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呑まれかけた手

呑まれかけたその翌日。

　セイルは自分の手を何度も見つめていた。

　あの淵の感触がまだ手のひらに残っているような気がした。石の奥の底なしの淵。向こうから引きずり込まれたあの力。視ている自分と視られている流れの境が溶けていく、あの感覚。

　あと少しだった。あと少しで戻れなくなっていた。セレナの手とリーゼルの言葉がなければ。自分はもうここにいなかった。

　いや――いたとしても。それはもうセイル・ロウラントではなかったかもしれない。

　その日オルセンの研究室で。

　老教授はいつになく重い口を開いた。

「お前が視たものを」オルセンは痩せた手で茶をすすった。「もう一度思い出してみろ。あの淵の底に何がいた」

　セイルは思い出そうとして身震いした。

「……何かいました」セイルは低く言った。「流れのいちばん深いところに。沈んだ何か。それがおれを引き寄せてた。自分のほうへ。――同じものにしようとして」

「同じものとは」

「分かりません」セイルは首を振った。「でも――あれはたぶん昔はおれと同じだったんじゃないかって。視る者だった。深く視すぎて。あの淵に堕ちて。視られるものになった。流れの底に沈んだまま」

　オルセンの目が細くなった。

「お前は」老教授は静かに言った。「よく視た。そしてよく戻ってきた」

「昔から」オルセンは続けた。「観相(かんそう)を極めようとした者の中にごく稀にいたのだ。深く視すぎて戻れなくなった者が」

「戻れなく」

「ああ」オルセンは頷いた。「視るというのは視られるということでもある。深く視れば視るほど、向こうもこちらを引き込もうとする。たいていの者はそこまで深くは視られん。だから安全だ。だが――お前のような深く視られる者は。あの淵の際まで近づける。そして際まで近づいた者は」

　オルセンは言葉を切った。それから低く続けた。

「際の向こうへ落ちることがある。落ちた者は――もう戻らん。視る者ではなくなる。視られるものになる。流れの底に沈んだまま。お前が視たあれのように」

　セイルの背筋が凍った。

　視られるものになる。あの流れの底に沈んだ何かと同じものに。それが――自分の行き着く先にあるかもしれない淵だった。視る力を深めれば深めるほど。その淵は口を大きく開ける。

　ふとセイルの脳裏に遠い記憶がよみがえった。

　村で一度だけ聞いた話。古老が囲炉裏端で語った遠い昔の英雄の話。祖型(そけい)に深く触れて怪物を討った者がいたと。だがその英雄は――怪物と紙一重だったとも。深く触れすぎた者は、自分も怪物になりかけたと。

　子どものころはただの怖い昔話だと思っていた。だが今――あの淵を覗いた後では。

　その話がまるで違う重さでよみがえった。

　深く接続した者は怪物と紙一重。喰らう者がいつ喰らわれる側に転じてもおかしくない。――あれはただの昔話ではなかったのかもしれない。視る者が視られるものに堕ちる。それは自分にも起こりうることだった。

　だがセイルはその記憶を深く追わなかった。追えば、また村の石のことが繋がってくる。考えるなと自分に言い聞かせた。今は目の前の恐怖だけで手一杯だった。

「先生」セイルは訊いた。「おれは――いつかあの淵に堕ちるんでしょうか。視る力を使い続ければ」

　オルセンはすぐには答えなかった。

「分からん」やがて老教授は正直に言った。「だが一つ言えるのは――独りで深く視るなということだ。お前を淵から引き戻したのは何だった」

「セレナとリーゼル先生の」セイルは言った。「手と言葉です」

「そうだ」オルセンは頷いた。「お前が何者かを言葉にする者が隣にいる限り。お前は淵に堕ちきらん。視られるものになりかけても――『お前はセイル・ロウラントだ』と呼び戻す者がいれば。戻ってこられる。淵の際から」

　オルセンは深く悔いのこもった目でセイルを見た。

「わしは」老教授は低く言った。「お前を深追いさせた。お前の力に目が眩んで。すまなかった。――これからは必ず誰かと視ろ。独りで深淵を覗くな。約束できるか」

「……はい」セイルは頷いた。

　その夜下宿へ帰る道で。

　セイルはまた自分の手を見た。

　この手は淵に半分触れた。あと少しで向こう側へ堕ちるところだった。視るという孤独な力。それは力であると同時に――自分を人ならざるものに変えてしまう淵でもあった。

　怖いと初めてはっきりと思った。

　これまでは視えることを欠陥だと思っていた。気味の悪いよけいなもの。それが力になりかけて、少し誇らしく思いかけていた。だが――今初めてその力の本当の恐ろしさを知った。深く視れば視られるものに堕ちる。自分が自分でなくなる。

　持つことの恐怖。アルヴォは持たざることに飢えていた。だが自分は――持つことに怯えていた。視る力を持つがゆえに。その力の淵に引きずり込まれることに。

　持つ者と持たざる者。アルヴォと自分。どちらも自分の持つもの持たぬものに苦しんでいた。形は正反対なのに。

　その数日後だった。

　セイルがまたオルセンの研究室で修練を続けていた夜更け。

　肌のざわつきがふいにおかしな向き方をした。観察の視線とは違う。もっと大きく禍々しい何か。院のどこか奥のほうで。

　あの軋み。アルヴォの器のひび。それが――ついに決定的な破綻を迎えようとしていた。

　持つことに飢えた天才のその飢えが。とうとう器をこじ開けようとしていた。自分が持つことに怯えていた、まさにその夜に。