ときめき⭐︎曇らせ学園

エンド1 幼馴染

「私、無理だと思った」

　好きだと伝えたあと、幼馴染はそう言った。

　夕方の公園だった。

　小さいころに何度も遊んだ場所で、ブランコだけが新しくなっていた。

「……何が」

「あんたと、こうなるの」

　繋いだ手を見下ろす。

　さっき俺から触れたとき、彼女は驚いて、しばらく動かなかった。

　今は、指の間に指が入っている。

「だって、私、重いし」

「どこが？」

　顔が上がった。

　少し潤んでいた目が、すっと細くなる。

「気づいてないの？」

「……すみません」

「何で敬語」

　笑った。

　笑ってから、繋いだ手に少し力が入った。

「弁当とかさ。あんたが食べたくて食べてるのか、私が作ってくるから仕方なくなのか、途中からわかんなくなってた」

「仕方なくじゃないよ」

「うん。今はわかる」

　親指が、俺の手の甲を一度撫でる。

「あんたが誰と出かけたとか、誰から連絡来たとか。そんなのばっか気にして。自分でも、やだなって思ってた」

　こちらを見る。

「付き合ったら、もっと嫌なこと言うかもしれないよ」

「そのときは、言ってくれればいい」

「あんたが嫌なこと言われるんだってば」

「ああ、そっか」

「ほんと、大丈夫かな、この人」

　呆れた声だった。

　それでも、手は離れなかった。

「……お前がいいと思ったんだよ」

　彼女は黙った。

「怒らせて、会えなくなって。それで寂しかっただけじゃなくて」

　言葉を探す間も、待っていてくれた。

「また普通に会えるようになってからも、帰りに待っててくれると嬉しかったし。お前が笑ってると、何話したんだろうって気になった」

「うん」

「俺がいないとこで楽しくしてるのが、嫌ってわけじゃないんだけど」

　言っていて、少しわかった。

「俺もそこにいたいと思った」

　彼女は顔を背けた。

　肩が一度、上下する。

「……遅い」

「ごめん」

「すっごい遅い」

「うん」

　繋いだ手を引かれた。

　近づくと、彼女は空いたほうの手で目元を拭った。

「でも、来たからいい」

　こちらへ向き直る。

　泣いていたくせに、少し得意そうに笑った。

「私、待つの上手いでしょ」

　　　　　＊

　水曜日、後輩はいつもの席にいた。

　俺が扉を開けると、顔を上げる。

　立ち上がりかけて、それから、ゆっくり座り直した。

「お疲れさまです」

「お疲れ」

　鞄を置いた。

　今日は、俺から話すつもりだった。

「少し、話してもいいか」

　彼女は頷いた。

　本を閉じる。

　しおりを挟む手つきは、落ち着いていた。

「俺、あいつのことが好きなんだ」

　彼女はこちらを見ていた。

「幼馴染のこと。ちゃんと、そう思ったから」

「……はい」

　小さく頷く。

「わかってました」

　微笑んだ。

「最近、先輩、あの人の話するとき……」

　そこで言葉が止まった。

　唇を結んで、もう一度開く。

「すみません。ちゃんと、言うこと考えてたんですけど」

　涙が一粒、眼鏡の下から落ちた。

　彼女は慌てて指で拭った。

　拭っている間に、もう一粒落ちた。

「わかってたんです。本当に」

「……うん」

「でも」

　息を吸う音がした。

「今日までは、まだ」

　続きを、俺は待った。

　彼女は俯いた。

「まだ、わからないって、思っててもよかったので」

　膝の上へ、涙が落ちた。

　俺は何も言えなかった。

　机にはマグカップが二つ並んでいた。

　どちらからも、まだ湯気が上がっている。

「ごめん」

　彼女は首を振った。

「聞かせてくださって、ありがとうございます」

　それから眼鏡を外し、ハンカチで目を押さえた。

　いつものように待っていれば、また話し始めてくれる気がしていた。

　けれどその日は、本が開かれることはなかった。

　　　　　＊

　翌週、俺は部室の前を通り過ぎた。

　その次の水曜日は、廊下まで行けなかった。

　原稿を書くなら、家でもできた。

　本を読むことも、感想を聞くことも、別の方法はあった。

　そんな理由ばかりが、簡単に浮かんだ。

　退部届を出すと伝えたとき、後輩からの返事は少し遅れて届いた。

『わかりました』

『大会、頑張ってください』

　俺は、ありがとうと返した。

　送ってから、画面を伏せた。

　　　　　＊

「今日も、こっち？」

　体育館で幼馴染に聞かれた。

「うん」

「……そっか」

　彼女は手首のリストバンドを直した。

　俺が準備に向かったあとも、しばらく入口のほうを見ていた。

　文芸部を辞めたことは聞いている。

　理由も、だいたいわかっていた。

　何か言うべきなのだろうかと、考えた。

　あの子に会って。

　ごめん、と。

　そこまで思って、やめた。

　何を謝るのだろう。

　付き合ったことか。

　先輩が部室へ行かなくなったことか。

　どちらも謝ったあとで、彼と別れるつもりはなかった。

　胸のあたりが重くなった。

「おい、打つぞ」

　コートから声がする。

　顔を上げると、彼がシャトルを持って待っていた。

　こちらに気づいて、ラケットを少し振る。

　嬉しいと思ってしまった。

　水曜日にも、一緒に練習できることを。

　終わったあと、待ち合わせなくても一緒に帰れることを。

「……今行く」

　彼女はラケットを握り直した。

　あの子に会って、何を言えばいいのか。

　答えは出ないままだった。

　　　　　＊

「彼女できた」

　レジの交代を済ませ、バックヤードへ戻ろうとした彼女に声をかけた。

　足が止まる。

「……ふーん。そうですか」

　振り返った顔は、いつもと変わらなかった。

「幼馴染？」

「うん」

「へえ」

　名札の位置を直している。

　何か言ったほうがいい気がして、俺は笑った。

「ひと足先にリア充や」

「キモ」

「辛辣すぎるだろ」

「報告の仕方が悪い」

「彼女できたら言えって言ったのお前じゃん」

「言いましたね」

　彼女は頷いた。

「じゃ、聞いたので」

「おう」

「休憩入ります」

　扉が閉まった。

　少し冷たかったかもしれない。

　照れくさい話をしたからだろうかと思って、俺はレジへ戻った。

　　　　　＊

　店長が事務所を出ると、休憩用の椅子に彼女が座っていた。

　俯いて、携帯を持っている。

「お疲れ。来月の――」

　言いかけて、止まった。

　画面の上に、雫が落ちた。

　彼女は袖で拭った。

　顔を拭いて、それから画面も拭いた。

　その間にも、また涙が落ちた。

「あ」

　店長に気づいて、顔を上げる。

「すみません」

　笑おうとした口元が、うまく動かなかった。

「何ですか。シフト？」

　店長は手元の紙を一度見て、裏返した。

「いや。あとでいいよ」

「……はい」

「休憩、ゆっくり取って」

　彼女は頷いた。

　何か言いそうになって、唇を噛む。

　店長が目を逸らすと、その隙にまた袖で拭った。

　売り場から、先輩の声がした。

「いらっしゃいませ」

　彼女は顔を伏せた。

　店長は何も聞かず、売り場へ戻った。

　バックヤードへの扉を、音がしないように閉める。

「あれ。店長、どうしたんですか」

「ちょっと、こっち手伝うよ」

「助かります」

　レジの音が鳴った。

　扉の向こうでは、彼女が携帯を握り直していた。

『彼女できたら、ちゃんと言ってね』

　前に自分が送った言葉を、探す必要はなかった。

　覚えていた。

　約束、守ったんだ。

　そう思って、また涙が落ちた。