帰る場所をなくした僕らは、新しい故郷を作る

37. 森での出会い

翌日。

昨日見つけた足跡が気になって、僕とリシア、それからロディの三人で、もう一度森へ向かうことにした。

出かける前にガドさんにも話してある。

「何かあったらすぐ戻れ」

そう言われた。

ロディもついてくると言い出した時には、少し嫌そうな顔をしていたけれど、昨日よりずっと元気そうなのを見て、最後は何も言わなかった。

「昨日の場所、この辺だったよね」

リシアが周囲を見回す。

「もう少し先だと思う」

森の中を進んでいく。

昨日見つけた低木はすぐに見つかった。

色づいた実だけが採られ、まだ青いものが残っている。

その近くには、薄くなってはいるものの足跡も残っていた。

「まだあるな」

ロディがしゃがみ込む。

「昨日よりは薄くなってますけど」

「雨が降らなきゃ、しばらく残るだろ」

僕たちは足跡の先を見る。

昨日は追わずに戻ったけれど、今日は少しだけ先を確かめるつもりだった。

とはいえ、どこまでも追いかけるつもりはない。

誰がいるのか分からない以上、慎重に進む。

足跡はところどころ途切れていた。

柔らかい土の上なら分かるけれど、落ち葉の多い場所に入ると、僕にはほとんど見分けられない。

「こっちじゃないか？」

ロディが少し先を指す。

枝が一本折れている。

その先へ進むと、また土の上に足跡が見つかった。

森は静かだった。

風が吹くたびに木々の葉が揺れ、その合間から鳥の声が聞こえる。

そのまま少し進んだ時。

「そこで止まれ」

突然、声がした。

僕たちはすぐに足を止める。

声のした方を見る。

しばらくして、右手の木の陰から一人の女性が姿を現した。

頭には獣のような耳があり、腰の後ろからは毛に覆われた尾が伸びている。

僕はすぐに気づいた。

「……フェル人？」

エドガーさんと旅をしていた頃、何度か見かけたことがある。

フェル人は森や草原に近い場所で暮らすことが多い。

他の亜人に比べるとラウル人の生活圏に近い場所にも住んでいて、町で働いている人を見たこともあった。

エドガーさんがフェル人と取引しているところを見たこともある。

ただ、僕自身がちゃんと話したことはほとんどない。

女性はこちらから距離を取ったまま、僕たちを見ていた。

その表情には、はっきりと警戒が浮かんでいる。

ようやく相手の顔が見えたことで、隣にいるリシアにも感情が分かったらしい。

「……かなり警戒してる」

僕にだけ聞こえるくらいの声で言う。

僕も女性を見る。

少なくとも、今のところ僕たちを襲おうとしているような害意は感じない。

ただ、安心できるわけではなかった。

「昨日、あの辺にいたのはお前たちか？」

女性が聞く。

僕は頷く。

「あなた方の足跡を見つけました」

「それで今日は追ってきたのか？」

「追うつもりというより、誰がいるのか気になって」

女性は僕たちを順番に見る。

最初にロディ。

それから僕とリシア。

「そいつはラウル人だな」

「ああ」

ロディが答える。

女性の視線が僕たちへ戻った。

「じゃあ、お前たちは？」

「僕たち？」

「どこの種族だ？」

僕は一瞬、リシアを見る。

「セリオン人です」

女性が首を傾げた。

「セリオン？」

「知らないですか？」

「聞いたことない」

その答えは、特に意外ではなかった。

「昔は、山脈の王国側に小さな集落がありました」

僕が答える。

「昔は？」

少しだけ言葉に詰まる。

「……今はもうありません」

女性は僕の顔を見る。

何か聞きたそうにも見えたけれど、それ以上は何も言わなかった。

その時、別の場所から葉の擦れる音がした。

僕たちがそちらを見ると、三人のフェル人が木々の間から姿を現した。

最初から近くにいたらしい。

大柄な男性と、少し小柄な女性、それから細身の若い男性だった。

全部で四人。

姿を見せた三人も、僕たちを警戒している。

特に大柄な男性は、ロディをじっと見ていた。

「ラウル人がこんなところで何をしているのだ」

低い声だった。

「食材を探してたんだ」

ロディは普通に答える。

「…こんな森で？」

「見たことのないものがあるかもしれないと思ってな」

小柄な女性が首を傾げる。

「昨日、森で遭難してたところを僕たちが見つけたんです」

僕が付け加える。

「……一人で山を越えてきたの？」

小柄な女性が聞く。

「ああ」

「食べ物を探すために？」

「そうだ」

今度は四人とも、ロディを不思議そうに見る。

ロディはそんな視線を気にした様子もなく、昨日見つけた低木の方を指した。

「あの実を採ったの、お前たちか？」

最初に姿を見せた女性が一瞬黙る。

「あ、ああ」

「熟したのだけ取ってたよな」

「そうだけど」

「いつが一番うまい？」

四人の表情が変わった。

警戒というより、今度は困惑だった。

小柄な女性が先に口を開く。

「……今聞くことなのか？」

「気になるだろ」

「…ラウル人って、みんなこうなの？」

「いや。この人だけだと思います」

リシアが答えた。

小柄な女性の口元が少し緩む。

最初に姿を見せた女性が僕たちを見る。

「私はセナ」

それから、後ろの三人を順番に示した。

「こっちはルダ、フィア、キア」

大柄な男性がルダ。

小柄な女性がフィア。

細身の男性がキアらしい。

僕たちも改めて名乗った。

「僕はエイルです。こっちはリシア」

「ロディだ」

ロディも続く。

フィアが僕とリシアを見比べる。

「セリオン人って、初めて見た」

「俺も」

キアも言う。

「僕たちも、フェル人とちゃんと話すのはほとんど初めてです」

僕が答える。

セナが少し意外そうな顔をした。

「フェル人に会ったことがあるの？」

「ええ。昔、ラウル人の町を旅していた時に何度か見かけたことがあります」

「そうだったのね、町で暮らしてたの？」

「はい、一時的にですが」

セナは少し不思議そうな顔をした。

セリオン人の僕とリシア。

ラウル人のロディ。

その三人が一緒に森を歩いている。

彼女たちからすれば、僕たちの方がよほど変な組み合わせなのかもしれない。

「それで」

ロディがさっきの低木を指す。

「あの実なんだが」

「まだ聞くの？」

フィアが笑った。

「町で見るものより小さいんだ。同じものなのか？」

フィアは少し考えてから低木へ歩いていった。

実を一つ取り、匂いを嗅いでから指先で軽く押す。

「同じものかは分からないけど、この実はまだすこし早いよ」

「早い？」

「今はまだ熟れてないみたい。もう少し待てば甘くなるよ」

「どれくらい？」

「十日くらいかな」

「…そこまで分かるのか」

ロディが驚く。

フィアが逆に首を傾げた。

「分からないの？匂いも変わるよ」

フィアは実をロディへ渡した。

「今はまだ青い匂いが強いね」

ロディが匂いを嗅ぐ。

少し黙る。

もう一度嗅ぐ。

「……分からん」

「鼻が悪いんじゃない？」

「ラウル人は普通こんなもんだ」

ロディが言うと、フィアが少し笑った。

その時、それまであまり話していなかったキアが周囲を見回した。

「……話すなら、少し場所を移さないか？」

セナがキアを見る。

「どうした？」

「この辺、カルウスが何度も通ってる」

僕も周囲を見る。

けれど、それらしい姿はどこにも見えない。

「カルウスが？」

「ああ」

キアは少し離れたところまで歩き、地面を指した。

「ここ」

僕とロディも近づいてみる。

地面がわずかに窪んでいた。

言われてみれば何かの足跡のようにも見えるけれど、僕にはそれ以上のことは分からない。

「これだけで分かるんですか？」

僕が聞く。

「足跡だけじゃない」

キアは近くの草を見る。

何本かが途中からなくなっている。

「こっちも食ってる。それに、少し向こうに糞もあった」

「何頭くらい？」

セナが聞く。

「はっきりとは分からない。でも、一頭じゃないと思う」

キアは森の奥へ視線を向けた。

「昨日だけじゃない。何度もここを通ってる。近くを餌場にしてるのかもしれない」

僕は少し前に見たカルウスを思い出す。

大人しい生き物ではあったけれど、身体は大きい。

「危ないんですか？」

リシアが聞く。

「向こうから襲ってくることはあまりない」

答えたのはキアだった。

「でも、群れが近くにいるかもしれない場所で長居する必要もない。子供がいたら警戒されるしな」

「じゃあ移ろう」

セナがすぐに決めた。

キアが森の一方向を指す。

「少し行けば開けたところがある」

僕たちはその後についていった。

しばらく歩くと、木々の間隔が少し広くなった場所へ出た。

キアは周囲を見回してから頷く。

「ここなら大丈夫だと思う」

ロディは来た方向を振り返った。

「よく分かるな」

「何が？」

「カルウスだよ。俺には足跡すらほとんど分からなかったぞ」

キアが少し考える。

「動物を見てるのが好きだからな」

「好き？」

「ああ」

キアはそれだけ答えた。

詳しく話すつもりはないらしい。

けれど、僕には少し印象に残った。

カルウスの姿を見てもいないのに、残された跡だけで群れが何度もここを通っていることまで分かる。

僕にはただの森にしか見えなくても、キアには違って見えているのかもしれない。

「それで」

セナが僕たちを見る。

「さっき、この辺に住んでるって言ってたよね」

「はい。海の近くです」

「海？」

フィアの耳がぴくりと動いた。

「この森の先に？」

「はい。川もあります」

「畑もあるよ」

リシアが付け加える。

その瞬間、フィアの表情が変わった。

「畑？」

「ええ、まだ小さいですけど」

「何を育ててるの？」

「野菜が中心です。あとは町で手に入れた種を少し」

「水はどうしてるの？」

「川から運んでます」

急に質問が増えた。

「誰が畑をやってるの？」

「みんなで分担しながらですね」

フィアが少し考え込んだ。

「……見てみたい」

「畑を？」

「うん」

その反応を見て、今度は僕が聞いた。

「フィアさんは農業をしてるんですか？」

「うん、してるよ」

フィアは頷く。

「今いるところでも、畑は私が中心になって見てるの」

「そうなんですか」

それは少し興味があった。

僕たちも畑を作ってはいるけれど、誰かにきちんと教わったわけではない。

本当に今のやり方でいいのかも分からないまま、試しながら続けている。

セナが僕たちを見る。

「皆さんは、この辺に住んでるんですか？」

今度は僕から聞いた。

セナは少し考えてから首を振る。

「…住める場所を探してる」

セナは話を続ける。

「今いる場所は少し狭くなってきてな。畑を増やすにも、家畜を飼うにも、前よりやりにくくなってきたんだ」

「家畜もいるのか？」

ロディが聞く。

「ああ」

答えたのはルダだった。

それまでほとんど話していなかった大柄な男が、初めて自分から口を開いた。

「牛と山羊がいる。馬も少し」

「結構いるんですね」

僕が言う。

「ルダがお世話してるんだよ」

フィアが言った。

ルダは特に誇る様子もなく頷く。

「俺だけじゃない。何人かでやってる」

セナが話を戻す。

「畑を増やすにも、家畜を増やすにも、今の場所じゃ足りない。それで、何人かで新しく住めそうなところを探してたんだ」

だから食べられる植物を調べたり、周囲にいる動物を確認したりしていたらしい。

「川は近いって言ったよね」

セナが聞く。

「かなり近いです」

「森から海までは？」

「歩いてすぐですよ」

四人が顔を見合わせる。

フィアが興味深そうに聞いた。

「魚も食べられる？」

「食べられます。ナギさんたちが持ってきてくれるので」

「ナギ？」

「ネレイス人です。近くに住んでいるんです」

その言葉に、四人とも少し驚いた。

「ネレイス人もいるの？」

「ええ、近くに住んでますよ」

「他には？」

セナが聞く。

「アルネア人のミレアさんと、ドゥルガ人のガドさんが一緒に暮らしてます」

僕が答えると、四人がまた顔を見合わせた。

ルダが僕を見る。

「ラウル人は？」

「今いるのはロディさんだけです」

「俺は住んでないぞ」

ロディがすぐに言う。

フィアが小さく笑う。

セナは少し考えてから言った。

「変わった場所だね」

「そうですか？」

「違う種族同士で暮らしているなんて、あまり聞かないからな」

言われてみれば、そうなのかもしれない。

僕たちにとっては、一人ずつ知り合っていった結果でしかない。

けれど、外から見れば珍しい場所になり始めているらしい。

セナが森の向こうを見る。

それから僕に聞いた。

「その場所、一度見せてもらってもいい？」

僕はリシアを見る。

リシアも僕を見る。

四人の表情を見る限り、最初に姿を現した時ほどの警戒は感じない。

もちろん、まだ会ったばかりだ。

それでも、四人がこの森で何をしていたのかは分かった。

住める土地を探している。

それなら、僕たちのところを見てもらうくらいなら問題ないと思った。

「いいですよ」

僕が答える。

「ただ、みんなにも話してからでいいですか？」

「ああ。それでいい」

セナが頷く。

フィアが少し嬉しそうに言う。

「畑も見ていい？」

「もちろんです」

「家畜を置けそうな場所も見たい」

今度はルダだった。

「それも大丈夫だと思います」

キアは少し考えてから森を見る。

「海の近くにも動物はいるのか？」

「ええ、この前はルメウスも見ました」

僕が答えると、キアがこちらを向いた。

「本当か？！」

さっきまでより明らかに食いつきが違う。

ロディが笑った。

「お前も人のこと言えないじゃないか」

「何が？」

「俺が食い物の話してる時と同じ顔してるぞ」

キアが眉を寄せる。

フィアが吹き出した。

セナまで少し笑っている。

最初に会った時より、ずっと空気が柔らかくなっていた。

僕たちは翌日、四人を海辺へ案内することにした。