『俺、魔物使いだったらしい。』

第二話「それは本当にそうなのか？」 ― 疑うのが仕事の鳥 ―

翌朝。

ギルドの床下から、紐がするすると伸びてきた。先端に、ボタンがひとつ。

「取ってきた！　これ、使える？」

「使えるかは持ち主に聞け」

青は落し物係の初日から、すでに四つ目だった。ボタン、片方だけの手袋、封の切れた手紙、誰かの歯。歯は見なかったことにした。

受付に預けると、受付嬢は「また……」と呟きながら、台帳に書き込んだ。

「助かってます。助かってますけど、これで冒険者の評価は変わりませんからね」

「分かってるｗ　毎回言うよね」

アルは財布を振った。銀貨二枚。昨日の引き取り料で半分になったまま、宿代でまた減る予定だ。このままだと三日後には野宿である。

「で、資料庫ってどうやって入るの」

「入るんですか！？　あそこ、夜になると鳥の魔物が荒らすんですよ。F級で、明日の朝に処分予定で……」

「そう、それ。昨日の紙で見た」

受付嬢は少し悩んでから、鍵束から古い鍵を外した。

「噛まれても自己責任です。あと、本は動かさないでくださいね。並びが大事なので」

「並びが大事、ね」

資料庫は、ひどくほこりっぽかった。

高い本棚が壁みたいに並び、窓は小さく、昼なのに薄暗い。青がアルの肩の上で、きょろきょろ体を伸ばす。

「本いっぱい！　紙の匂い！」

「声小さくしろｗ」

そのとき、頭上で羽の音がした。

棚の上、いちばん高い段に、茶色い鳥が止まっていた。フクロウだった。丸い大きな目が、薄暗がりでぎょろりと光っている。足元には、開いたままの分厚い本。

「入室の目的は？」

喋った。しかも、低くて落ち着いた声で。

「うわ、また喋った」

「質問に答えろ。入室の目的は何か」

「えーと、昨日の紙に処分予定って書いてあったから、見に来た」

「見に来た、というのは目的ではない。行動だ」

「めんどくせえ奴が来たなｗ」

「訂正を求める。必要な確認をしているだけだ」

青が、アルの肩から身を乗り出す。

「かっこいい声！　ねえ、本好きなの？」

「好き嫌いの問題ではない。読まなければ、確認ができない」

フクロウは、ゆっくり羽をたたんだ。

「職員は私を、夜に資料庫を荒らす害鳥と呼んでいる。その評価には根拠がない」

「荒らしてないの？」

「並べ直している。図鑑の配列が、三冊目から誤っていた」

アルは棚を見た。確かに、背表紙は妙にきれいに揃っている。荒らされたというより、整理されすぎている。

床に落ちた一冊を拾うと、『魔物図鑑・下巻』だった。スライムの項目を開く。

〈戦闘力：皆無。有用性：なし。処分推奨〉

その横に、細い字で書き込みがあった。インクではなく、何か黒いもので。

〈未検証。根拠不明。「皆無」の定義を求む〉

「これ、書いたの……」

「私だ」

羽の先で、フクロウは自分の胸を指した。

「一ヶ月かけて、三百十二箇所の記述に疑義を付した。うち二百九十七が、観測していない推測だった」

「それで処分されかけてるんだ」

「そうだ。記述を疑うな、と言われた。疑うのが仕事だと答えたら、害鳥にされた」

「あー……」

アルは図鑑を閉じた。それはまあ、そうなるかもな、と思う。ギルドは石板の数字がすべての場所だ。数字に「待った」をかける鳥は、面倒でしかない。

「で、お前さ。なんで俺たちの話、聞く気になったの」

「聞く気になったのではない。そのスライムの評価について、確認が必要だった」

青が、ぴょんと跳ねた。

「ぼく？」

「記録では『有用性なし』となっている。だが昨日、床下から鍵を引き出したのは、お前だな」

「見てたの！？」

「物音を聞いた。検証したくなった」

フクロウは、アルに向き直った。

「お前はこのスライムを、何と評価している」

「評価っていうか……面白いなって」

「面白い、は評価ではない。根拠を示せ」

「いや、感想なんだけど」

「感想と結論を混ぜるな」

「ｗｗ　厳しいなこいつ」

そのとき、フクロウの輪郭に、小さな文字が重なった。

〈確かめる者〉

一瞬だけ。すぐに消えた。

「……ん？　また」

「どうした」

「いや、なんでもねえｗ　じゃあ、こうだ。こいつは何でも試す。失敗してもすぐ次にいく。それで昨日、誰も気にしなかった床下から鍵が出てきた。……これは根拠？」

「事実が三つ並んだ。まだ結論ではないが、検証に値する」

フクロウは、ばさ、と棚から降りてきた。机の上に着地して、一冊の台帳を足でめくる。

「ギルドの紛失物記録だ。過去半年で、百十四件。そのうち回収されたのは、九件」

「少なっ」

「回収されない理由を確認した。大半は、床下、棚の裏、壁の隙間。人間が入れず、誰も探さない場所だ」

アルは青を見た。青はもう、紐みたいに細くなりかけている。

「……おい、お前の出番じゃん」

「え、ぼく？」

「そうだ。そして」

フクロウは、台帳のページに爪を置いた。

「誰が、どこを、どの順で探すか。そこは私の仕事だ」

三時間後。

資料庫の机の上には、小さな山ができていた。

鍵が二本。指輪。手帳。誰かの片方の靴下。

フクロウが記録した場所に青が入り、青が見つけたものの周辺を、フクロウが整理する。発見の位置を地図に書き込むと、紛失物は同じ廊下の、同じ継ぎ目に集まっていた。

「床板の隙間が、落とし穴になっている。補修すれば、今後の紛失は減る」

「お前、そこまで見えてたの？」

「見えていない。推測だ。だが、推測として記録してある」

「そこ大事なんだ」

「大事だ。推測を事実と書けば、図鑑と同じ過ちをする」

青が、山の上で嬉しそうに跳ねている。

「見て見て、靴下！　でかい！」

「靴下は片方だけだろ、持ち主困ってるぞｗ」

夕方までに、持ち主たちが次々と受付に現れた。

指輪の持ち主は、泣いて礼を言った。手帳の持ち主は、銀貨一枚を握らせてきた。鍵の持ち主の商人は「これで今月の仕入れが助かった」と、さらに銀貨二枚。

アルの財布は、あっという間に重くなった。

職員は渋い顔のまま、書類を出した。

「F級の鳥型魔物、引き取り料は銀貨三枚です。損害は引受人の負担。サイン」

「はいはい」

アルはサインしながら、ふと気づいた。昨日と同じ書類なのに、今日は払う手が軽い。

「名前、ある？」

「ない」

「本ばっか読んでるから、司書でいい？」

「仮称を受理する。ただし、恒久化には検証が必要だ」

「ｗｗ　めんどくせえ」

「司書！　かっこいい！」

青が司書の頭の上に乗ろうとして、静かに羽で払われた。

ギルドを出ようとしたとき、裏庭のほうから、ぼこっ、という音がした。

ぼこっ。ぼこっ。ぼこっ。

職員が、顔をしかめて走ってきた。

「また穴が……！　昨日から裏庭が掘り返されてて、花壇が全滅です！」

掲示板の処分予定一覧に、新しい行が増えていた。

〈敷地を掘り返す猫型・F級・要処分〉

司書が、紙を見上げて目を細めた。

「穴の位置は、すでに記録してある」

「いつ記録したんだよ」

「昨日だ。観測の結果、無作為ではない」

「え？」

「等間隔だ。しかも、すべて同じ方向を向いている」

アルは裏庭のほうを見た。ぼこっ、という音は、まだ続いている。

バケツの縁から、青がぐいっと体を伸ばした。

「掘ってる！　ねえ、行ってみて──」

「待て。まず確認を──」

司書の言葉が終わる前に、青はもう廊下を転がっていた。

アルは、額に手を当てた。

「……これ、毎回こうなるのか？」

司書は、少しだけ間を置いた。

「仮説として、受け入れる」