガルドの声が、同時に重なった。

二人は、お互いを見て、気まずそうに視線をそらした。

「……ｗ」

アルは、思わず吹き出した。

「ほら、行くぞ。時間ないんだから」

暗闇の奥へ、五つの影が、ゆっくりと降りていった。