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祖喰いの足跡

「自分が何者なのか。それを知りたい」

　セイルがそう言うと、ヴェントはしばらく黙ってセイルを見た。

　学問の都に居場所はなかった。化け物と畏れられ、観測器として狙われ、再来として誘われる。誰もただの自分を見てはくれない。だったらせめて――自分が何者なのかくらい自分で確かめたかった。誰かの物語に回収される前に。

「きっかけは」セイルは続けた。「村でばあちゃんが話してくれた古い話だ。祖喰い(おやぐい)のヴァルダ。祖型(そけい)を喰らって竜を討った英雄。……あれがなぜだかずっと引っかかってる」

　ヴェントの目がわずかに鋭くなった。

「ヴァルダ」彼はその名を繰り返した。「神秘時代の伝説の英雄か。――なぜそれが君に引っかかる」

「分からない」セイルは正直に言った。「ただその話を聞いたとき、肌がざわついた。あの石の前に立ったときと同じように。まるで――ずっと昔から知ってる話をもう一度聞かされたみたいに」

　ヴェントは長いあいだ答えなかった。

　それからふと低い声で言った。

「……調べてみる価値はあるかもしれん」

　中央大魔法院《ちゅうおうだいまほういん》には文書館があった。

　地下のひんやりとした石室。天井まで届く棚に古い文書と巻物がびっしりと収められている。学問の都が何百年もかけて集めてきた知の蓄積。その一角に神秘時代を扱った棚があった。

　だがその棚はひどく埃をかぶっていた。

「公理派(こうりは)の連中は」ヴェントが巻物を一つ抜き取りながら言った。「神秘時代をまともに相手にしない。証明できぬ迷信の時代だとね。だからこの辺りの文書はほとんど誰も読まない」

　セイルは棚を見渡した。

　誰にも読まれない忘れられた知。村のはずれの境界石(きょうかいせき)のようだと思った。誰もが気味悪がって近寄らない。けれど確かにそこに在る。

「あった」ヴェントが一巻の古い文書を机に広げた。「竜征記(りゅうせいき)。神秘時代末期の竜征(りゅうせい)の戦いを記した写本の写本だ。原本はとうに失われている」

　黄ばんだ紙に、古い文字がびっしりと連なっていた。セイルには半分も読めない。だがヴェントが指でなぞりながら、読み下していった。

「『竜征(りゅうせい)の頃祖を喰らいて竜を討つ者数多ありき』」ヴェントは読んだ。「『その中にヴァルダの名ことに高し』――やはり実在したらしいな。少なくとも複数の写本に名が残っている」

「祖を喰らう」セイルはその一節を口の中で繰り返した。「ばあちゃんも同じことを言ってた。祖型(そけい)を喰らって力にしたって」

「ああ。だがここからが面白い」ヴェントは続きを指した。「『喰らう者と喰らわるる者その相分かちがたし』」

　彼は顔を上げた。

「喰らう者――祖型(そけい)を喰らった英雄。喰らわるる者――祖型(そけい)に呑まれた竜種(りゅうしゅ)。その二つの『相』が分かちがたいと書いてある」

　セイルは息を呑んだ。

　旅立ちの前の夜、ハルダが言ったこと。英雄と竜は紙一枚の裏表。それが――数百年前の学者の手による記録にも書かれていた。村の夜語りの口承と忘れられた写本が、同じことを語っていた。

「ばあちゃんの話は」セイルはかすれた声で言った。「ただのおとぎ話じゃなかったのか」

「英雄譚というのはな」ヴェントは静かに言った。「誇張も作り話も混じる。だが芯のところにはたいてい本当のことが埋まっている。語り継がれるうちに尾ひれはつく。だが消えずに残る芯は――それだけ強いということだ」

　文書を閉じるとヴェントはしばらく考え込んでいた。

「セイル」やがて彼は慎重に切り出した。「一つ訊いていいか」

「ああ」

「君があの暴走を鎮めたとき。竜級(りゅうきゅう)の流れを直に視て手繰った。――あれは学問の魔法ではない。術式でも詠唱でもない。君はただ視て、触れて、手繰った。違うか」

「……ああ」

「それは」ヴェントは言葉を選んだ。「神秘時代の属人的な接続に――よく似ている。体系も術式も持たず個の資質だけで祖型(そけい)に直に触れる。学問が生まれる前の失われたやり方に」

　部屋の空気がひやりとした。

　ヴェントはそれ以上は言わなかった。だが言わなかったことがかえってはっきりと形を持った。

　学問以前の失われた力。神秘時代の属人的な接続。祖型(そけい)を喰らうように引き出す力。――それを生まれつき持っている者がもし今の世にいるとしたら。

「やめてくれ」セイルは思わず言った。「おれは英雄なんかじゃない」

「分かっている」ヴェントはすぐにうなずいた。「断定はしていない。証拠は何もない。ただの相似だ。似ているからといって同じとは限らない」

　彼の声は落ち着いていた。だがその目の奥には抑えきれない学者の興奮が――そしてそれと裏腹のかすかな怖れが宿っていた。

　文書館を出ると外はもう夜だった。

　セイルは自分の両手を見た。

　ヴァルダ。祖喰い(おやぐい)。祖型(そけい)を喰らって竜を討った英雄。最期は語る者によって違う。英雄のまま死んだとも竜になって消えたとも。

　自分がその力の何かの名残りなのだとしたら。

　胸の奥がざわついた。怖れと、それから――名づけようのない別の何かで。村でただの厄介者だった自分に、もしかすると遠い昔の英雄の血が。そう思いかけて、セイルは首を振った。

　馬鹿馬鹿しい。証拠は何もない。ヴェントもそう言った。

　だが肌のざわつきはおさまらなかった。村でハルダの話を聞いた夜と同じように。まるで自分の体のいちばん奥がその名を知っているとでも言うように。

　知りたかったはずだった。自分が何者なのかを。

　なのに調べれば調べるほど――足元の地面が薄く頼りなくなっていく気がした。