中華ワニ小説『鰐魚の宮に、落ちる恋水』

一章 鰐の島と、幻の一族

四

　龍水宮は麒麟を産む〝応竜〟を祭祀している。何故、宮の島嶼(とうしょ)に鰐が生息しているのか。清水域の大きな河川が流れているからでもあるが、やはり龍水宮に伝わる伝説が関係している。

　龍水宮に棲息する鰐は、応竜が産む〝麒麟〟ではないか。

　宮が祀っている〝応竜〟のいわゆる神の子たち。

　さらに古代のグスタフ族は、麒麟の血が流れている──神族なのだ、といった風聞がある。

　あれから、莉莉と蟷螂は毎朝、湖にて会うようになった。

　温室から愚它麸を連れてきて、体を洗ってあげたり、歯を磨いてみたりしながら、共に散策をした。

　蟷螂は浩然の護衛のような仕事をしていたから、随一、莉莉に調査の報告をした。しかし、顕著な発見はなかった。

　莉莉は蟷螂と出会ってから、浩然と面会する日がなくなった。浩然は前より酒量が増えて、痩せ始めたという噂を耳にした。

　まさか、あんな殺されても死なないような浩然が、病むなど有り得ないだろう。莉莉はそんな話は聞いただけで笑ってしまいそうだった。

　突然だった。蟷螂が莉莉に告げた。

「莉莉様。これ以上、例の男について調べるのは、やめましょう」

　いつもの早朝。莉莉はこの日、行廚(こうちゅう)を作ってきた。天気が良く、晴れ晴れとしていたから、婢に料理を教えてもらった。愚它麸には生の鶏肉を刻んだものをあげたあと、二人で食事をしようとしていた。

「どうして？　いきなり、そんなことを言うの？」

「……何の成果もないからです。それに、浩然様がだいぶ昔の話を覚えているかも分からない。こう言う、とあれですが……浩然様のような方は戦略のために人を排斥するのも多いでしょう。たった一人の男について、そこまで執着していたとは思えないのです」

　蟷螂にしては珍しく饒舌で語った。常に石のように平静な蟷螂が焦慮しているように見える。

　──怖く、なったのだろうか。

　今のところ蟷螂は行く地域がない。宮で過ごす日が増え、莉莉と共にいる時が過ぎていくうちに、身の危険を感じ始めたのかもしれない。

　せっかく気に入られているのに、妙な言動をして浩然の逆鱗に触れたら。蟷螂は宮を出て行く。それだけならいいが、失体すると殺されるだろう。

　そう考えると、莉莉には恐ろしくてしょうがなかった。

　莉莉はふと、また湖の上に浮かんでいる男の霊を熟視した。

　──それでも、いい？

　莉莉は胸中で男に問いかけた。

　──私、人も自分もどうでも良かったのに、最近、我が身が可愛いの。

　すると、ふわっと湖から男の姿が消えた。莉莉は「あっ」と小さな声が出た。

「男の人、消えちゃった……」

　莉莉は蟷螂に報告した。

「……もういいよ、って言ってくれているのかな？」

　莉莉の隻眼から生温い雫が、頬を伝った。これは、なに？　莉莉は吃驚して、自分の目元に触れた。

　初めて、涙が流れた。なぜ、なぜ？

「……ごめ、ごめん……なんだろう、これ、変なの、私、おかしくなっちゃったみたい」

　莉莉はしゃくり上げもせずに、ただただ静かに泣き続けた。両目をいくら袖で拭いても、止まることはなかった。

　蟷螂がそっと莉莉の隣に腰を下ろした。蟷螂は莉莉の背をゆっくり擦りながら、見守っていた。

「莉莉様にも春が来たのですねえ」

　台所で婢が頬に片手を当てながら、感慨深そうに呟いた。莉莉は婢の言葉に片眉を上げる。

「なに？　それ。どういう意味？」

「ふふふ、何でもないですよ」

　一人でにこにこしている婢に莉莉は、さらに気にくわなそうに口を結ぶ。莉莉も愚昧(ぐまい)ではない。婢の言う意味は理解した。きっと、蟷螂のことだ。

　今もこうやって李(すもも)を切って調理しているのは、蟷螂のためと思われているのだろう。前から料理を教えてくれているこの婢は、宮内で夫と子供が二人いる。

　要するに婢は、莉莉と蟷螂が愛(あい)恋(れん)になったと言いたいのだろう。けれど、莉莉はずっと違和があった。

「でも、私は蟷螂と接吻(キス)したいと思わないわ」

「……は、はい？」

「接吻も、交媾(こうこう)も、子供を産みたいとも全く思わない。抱きしめられるのは暖かいから好きだけれど、それ以上のことをしたいとか思わない」

　あんまりにもはっきりと言及する莉莉に、婢は身を引いて苦笑する。何もそこまで言ってないでしょうに、と。

　婢は咳払いして、微笑み直すと莉莉に向き合った。

「それは、きっと時間の問題ですよ？　最初はそう思えなくても、だんだんと変わっていくはずです」

　まるでそれが当然だろう、というように話す婢に、莉莉は考え込んでしまう。

　想像が何もできないのだ。氷の心と言われた自分に、果たしてそんな日は来るのだろうか？　

「……そろそろ時間だから、持って行くね」

　莉莉は手伝ってくれた婢にお礼を伝えると、話を欺罔(ぎもう)するように逃げた。砂糖漬けにした李を箱に入れて、運んでいく。

　莉莉は湖に向かって、宮の廊下を歩きながらふと思った。

　この間、宮を出て行った婢の言葉の意味が今になって分かった気がした。〝好きでいてくれれば、それでよかった。子供を産むのが恐ろしい〟。

　あの人は、もしかすると自分と同じ〝人種〟だったのかもしれない。このような気持ちを抱く者は、もはや新しい種族と呼べるのでは。莉莉は勝手に考えついた。

　湖に着くと、愚它麸を連れた蟷螂がすでにいた。蟷螂は莉莉がやって来たのに気がついていない。

　蟷螂の黒い宝石のような瞳は、湖の奥の森に向かっている。何もいない誰かを探すように、熟視し続けている。

　最近、蟷螂はぼうっとしている様子が多くなった。

いつからだったろうか。確か、蟷螂が愚它麸に喰われた男を調べるのはやめようと言ってからだ。何か悩みでもあるのだろうか。

　──恋、でもしているのか。自分以外の、誰かに。

　婢のように言うならば、と莉莉は思いついて一人で笑った。

　莉莉が片手を振って、蟷螂の名を呼ぼうとした刹那だった。莉莉の肩が背後から誰かにぐっと掴まれた。力強さに莉莉は身体が揺れて、李の箱を地面に落とした。

　ガチャン、と箱が落ちた音が湖に大きく響き渡る。蟷螂が驚いて振り返った。

　莉莉の肩を握ったのは、浩然だった。

「莉莉、こんなところで何をしておる」

「お、おじさま……びっくりしたぁ……あ、そんなぁ……李を落としちゃった」

　莉莉は、やってしまったという気持ちになりながら、急いで李を拾おうとした。

「そんなものは、いい！　今、俺が話をしているんだ！　此処で蟷螂と何をしておる！」

　莉莉が李に伸ばした手を、浩然は思いっきり叩いた。莉莉は浩然の叫号に吃驚して、赤くなった手を見ながら顔を上げる。

　見下ろしている浩然は、元々彫りの深い顔立ちだったが、すっかり痩せて頬がこけていた。これは皆が噂をするはずだ。あまりにもの変わりように、莉莉は沈黙する。

「莉莉。命令だ。今夜、俺の寝室に来い」

　浩然は莉莉の手首をぎゅうと握りしめると、またしても叫号が響いた。異様な様子に蟷螂は「莉莉様！」と声を出して思わず飛び出す。

　蟷螂がそばにやってくると、浩然はパッと莉莉から離れた。

「いいか。分かったな！」

　浩然は去り際に大声で伝えた。

　莉莉は驚きのあまり、ぽかんと口を開ける。

「莉莉様、莉莉様？」と蟷螂の憂慮する声が耳元で響くのに、遠くに聞こえる。莉莉は我に返ると、蟷螂に何でもないように笑った。

「……もう、浩然叔父様はどうしたのかしら？　今日は随分と機嫌悪いのね」

　莉莉は蟷螂と一緒に落っことした李を拾った。

　せっかく持ってきた李は、土に混じって、もう食べられなくなっていた。