気づいたら自分の小説の中でした。どうしてこうなった

世界の穴

夕方がようやくやってきた。

村の広場の中心にある泉の縁に座り込み、俺は完全に力尽きていた。

今日の午前中は、ひたすら北の粉ひき小屋から家まで、小麦の束を一つずつ運ぶ作業。村を往復しまくった結果、体中が悲鳴を上げている。

この体、思っていたよりもずっと頑丈だ。エリアスは物心ついた頃から手伝いをしてきたらしく、体力はある。

……問題は、もうエリアスの中身が俺じゃないということだ。

しかもそのあと、祭りの準備の手伝いまでしたせいで、今はもう動く気力も残っていない。

さらに最悪なことに――結局、祭りが“いつ”なのかすら分からなかった。

「どのくらいで終わりそう？」と聞けば、

「祭りの日までには間に合うさ！」

で終わり。誰も肝心な日にちを教えてくれない。

そんなことを考えていると、二人の少年が俺の前に立った。

一人は短い濃茶髪に褐色の肌、細めの目つき。

もう一人は兵士みたいに短く刈り込んだ金髪の少年。

たぶん……タレンとライレン。

物語を書いた当時、彼らの設定はほぼなかったからうろ覚えだ。

実物を見ると、タレンはライレンより少し背が高く、獅子でも睨み返しそうな強気な目をしている。

ライレンは英雄譚をイメージしたはずなのに、全然そんな雰囲気はなく、むしろ近くで見ると少し気が弱そうだ。

「会議だ！　今すぐな！」

ああ、そういえば、こんなのあったな。

「今ちょっと疲れてるんだ。明日じゃダメ？」

「ダメだ！」

「無駄だよ、エリアス。」

「そうだ！　もうすぐ祭りなんだぞ！！」

……だから“どのくらいすぐ”なんだよ！

あ、思い出した。もともとこのイベントは朝のシーンだったんだ。なんで変わってるんだ？

まあいい。今は情報を集めるチャンスだ。

彼らを適当に扱うわけにもいかない。この子たちは、これからエリアスがどうなるか知らない。でも、俺は知っている。

せめて後悔されないように振る舞いたい。

……できるだけ、当時の流れに沿う形で。

両手を上げて降参する。

「分かった。行こう。」

「よし！　行くぞ！」

目的地は“秘密基地”。

――いや、ジョリベルじいさんの納屋だ。

そこでは祭りのゲームを決める予定だった。

本来は、エリアスが朝食中に無理やり連れ出されるシーンだったはず。

二人と歩きながら、また“後悔”が頭をもたげてくる。

この場所、全然設定してなかった……。

ダメだ！　ネガるな！

あの時の自分なりに全力で書いたんだ！

たとえ「こんな世界に送り込むなんて嫌がらせかよ」と思っても、負けるな！

ふと空を見る。

やっぱり太陽は出てこない。こんなんで作物育つのか？　……いや、俺、気候設定なんてほぼ考えてなかったな。

冷たくて湿った空気のせいで、みんな厚着だ。冬になったら地獄じゃないのか？

ごめん、ここの住民たち。本当に悪かった。

今朝、ミアが湿気のせいでパンが膨らまないって文句言ってたのも、完全に俺のせいだ。

……母さん、ごめん。

いや、俺が作ったキャラだから娘？　いやいやいや！ 危ねぇ危ねぇ！

よし、話を戻せ。

村の家々はどれも少し傾いている。木造も泥壁も、みんな湿気にやられているのが分かる。

ようやく納屋に到着。

中には、セリン、エリン、カエール、ハーレン、そしてリリヤが揃っていた。

……

不思議なくらい、名前がスッと出た。

本当は後で重要になる予定だった。でも展開を急ぎすぎて出番がなくなった。

名前も深く考えなかったな……本当ごめん。

もし書き直せるなら、絶対もっと良い形にしたのに。

――まさか自分がこの世界に来るとは思わなかったけど。

「よし！　全員そろったな！　じゃあ始めるぞ！　ライレン！　お前の案から！」

「えっ？　ぼ、僕？　えっと……えーと……あの……袋レース……？」

「そうだ！　袋レース！　どうだ皆！」

入って秒で元気に仕切り出すタレン。エネルギーがすごい。

俺は適当な場所に腰をおろして、様子を見る。

……そういえば、このシーン、エリアスはほぼ空気だったんだよな。

「賭け、しようぜ。」

カエールは長い黒髪の少年。何より背が高い。タレンより二歳年下なのに、俺よりでかい。

「お金ない……お菓子でいい？」

セリンは一番背が低く、赤いワンピースに白い飾り。茶色の髪をリボンで結んでいる。

年齢設定どうだっけ？

俺とリリヤが最年長。

次がタレンとハーレン。

そのあとがセリンとライレン。

最後がカエールとエリン。

……だった気がするけど、セリンとカエールを見ると自信なくなってきた。

ぼんやり考えていたら、隣に誰かが座った。

見なくても分かる。

「まだ体調悪そうじゃん。ミアおばさん、無理すんなって言ってたでしょ？」

「大丈夫だよ。今日は麦の束を運んだだけだし。」

「束？　何個？」

「七つ。」

「なな――！？」

悲鳴を飲み込んだせいか、セリンがこっちを睨んだ。

「もう！　手伝ってって言えばいいのに！　次は絶対言いなよ！」

「分かった。気をつけるよ。」

「おーい！　二人とも静かに！　ハーレンが話すぞ！」

ハーレンは遠目からだと大人に見えるほど大柄。だが寡黙で、口を開けば皆が耳を傾ける。

「粉ひき小屋の近くの丘は石が多い。危ない。レモンの木のほうがいい。でも、汚れる。」

「それ、逆に良くない？　盛り上がるし。」

「ほんと、みんなバカ。」

エリンは不機嫌だった。地面に棒でルールを書かされていたからだ。

セリンより少し背が高く、緑のフリルがついたワンピースに、適当にまとめたお団子頭。

「で……どうなったんだ？」

「袋レース。」

「賭けは菓子類。場所はレモンの木の丘。棒くじで参加者決める。」

「棒……どこ？」

「ここにあるよ。」

リリヤはポケットから八本の棒を出した。

「印がついてるのを引いたら参加ね。」

「これ今作ったの？」

「春祭りのやつ。同じの取っておいた。」

「ああ……そうだったね。」

覚えてないけど、秋っぽいし……たぶん秋だろ。

絶対夏じゃない。たぶん。

「完璧だ！　貸せ！」

「いいってば。ここから選べばいいじゃん。」

リリヤが手を差し出す。

「参加者だけが引くんだよ。貸して。」

リリヤの表情が曇る。

「え？　私、参加しないの？」

「去年決めただろ。十五過ぎたらもうダメって。」

「そうそう。お前もう年だしな。」

“年”

その一言で、リリヤの肩がビクッと揺れた。

……ごめん、リリヤ。

そのルール、書いたの俺だ。

会議はその後すぐ終わった。

参加するのは、カエール、ライレン、エリン、セリン。

あとで気づいたが、エリンは村長の娘らしい。

なるほど、だから字が読めるのか。

さらに驚いたのは――

リリヤとセリンが姉妹だったということ。

商人の家らしく、あの“黙ってて”の目線も納得だ。

そして気づけば、村で字が読める子どもはこの三人だけ。

……そういや設定にはあったけど、本文に書いてなかったな。

危ない、また落ち込みかけた。

でも耐えた。えらい俺。

さて――俺もこの世界じゃ読み書きできない。

村の看板で分かった。

エリアスも読めないから、学ぶまでの言い訳には困らない。

今日一日村を見て回って、俺は決めた。

――この物語を、書き直す。

昔の自分ができなかった“最善の道”を歩む。

全部を後悔のまま終わらせない。

胸を張って「好きだ」と言える物語にする。

忘れ去られるような作品じゃなくて、ちゃんと向き合えるものにする。

……まあ、できる範囲で、だけど。

そういえば、祭りまであと何日――

「二日。」

え？

「え？」

「祭りまであと何日か知りたかったんでしょ？　二日だよ。」

「……」

「恥ずかしがらなくていいってば。皆に聞こうとしてたけど、聞き方分からなくて困ってたんでしょ？」

「あ――うん。バレたか。そんなに変だった？」

「全然。でもね、言ったでしょ？　困ったら言っていいんだから。特に、私にね。」

そう言って、リリヤはにっこり笑いながら先を歩いていった。

曇り空のはずなのに、さっきより明るく見えた。

……なんだ今の。