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三

　孤島に来訪して、莉莉たちは船を降りた。

　莉莉は、挨拶もせずに前をすたすたと歩く男の風姿(ふうし)を見ているしかなかった。男のかぶり笠の紗巾が風でひらひらと揺れて、陽を浴びた砂のように光っていた。

「あの方は、浩然様のご友人だったそうですよ」

　莉莉が何か言いたげな顔をしているのを察したのか、宦官がそっと教えてくれた。その話で莉莉は、さらに首を傾げた。

　──浩然の友人だって？　自分はずっとこの孤島の別第にいたのに。あんな顕著な男が訪れていた記憶はない。

「……変なの」

　莉莉は、ぽつりと呟いた。ふと、自分の右手を熟視する。手は元通りになっているが、妙な術でもかけられて、おかしな情態になってないか不安になる。

　だが、別に何ともなく指は動く。莉莉は手元の莉莉の花束をぎゅっと握りしめると、ある場所に向かった。

　小さな坂をある程度に歩くと崖(がい)岸(がん)がある。少し息を切らしながら、額の汗を袖で拭う。

　崖岸に着くと莉莉は顔を上げて風を感じた。崖からは青々とした海が一望でき、荘厳な泰山が勇ましく映る。

　莉莉は崖先まで歩くと、手に持っていた莉莉の花束をすべて海に投げた。飛んでいった白い花弁は雪のように舞い降りていく。

　花弁は水面に浮いて遠のいていき、人骨かのように見える茎は青黒い海の底に沈んでいった。

　──蟷螂の骨も、この海に眠っているの？

　莉莉は花を投げ終わると、その場で三角座りした。

　これで、蟷螂の展墓は終わった。莉莉は毎年こうやって、蟷螂を弔う。此処から聞こえる海の漣(さざなみ)は、蟷螂の弔問客の嘆きの声だ。

『莉莉様。永遠にお慕いしています』

　莉莉は蟷螂の最期の言葉を、切ない声を、抱きしめられた温もりを今でも昨日のことのように思い出せる。浮かんでくる涙を耐えようと、顔を伏せるしかなかった。

「よう。また会えたな」

　耳元に吹きかけられた美声に、莉莉は吃驚して反り返りそうになるほど顔を上げた。警戒心から咄嗟に後ずさりする。

　だが、後ろ手があと一歩ぐらいのところで絶壁だった。ぱら、と石塊が崖から落ちる。手が滑りそうになったところを、ひょいと軽く抱き上げられた。

「おい！　危ねえな！　こんなところから落ちたら、その小さい体、潰れるぞ」

　莉莉を抱えたのは、船で同行した青い漢服の美男だった。

　どう見ても女に見える中性な容貌だからなのか、さっきからこの男に触られても憎悪がない。莉莉は浩然に襲われてから、男性に近づかれると発作のように苦しくなる。

「駻(かん)馬(ば)なのも、変わらないんだな」

　こういったまるで昔から知り合いだったかのような男の話し方も、莉莉の恐怖はやわらいだ。

「……やっぱり、貴方って昔、どこかで会ったことある？」

　莉莉は男の両肩に捕まりながら、間近にある顔を熟視した。

　しかし、こんな美しい男と会っていたら忘れたりしないだろう。男は両脇を優しく掴んで莉莉を着地させた。

「さあ。ないかもしれないし、あるかもしれない」

「お名前は何ていうの？」

「……蒼嬰(ソウエン)」

「……聞いたことない名前。でも、蒼嬰は私を知っているのね」

「まあな。ずーっと、ずっと昔から」

　蒼嬰は漢服の袖で腕を組むと、横を向いてどこか遠くを見るような目になった。銀が混じった白髪が風に揺れて、宝石のようにきらきらと輝く。真っ白な布の上に、ぽたりと血が落ちたかのような赤い両目が卓絶する。

「そんなに前、から……？」

　蒼嬰の赤い眼を見ていると吸い込まれそうになる。それに、やっぱり何処かで記憶のある目だった。

　けれど、頭を抱えても思い出せない。まるで鍵が掛けられて開かない扉のように密封されている。

「ま、莉莉様がこーんな小さい時に会ったから、覚えてなくてもしょうがないさ」

　莉莉が不安げにしているのが分かったのか、蒼嬰は一変してニカッと笑った。童子にするかように莉莉の頭をくしゃりと撫でる。簡潔だったが、莉莉はそれだけでも一気に曇っていた気持ちがなくなり、安堵した。