組めぬ二度目
それはガウェルのいない場所で起きた。
討伐演習とは別の日。座学の一環として、術式の共同課題が出された。三人で一つの複合術式を組み、提出する。実地ではない机上の課題。だから武骨な実技教官は、この場にはいなかった。代わりに線の細い座学の講師が、形ばかり教室を見ているだけだった。
「では三人ずつ組を作りなさい」
講師が気のない声で言った。それきり自分の書見に戻ってしまった。
教室がざわめいた。
学徒たちがめいめい組を作り始めた。仲のいい者同士。家格の近い者同士。声を掛け合い机を寄せていく。
セイルは動かなかった。
誰も自分に声をかけなかった。
あの坑道の日。メイナが「化け物」と言ったあの日から。学徒たちの自分を見る目が、変わっていた。あからさまな排斥ではない。ただ――誰も近づいてこない。目を合わせない。組を作るとき、自分のいる一角だけぽっかりと空いている。まるでそこに、誰もいないかのように。
ガウェルがいれば。あの武骨な教官がいれば、「組は私が決める」と抑えてくれた。だが今日はいない。抑える者のいない場所で――排除は声すら上げずに、ただ空気としてそこにあった。
「セイルこっち」
トビーが手を挙げた。
ほっとしてセイルはトビーの机へ向かった。だが――トビーの組はもう一人が必要だった。三人で一組。トビーとセイルとあと一人。
「誰か入らないか」トビーが周りに声をかけた。「あと一人いるんだ」
学徒たちが目を逸らした。
トビーの組に入るということは、セイルと同じ組になるということだった。誰もそれを望まなかった。気味の悪い落第者。化け物と噂される者。その隣に、自分の名を並べたくない。
「なあ誰か」トビーの声が少し上ずった。「ニケでもいいだろ。なあ、ニケ」
飄々とした同期のニケ・ソルンが少し離れた席で肩をすくめた。だがニケが口を開く前に。
「やめときなよニケ」
クレスの声が滑り込んだ。打算的な目で教室の空気を読みながら。
「ロウラントと組んだって知られると、面倒だぞ。アルヴォ先輩がいい顔しない。――お前も序列気にするだろ?」
ニケは何も言わなかった。ただすまなそうにセイルをちらと見て、目を伏せた。ニケ自身に悪気はなかった。だが序列という見えない圧の前で、彼は動かなかった。動けなかった。
結局トビーの組は二人のままだった。
講師が見かねて形ばかりに言った。
「ロウラントとレーンは二人で組みなさい。複合術式は本来三人だが――まあ二人でもいい。提出だけしなさい」
二人でもいい。
その言葉が、何よりこたえた。セイルとトビーの組は、まともに数えてもらえなかった。三人を揃えられなかった。揃える価値がないとでもいうように。例外として、片隅に置かれた。
メイナが後ろの席で薄く笑った。クレスも。彼らは何もしなかった。手も出さなかった。ただ空気を作っただけだった。そしてその空気は、ガウェルの一喝よりずっと根深く教室に染みていた。
「悪い」
課題のあとトビーがぼそりと言った。いつもの威勢はなかった。
「おれがニケに声かけたから。かえってお前を目立たせた。クレスにつけ込まれた。――庇ったつもりで、お前を晒し者にしちまった」
「違う」セイルは首を振った。「お前は何も悪くない。お前だけだ。声をかけてくれたのは」
トビーは唇を噛んだ。
「おれ思ったんだ」トビーは低く言った。「あの坑道のときは、ガウェル先生が抑えてくれた。でも先生のいないところじゃ、おれ一人じゃどうにもならない。声を上げても、誰も動かない。アルヴォとかロデリクとか――ああいう力のある奴がお前を見下してる限り、空気は変わらないんだ。おれがいくら騒いでも」
その言葉にセイルは何も返せなかった。
トビーは庇ってくれる。いつも。だがトビーには力がない。家格も。魔力の才も。座学での序列も。庶民の出の、ただの熱い友人。その熱さは、空気を動かせなかった。
いつか、とセイルは思った。いつかトビーが、自分を庇いきれなくなる日が来る。トビーのせいではない。ただこの都の空気が――一人の友人の熱さではどうにもならぬほど、冷たいだけだった。
その夜セイルは寝つけずに天井を見ていた。
坑道で一度外された。ガウェルが収めた。だが収まってはいなかった。それは形を変えて、もう一度現れた。今度は声もなく。空気として。そしてたぶん、これで終わりではない。三度目が、四度目が来る。そのたびに抑える者はいなくなり、庇う者は無力になっていく。
視えてしまうというだけで。魔力がないというだけで。
排除は一度では済まなかった。じわじわと染み込むように繰り返され、そのたびに自分の居場所は、静かに削られていった。
ピルの空いた席をまた思い出した。あのただ足りなかった者。彼は削られる前に自分から消えた。
自分にはそれもできなかった。
