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第六話「いちばん遅い渡し守」 ― 旧街道へ ―

出発の朝は、薄曇りだった。

町の東門の前で、受付嬢が小さな包みを差し出した。

「保存食です。パンと干し肉と、あと、青さん用に干し草を少し」

「ぼく、干し草食べるの？」

「分からないけど、試してみてください」

「試す！」

青が、バケツの中でぴょんと跳ねた。結局あのバケツは、そのまま青の乗り物になっている。アルは右手にバケツ、左肩に司書、足元に猫という、妙に重たい隊列で町を出ることになった。

職員が、門柱にもたれて、そっぽを向いたまま言った。

「落し物係が、いなくなると困ります」

「帰ってきたら、また山にして持ってくるわ」

「……早めに」

アルは笑って、手を振った。

東の旧街道までは、徒歩で三日。ガルドがくれた二週間のうち、すでに一日が過ぎている。

最初の半日で、アルは、三体の旅のしかたが、ことごとくバラバラだと知った。

青は、道の端に何かを見つけるたびに、バケツから飛び出していく。

「あっ、キノコ！　光ってる！　食べていい？」

「だめｗ」

「蝶々！　追いかけてくる！」

「追われてんのはお前じゃなくて、蝶々の方だろｗ」

司書は、肩の上で、地図を睨んでいた。

「この先の分かれ道で、右に行くべきだ。左の道は、地図の更新が三十年前から止まっている」

「三十年前の地図で、よく真面目に調べてたな」

「記録は、更新されていない事実を、更新されていないと記録すること自体に価値がある」

「ｗ　何言ってるか半分分かんないけど、右ね」

猫は、昼を過ぎたあたりで、アルの頭の上に乗っていた。

「にゃ」

「重い。降りろ」

「にゃ」

「降りないのかよ」

「にゃ」

「……じゃあ、そのまま寝てろ」

夕方、川に着いた。

「……あれ」

アルは、立ち止まった。

道が、川にぶつかっていた。地図には橋が描いてあるが、実際には、橋の両端の杭だけが、濁った水の中から顔を出している。川幅は、おそらく五十歩ほど。流れは、見るからに速かった。

対岸に、小さな集落が見える。

「橋、流されてるじゃん」

「昨夜までの雨で、増水した。水が引くまで、三日はかかる」

司書が、水面の高さを目測する。

「渡し船は？」

「あれが、渡し場の村だろう。船着き場に、人影がある」

アルたちが、川岸を上流に歩いていくと、手前側にも、数軒の家が並んでいた。渡し場の手前の村らしい。

宿屋の前で、年配の男が、腕を組んで川を見ていた。

「渡し船は、出んよ」

男は、アルの顔も見ずに言った。

「この流れじゃ、船は転覆する。水が引くまで、足止めだ」

「どのくらい？」

「三日、四日。運が悪けりゃ、一週間」

アルは、頭の中で日数を数えた。三日待てば、二週間のうち、ほぼ三割が削られる計算になる。

そのとき、村の奥から、少年の叫び声が聞こえた。

「ドンを売るなんて、絶対だめだ！」

見ると、広場に、人だかりができていた。

その中心に、巨大な岩の塊みたいな魔物が、のっそりと座り込んでいた。亀だ。背中に、岩のような甲羅を背負っている。丸い頭を、ゆっくりと左右に揺らしている。

その前に、少年が両手を広げて立ちふさがっていた。十二、三歳くらいだろうか。

「落ち着け、ミナト」

さっきの男が、近づいていって言った。

「ドンは、岩亀だ。荷を運ばせても、他の荷役魔物の三倍は時間がかかる。村の荷運びに、もう間に合わん」

「でも、ドンは、ちゃんと運ぶ！　一度も落としたことない！」

「遅いんだ。遅すぎる」

広場の端には、荷馬車が止まっていた。商人らしい男が、腕を組んで待っている。

「明日の朝、この魔物を引き取る。肉と甲羅が、少しは金になる」

「だめだ！」

ミナトは、涙目で叫んだ。

「ドンは、ぼくの友達なんだ！」

アルは、その様子をしばらく見ていた。それから、岩亀に近づいていった。

亀は、ゆっくりと、アルのほうに首を向けた。ぎょろりとした目が、ただじっとアルを見つめる。

眺めているうちに、アルの視界の端が、ふっとにじんだ。

〈歩き通す者〉

一瞬だけ。すぐに、消えた。

「……なあ」

アルは、ミナトに声をかけた。

「この亀、何歳？」

「分からない。ぼくが生まれる前から、この村にいる」

「川、渡れる？」

「え」

ミナトが、きょとんとした。

「渡れる。ドンは、水の中を歩けるから。でも、すごく遅いよ。流れが速いと、全然進まない」

「進まない、じゃなくて？」

「え？」

「止まらないんだろ」

ミナトは、少しだけ考えた。

「……うん。止まらない。ゆっくりだけど、ずっと歩いてる」

アルは、司書を見た。

「司書。川、この亀なら渡れると思う？」

「検証が必要だ。まず、川底の状態と、流れの強さを確認したい」

「青」

「うん！」

「お前、川に入って、深さと流れを見てきてくれ。流されそうになったら、すぐ戻れ」

「いってみる！」

青が、紐のように細くなって、川岸から水の中に入っていった。

夜。

宿屋の食堂で、司書が羽ペンを走らせていた。

「青の観測によると、川底は、岩と砂利の混在。水深は、最大でアルの腰まで。流れは強いが、岩亀の体重なら、押し流されない計算だ」

「じゃあ、渡れる？」

「理論上は。ただし、岩亀の歩く速度は、人間の三分の一。渡りきるのに、およそ一時間」

「一時間か」

アルは、ミナトを見た。

「ドンは、一時間、歩き続けられる？」

「できる！　ドンは、二時間でも、三時間でも歩く！」

ミナトの目が、輝いていた。

翌朝。

川岸には、村中の人間が集まっていた。

商人は、腕を組んだまま、不機嫌そうにしている。

「遊んでる暇はないぞ。わしは、岩亀を引き取りに来たんだ」

「ちょっと待ってくれ」

アルは、商人に頭を下げた。

「渡れるかどうかを確かめたい。見るだけ、見てくれ。無理なら、どうぞ引き取ってくれて構わない」

商人は、鼻を鳴らした。

「いいだろう。見ててやる」

ドンの背中に、アルと三体が乗った。

猫は、甲羅の真ん中で丸くなった。青はバケツの中。司書は、アルの肩の上で、水面を見据えている。

ミナトが、ドンの首をぽんと撫でた。

「ドン。お願い」

岩亀は、ゆっくりと、一歩を踏み出した。

足が、水に入る。

二歩。三歩。

川の流れが、甲羅に当たって、白く割れた。

「うわ、速っ」

アルは、思わず甲羅の縁をつかんだ。ドンの足は、水の中で、ほとんど動いていないように見える。けれど、確実に、一歩ずつ、前へ進んでいる。

「大丈夫。止まらない」

ミナトが、岸から叫んだ。

川の中ほどで、一度、大きな流木が流れてきた。

「危ない！」

アルが、思わず叫んだ。

ドンは、ぴたりと止まった。流木が、甲羅にごつんと当たって、ずるずると横に流れていく。

それから、何事もなかったように、また歩き出した。

「……止まって、よけた」

司書が、静かに言った。

「急いでいたら、押し流されていた」

川岸から、誰かの声が聞こえた。

「……あの亀、渡ってるぞ」

「本当に、渡ってる」

一時間後。

ドンは、対岸の浅瀬に、ゆっくりと上陸した。

川岸の村人たちが、ざわめいていた。

商人が、頭を掻いて、ぼそりと言った。

「……あれは、うちの馬にはできんな。橋のない川を渡れる魔物は、そうはおらん」

ミナトが、対岸から駆け寄ってきた。ドンの首に、ぎゅっと抱きついた。

「ドン！　すごい！　ドン！」

岩亀は、ゆっくりと、まばたきをした。

その日の午後、村長が、アルのところに来た。

「渡し守を、置こうと思う」

「渡し守？」

「橋が流されるたびに、船は出せなくなる。だが、あの亀なら、増水の時でも渡れる。旅人から渡し賃を取れば、村の収入にもなる」

村長は、少し言いにくそうに、頭を下げた。

「ミナトに、渡し守を任せたい。ドンと一緒に」

アルは、思わず笑った。

「いいんじゃない。ドン、喜ぶよ」

「引き取りの話は、取り下げる。……お客さんの、おかげだ」

村長は、もう一度、深く頭を下げた。

旅立ちの朝。

ミナトが、渡し場で、手を振っていた。

「ありがとう！　また来てね！」

「渡し賃、ちゃんと取れよｗ」

「うん！」

ドンが、ゆっくりと、首を持ち上げた。

アルたちは、対岸の道を、東へ歩き出した。

しばらく行くと、道端に、苔むした石の柱が立っていた。

「……旧街道」

アルは、石柱の表面を、指でなぞった。

刻まれた文字は、ほとんど消えかけている。その上のほうに、小さな紋章の跡があった。

アルの石の板に刻まれたものと、同じ形。

「……ここから、先か」

司書が、石柱をじっと見つめた。

「待て」

「どうした」

「この紋章の部分だけ、苔が剥がれている」

アルは、石柱をもう一度見た。確かに、紋章の周りだけ、苔がきれいに落ちていた。

「最近、誰かが、触っている」

「ガルドか？」

「分からない。だが、まだ新しい」

アルは、石柱の周りを見回した。

草の中に、細い足跡が、東に向かって続いていた。

「にゃ」

猫が、足跡の匂いを嗅いでいる。

青が、バケツの縁から身を乗り出した。

「ねえ、アル」

「……何だよ」

「先に行った人、いるんだね」

「そうみたいだな」

アルは、石の板を、懐の上から押さえた。

「……急ぐか」

「待て」

司書が、言った。

「急ぐと、見落とす」

「じゃあ、どっちなんだよｗ」

「両方だ」

「無茶言うなｗ」

三体と一人は、東へ歩き出した。

足跡は、まだ、消えていなかった。