『俺、魔物使いだったらしい。』

第四話「読める人を探せ」 ― 古書店と、バラバラな三体 ―

翌朝。

宿の机の上に、昨日の石の板が置かれていた。

司書は、徹夜で観察したらしい。目の下の羽が、少しだけ膨らんでいる。

「結論から言う。この文字は、ギルドの蔵書のどれとも一致しない。読める人間を探す必要がある」

「だから、それを探すのが俺の仕事なんだろ」

「そうだと、推測している」

「推測かよｗ」

アルは石を懐にしまって、ギルドに向かった。受付で聞いてみると、受付嬢は少し考えてから答えた。

「町外れに、古書店があります。店主のミレ婆さんは、変わった文字なら何でも読むって噂で」

「ありがとう。……あ、でも町中に魔物連れていくの、許可いるんだよね」

「はい。同伴許可証が、一体につき銀貨一枚です」

「三体だから三枚か。……今の所持金、ちょうど三枚なんだけど」

「……あの」

受付嬢は、引き出しから三枚の札を出した。

「上に掛け合ったら、通りました。昨日の地下水路の件の功績ということで、許可証の費用は、ギルド持ちです」

「え、マジで？」

「評価は変わりませんからね。……でも、F級魔物の同伴費用がギルド持ちになったのは、初めてのことです」

アルは札を受け取りながら、少しだけ笑った。

「ありがとう。今度、落し物の山、また持ってくるわ」

古書店は、本当に町外れにあった。

傾いた木造の二階建て。看板には「ほこり堂」と、擦れた文字で書いてある。扉を開けると、古い紙の匂いが、どっと流れ出てきた。

店内は、本の山だった。

棚に入りきらない本が、床から天井まで積み上がっている。通路は、人ひとりがやっと通れる幅しかない。

奥のカウンターで、小柄なおばあさんが、分厚い眼鏡越しにアルたちを睨んだ。

「魔物は、入れんでくれと看板に書いてあろう」

「え、書いてなかったけど」

「裏に書いてある」

「裏は見えないｗ」

「入るな」

そのとき、司書が、すっとアルの肩から降りて、床に着地した。

それから、本の山の前で、静かに首を傾けた。

「……背表紙が、ほとんど分類されていない。だが、傷んではいない。大切に扱われてきた本だ」

ミレ婆が、眼鏡をずり上げた。

「……鳥が、本を褒めたのかい」

「事実を述べただけだ」

「ふん」

ミレ婆は、ぷいと顔をそらしたが、口の端が、ほんの少しだけ動いた。

「見せてみな。何か持ってきたんだろう」

アルが、石の板を差し出す。ミレ婆は受け取ると、じっと見つめた。指で、刻まれた文字を一つずつなぞっていく。

〈読み継ぐ者〉

アルの視界の端に、一瞬だけ、小さな文字が重なった。

「……ふむ」

ミレ婆は、石を机に置いた。

「読めんことはない。古い、ずっと古い魔物使いの文字じゃ。ただ、辞書が要る」

「辞書？」

「『古語大辞典』の第三巻。うちにあるはずなんじゃが、見つからん。三十年前の整理で、どこかに紛れ込んだ」

ミレ婆は、店の中をぐるりと見渡した。

「この店のどこかには、確実にある。見つけてくれたら、読んでやる。ただし、明日の朝までじゃ。明日は骨董市で、店の本を半分、表に出さにゃならん。そのときに片付けをする」

「つまり、今日中に辞書を見つければいいんだな」

「そういうことじゃ」

アルは、店内を見回した。

本、本、本。八千冊はあるだろうか。

「……任せろ」

最初の三十分は、大混乱だった。

「いってみよう！」

青が、棚の天辺に飛び乗った。すぐに、本の山がぐらりと揺れる。

「わっ、わっ、落ちる！」

「落ちるなｗ　落とすな！」

「待て。まず確認を──」

司書の言葉は、本が崩れる音にかき消された。

その横で、穴掘り猫が、床板の隙間に前足を突っ込んで、ごそごそ掘り始めている。

「にゃ」

「いや、ここ床下じゃなくて店だからな！？　床板剥がすなよ！」

「にゃ」

ミレ婆が、カウンターから叫んだ。

「ほこりが舞う！　店を壊す気かい！」

アルは、頭を抱えた。

三体が、てんでバラバラに動いている。青は上へ、猫は下へ、司書は「まず目録を作る」と言って本の山の前で固まっている。

「待て待て待て！」

アルは、両手を広げて叫んだ。

「いったん止まれ！」

三体が、ぴたりと止まった。

アルは、深呼吸した。それから、店内をもう一度ゆっくり見回した。

棚の上の方。誰も手が届かない、本の隙間。

カウンターの裏の、積み上がった木箱。

床に近い場所の、崩れかけた本の山。

そして、背表紙がばらばらに並んだ、どの棚にも、同じ種類の本が見当たらないこと。

「……あのさ」

アルは、ゆっくり口を開いた。

「青。お前は、棚の上とか、本と本の間とか、天井近くの隙間を見てきてくれ。見つけた本のタイトルは、全部大きな声で言え」

「分かった！　全部言う！」

「司書。青が言ったタイトルを、どこにあったか付けて、全部記録してくれ。それから、辞書の第一巻と第二巻がどこにあるか、見つけたら教えて」

「……了解した。第一巻と第二巻の位置が分かれば、第三巻の推測ができる」

「猫。お前は、奥の部屋だ。あの崩れた本の山の下。一番下まで掘れ」

「にゃ」

猫は、一度だけ頷いて、奥の部屋に駆けていった。

アルは、自分が言った言葉を、少し遅れて理解した。

「……あれ、俺、今」

「何だい」

ミレ婆が、眼鏡の奥から、じっとアルを見ていた。

「いや、なんか、勝手に口から出てた」

「ふん。続けな」

一時間後。

青が、棚の上から叫んだ。

「『初級魔法理論』！　棚の上から二段目、右から三冊目！　『初級魔法理論・続』！　その隣！」

「記録した」

司書が、床に広げた紙に、羽でさらさらと書き込んでいく。

「『古語大辞典・第一巻』、発見。南の壁の棚、下から二段目。第二巻は──」

「ぼく、見つけた！　北の壁、一番上！」

「……二巻と一巻が、反対側の壁にある」

司書が、じっと紙を見つめた。

「通常、同じ巻は近くに置く。つまり、三十年前の整理では、辞書は、順番通りには置かれていなかった。仮説を立てる。第三巻は、第一巻と第二巻の間にあるのではなく──」

司書は、紙の上の二つの印を、羽で結んだ。

「この線の、延長線上にある」

「延長線上って、奥の部屋じゃん」

「そうだ」

そのとき、奥の部屋から、ぼこっ、という音がした。

アルが駆けつけると、猫が、崩れた本の山の下で、必死に床板を掘っていた。山の一番底に、埃まみれの木箱が埋まっている。

「にゃ」

猫が、木箱の蓋を前足でこじ開けた。

中には、分厚い、古びた背表紙の本が一冊。

『古語大辞典・第三巻』

「……あった」

アルは、本を抱えて、ミレ婆のところへ走った。

「あった！　これだろ！」

ミレ婆は、本を受け取ると、しばらく黙っていた。それから、ゆっくり背表紙を撫でた。

「……三十年探しとった」

「え」

「亡くなった亭主が、最後に整理した本でな。どこかで失くしてしまってから、ずっと、ずっと探しとった」

ミレ婆は、眼鏡を外して、目元を拭った。

「ありがとうよ」

三体は、それぞれ違う場所で、それぞれ違う顔をしていた。

青は、棚の上で嬉しそうに跳ねている。司書は、記録の紙を静かに畳んでいる。穴掘り猫は、埃まみれのまま、満足そうに尻尾を揺らしている。

アルは、その様子を、ぼんやり眺めていた。

「……これ、俺だけじゃ絶対無理だったな」

「当然だ」

司書が、ぼそりと言った。

「お前は、何も探していない。お前がしたのは、私たちに『どこを』と言っただけだ」

「それだけ？」

「それだけだ。だが」

司書は、少しだけ首を傾けた。

「それだけが、誰にもできなかった」

アルは、返す言葉を探したが、見つからなかった。

夜。

ミレ婆は、辞書を片手に、石の板を長い間見つめていた。その隣で、司書が、辞書の頁を一枚ずつ、羽ペンで写し取っていた。

「……読める。ここまでは」

ミレ婆は、老眼鏡を指で押さえて、ゆっくり読み上げた。

「『これは、測るための石ではない』」

アルは、顔を上げた。

「……何て？」

「それだけじゃ。この続きは、欠けておる。石が割れて、一部がなくなっておるんじゃろう。最後に、小さな印がある。魔物使いの組合の、古い紋章じゃ」

ミレ婆は、石を机の上に置いた。

「もう何枚か、同じ石があるはずじゃ。割れた石は、別々の場所に散っておるのだろう」

「……測るための石じゃない」

アルは、呟いた。

ギルドの石板のことを、思い出した。手を置くと、数字が出る。強さが決まる。

あれは、何のための石だったのだろう。

ほこり堂を出ると、夜風が涼しかった。

石畳の通りに、三体の影が並んで伸びている。

「いったん帰って、休もうぜ」

そう言いかけた、そのとき。

通りの向こうから、数人の足音が近づいてきた。

先頭は、黒い外套を着た、背の高い男だった。ギルドの紋章が、胸元に光っている。後ろには、無表情な部下が二人。

男は、アルの前で止まった。

「アル、で間違いないな」

「そうだけど」

「ギルド査定部、ガルドだ」

男は、アルの懐を、じっと見た。

「昨日の地下水路の件を聞いた。F級の魔物を三体も連れて、妙なことをしているらしいな」

「妙っていうか、普通に探し物してただけなんだけど」

「その石も、見せてもらおうか」

アルは、反射的に、懐を押さえた。

ガルドの目が、細くなる。

「明日の朝、ギルドで査定を受けてもらう。お前の、その石の、そして」

ガルドは、アルの後ろの、三体を順に見た。

「その三体の、な」

男は踵を返して、夜の通りに消えた。

通りには、アルと三体だけが残された。

青が、アルの肩に飛び乗った。

「ねえ、アル」

「……何だよ」

「行ってみてもいい？」

「どこに」

「ギルド！」

「……今夜は、行かない」

アルは、深いため息をついた。

それから、懐の中の石の板を、ぎゅっと握りしめた。

「……明日だ」