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3. 侵攻

祭りの広場。

先ほどまで笑い声で満ちていた場所は、静まり返っていた。

村人たちの前へ、一人の青年兵が歩み出る。

年齢は二十代半ばほど。

まだ若く、どこか緊張した面持ちをしている。

腰の剣に手を添え、深く頭を下げた。

「突然の訪問をお許しください」

その礼儀正しさに、村人たちの緊張が少しだけ和らぐ。

青年は胸に手を当てた。

「私はヴァルディア王国軍所属、ガルドと申します」

村長も一歩前へ出る。

「ようこそお越しくださいました。このような小さな集落へ、何用でしょうかな」

ガルドは真っ直ぐ村長を見る。

その目には敵意はない。

「王国は皆様を迎えに参りました」

広場がざわつく。

「迎えに……ですか」

「はい」

ガルドは力強く頷いた。

「皆様がセリオン人であることは承知しております。その力は王国にとって、そして民にとって必要不可欠です。」

エイルは無意識にリシアを見る。

リシアも不思議そうな顔をしていた。

ガルドは続ける。

「王都には住居を用意いたします。畑もございます。食料も不足することはありません。そして、子どもたちは教育を受けられます。皆様が安心して暮らせる環境を、ヴァルディア王国が責任を持ってお守りします」

エイルは息を呑む。

嘘がない。

一つ一つの言葉が、まっすぐ胸に届く。

この人は本気だ。

本当にそう信じている。

村長はしばらく黙っていた。

やがて穏やかに微笑む。

「ありがたいお話です」

ガルドの表情が少し明るくなる。

しかし次の言葉で、その笑顔は止まった。

「ですが、お断りします」

「……え？」

思わずガルドが聞き返す。

「どうしてです。皆様には何一つ不自由はさせません。王国は必ず――」

村長はゆっくり首を横に振る。

「貴方は嘘(・)を(・)つ(・)い(・)て(・)お(・)ら(・)れ(・)ま(・)せ(・)ん(・)。それは分かります」

その一言に、ガルドの目が大きく見開かれた。

「しかし…」

村長は静かに続ける。

「我らは人を疑うためではなく、人を信じるために、この力を授かりました。だからこそ、自分たちの生き方は自分たちで選びます」

村長は責めるような口調ではない。

どこまでも穏やかだった。

「我らの力は、国にとって便利なものでしょう。ですが、その便利さこそが争いを生みます」

村長が続ける。

「だから我らは、どこの国にも属さず生きてきたのです」

ガルドの表情が曇る。

「それは……」

沈黙。

ガルドは何も言えなくなる。

その時だった。

後方から、低い声が響く。

「……もういい」

空気が変わった。

兵士たちが左右へ道を開ける。

一人の男がゆっくり歩いてくる。

年老いているわけではない。

だが、その目だけは氷のように冷たかった。

エイルは男を見た瞬間、息が止まる。

胸が締めつけられる。

全身が総毛立つ。

まるで目の前に、巨大な獣が現れたような圧迫感。

「（……何だ、この人）」

リシアが小声で呟く。

「この人…さっきの人と感情が違う」

「あぁ」

この男から溢れているのは、ただ一つ。

害(・)意(・)。

「エイル……」

リシアが小さく袖を掴む。

その手は震えていた。

「この人……怒(・)っ(・)て(・)る(・)」

男は村長の前で足を止める。

ガルドを横へ下がらせると、冷たい目で村長を見下ろいた。

「交渉は終わりだ」

村長は静かに目を閉じる。

「……最初から、そのつもりだったのでしょう」

男は口元だけを歪めた。

「察しがいい」

「さすがはセリオン人だ。」