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4. 嘘

男は村長を見下ろしたまま、小さく息を吐く。

「……なるほど。だから厄介なのだ」

兵士たちは静まり返る。

「人は都合のいい嘘を信じる。だが、お前たちは信じない」

男はゆっくりと村人たちを見渡す。

「王国に従えば豊かな暮らしが待っている。普通の人間なら、その言葉だけで十分だ。しかし、お前たちは違う」

男は剣の柄に手を置く。

「その力は便利だ。だが、あまりにも危険すぎる」

一歩、また一歩。

ゆっくりと村長と距離を詰める。

「人は嘘で支配できる。だが、お前たちは、それを許さない。」

すでに剣の届く間合いだった。

「王国に従うなら生かす。従わぬなら――」

「ここで絶やす」

村は静まり返る。

誰一人、声を上げない。

その沈黙を破ったのは、村長だった。

「ひとつ、お聞きしてもよろしいですかな」

男は眉一つ動かさない。

「……何だ」

「あなたは、ご家族を大切にされていますかな」

予想外の問いだった。

兵士たちも怪訝そうな顔をする。

男は鼻で笑う。

「当然だ。守るべき者があるからこそ、人は剣を取る」

村長は小さく頷いた。

「ならば、あなたにも分かるはずです」

村長は振り返る。

「我々にも、守るべき家族がおります。この子たちには、この子たちの未来があります。」

「だからこそ――」

ゆっくりと男を見据える。

「その未来を、他人に委ねることはできません」

男は静かに目を細める。

「愚かな」

「そうかもしれません」

村長は笑った。

「ですが、それがセリオン人なのです」

男は静かに剣を抜いた。

金属が鞘を滑る音だけが、広場に響く。

村長は逃げない。

ただ、穏やかな笑みを浮かべたまま、その男を見つめていた。

「最後まで、その目か」

男が小さく呟く。

村長は静かに頷いた。

「疑うより、信じて生きる方が幸せですからな」

男は何も答えない。

ゆっくりと剣を振り上げる。

村長は最後まで目を逸らさなかった。

そして――

剣が振り下ろされた。

村長の身体がゆっくりと崩れ落ちる。

「……村長！」

誰かの叫びが響く。

広場から一斉に悲鳴が上がった。

エイルはその場に立ち尽くしたまま、目の前で起きた光景を理解できずにいた。

さっきまで笑っていた村長が。

自分たちを祝福してくれた村長が。

「……隊長」

後ろにいたガルドの震える声が聞こえる。

「ここまで、する必要が……」

男は振り返りもしなかった。

「命令だ」

短く、それだけを告げる。

そして、ゆっくりと兵士たちを見渡す。

「セリオン人は国家に仇なす危険因子である」

冷たい声が広場に響いた。

「───全員、始末しろ」

その言葉を合図にしたかのように、兵士たちが一斉に剣を抜く。

「なっ……！」

「逃げろ！」

「子どもたちを連れて行け！」

静寂だった広場は、一瞬で阿鼻叫喚へと変わった。

祭りのために並べられていた料理が踏み散らされる。

酒瓶が割れる音。

家族を呼ぶ声。

金属がぶつかり合う音。

さっきまで祝祭の象徴だった焚き火が、今は逃げ惑う人々の影を不気味に揺らしていた。

「父さん！母さん！」

エイルが駆け出そうとした、その腕を誰かが強く掴む。

「行っちゃ駄目！」

リシアだった。

その顔は青ざめ、瞳には涙が浮かんでいる。

「でも……！」

「駄目！」

震える声で叫ぶ。

「みんな……すごく怖がってる……！」

リシアには村中の感情が押し寄せていた。

恐怖。

殺意。

悲しみ。

絶望。

そして――

耐えきれず、リシアはその場に膝をつく。

「いや……」

耳を塞いでも、感情は消えない。

エイルは歯を食いしばる。

目の前では、兵士たちが容赦なく村へ押し寄せていた。

家々から悲鳴が上がる。

燃え移った火が夜空を赤く染め始める。

僕はリシアの手を引き、森の中に走り出す。

十歳の誕生日。

村中がお祝いしてくれたはずの日は、

ほんの数分で、

終わりを迎えた。