気づいたら自分の小説の中でした。どうしてこうなった

私の届かないところに

「結局、君って兵士になったんだ？　なんだかすごい話だね」

「そうなんだ……」

これまでで一番深い秘密を打ち明けたというのに、特に何の反応もなかった。

がっかりだ。

まあ、少しは場が和んだからよしとするか。

今、俺たちは橋の下にある石造りの足場のひとつに座っている。

ここまでは日差しがほとんど届かず、水辺の冷気が足場を冷やしていて、全体的にひんやりとしていて実に涼しい場所だった。

「……さっき君、私が何か間違ってるって言ってたよね？　魔法について何を知ってるの？」

本当なら「全部」と言いたいところだけど、もちろんそんなわけにもいかない。

「基本くらいならわかるよ。少なくとも、どういう仕組みかは」

書いていた頃には、ずいぶん大仰で奇抜な設定もいろいろ作ったはずなんだけど、今は細かいところまでは思い出せない。

幸い、根本の部分だけは同じだ。

この基本概念だけは、物語のほとんどを通して繰り返し使っていた。

唯一の欠点があるとすれば、弱点が少なすぎることくらいだ。

「じゃあ、君も魔導師なの？　すごく若く見えるけど。私の先生たちはみんな顔がしわしわだよ」

「いや、俺は魔導師じゃない。残念ながら使え――……って、ちょっと待って。君、魔法の授業を受けてるのか？」

「？　もちろん。みんな受けるものでしょ？」

「へえ……王都ってそこまで進んでるのか。すごいな」

「君のいた場所じゃ、王都に魔法学院があることも知られてないの？」

「知ってはいるよ。でも、みんなお金を払わないと学べないと思ってる」

「それは合ってるよ」

「……え？」

おや？

「君は奨学金か何かで通ってるのか？」

「しょうがくきん？」

「つまり、学費を払わなくてもよくて、その代わり誰かが費用を負担してくれてるとか」

「……後援者、みたいなもの？」

俺がうなずくと、少女は少しだけ上を見ながら考え込み、それから答えた。

「うん、たぶんそんな感じのものはある」

「運がいいな。それってかなり珍しいんじゃないか？」

「実はね、私に特別な力があるからだって言われたの。少なくとも、みんなそう言うの」

「特別な力？」

……そんな概念、俺作ったっけ？

かなり曖昧だな。

眠ったままの能力とか、そういう類か？

「うん。いろんな鑑定士や先生にそう言われた。でも、誰もそれが何なのかはちゃんと教えてくれないの」

「なるほど……」

まるで見当もつかない。

でも、わざわざ鑑定士をつけたり、学費まで負担してもらえるくらいなんだから、それなりに価値のある何かなんだろう。

「……私を、手伝ってくれる？」

その目は、まるで濡れた子犬みたいだった。

ちょっと面白い。

「いいよ。どうせ俺が邪魔したみたいなものだし」

少女はその言葉を聞くなり、ぱっと飛び起きた。

俺も立ち上がり、地面や壁に触れて汚れた制服を軽く払う。

「その前に、ひとつ聞かせてくれ。君はどんな概念を習ってる？」

少女は人差し指を唇に当てながら、頭の中を探るように視線を泳がせた。

「概念はいろいろあるけど……今は詠唱魔法を中心にやってる。先生たちが、一番簡単だって言ってたから」

詠唱、ね……。

「じゃあ、一回やってみせてくれ」

「……」

「どうした？」

「……笑わないって約束してくれる？」

ああ……。

「約束する。やってみて」

少女はまだ少しだけためらっていたが、やがてガラス瓶を少し離れた場所に置き、姿勢を整え、両手を伸ばして詠唱を始めた。

「水の母よ、あらゆる命を生み、今もそれを支える者よ。道を切り開く力と、敵を洗い流す強さを我に与えたまえ――！」

……

……

そして彼女は、期待するように俺の方を振り向いた。

だけど正直、笑う気にすらならなかった。

どこの誰だ、詠唱が一番簡単だなんて言ったやつは。

「問題はわかったよ」

少女の目がぱっと輝き、顔いっぱいに笑みが広がる。

「ほんと!?　何!?　何が問題なの!?」

「落ち着いて。今から説明する」

……いや、説明できるといいんだけど。

「まず、さっき俺は“どんな概念を知ってるか”って聞いたよな？」

「うん」

「じゃあ、全部の根本になる概念って何だ？」

「？　マナだよ。魔法はそれを使って発動するんでしょ」

――やっぱり！

やっぱり何かがおかしいと思ったんだ！

俺が作ったシステムは、マナで動くものじゃない。もっと別の仕組みだったはずだ。

「よし。じゃあ、君には少し違う話をしてみよう」

「違う？　どういうこと？」

「それは……」

……いや、待て。

俺自身が使えないのに、どうやって教えるつもりだ？

それ以前に、俺のシステム自体がまだこの世界に残ってるのか？

もしかして、こいつの言う“マナ”のシステムに置き換わってたりしないよな？

「こうしよう」

そう言いながら、俺は彼女が的にしていたガラス瓶を拾いに向かった。

橋の足場の端まで行き、川の水を瓶に汲む。

「普通、マナは誰の体の中にも流れてる……そう習ったんだよな？」

「うん」

「でも、もうひとつ別の力があるんだ。そっちは逆で、世界そのものを自由に流れている」

水の入った瓶を持って戻り、彼女に手を差し出すよう促した。

「その力は、空気の中にも、土の中にも、雲の中にも、水の中にもある」

俺は汲んできた水で、彼女の手をそっと濡らす。

「そして、その力はあらゆるものに干渉し、介入できる」

――現実そのものにすら、だけど。

それは今言う必要はない。

「たぶん、君の“特別な力”が何なのか、見当がついた。……その瓶に残ってる少しの水を動かしてみてくれ」

その瞬間、少女は信じられないものを見るような目で俺を見た。

でも、すぐに瓶へと視線を戻し、姿勢を整え、手を伸ばす。

そして詠唱を始めようとしたところで、俺は止めた。

「いや、詠唱なしでやってみて」

「えっ!?　そんなの、どうやって!?」

「今言った“力”は、その瓶の水の中にもある。……そして、そこにある水は、君の手についている水と同じだ。まずは自分の手の水にある力を感じろ。それから、瓶の中の水にも」

またしても、少女は妙なものを見るような目を向けてきた。

最近の若い子はどうしてこういう顔をするんだ。

……でも、俺の仮説はたぶん間違っていない。

俺が作った設定では、詠唱そのものが魔法を発動させるわけじゃない。

詠唱は小さな精霊を呼び寄せるためのもので、その精霊たちが今話した“もうひとつの力”を引き寄せる。

それによって、本来は魔術師でない者でも、特別な魔道具なしに魔法を扱えるようになる――という仕組みだ。

もちろん、そこには条件がある。

美しい声を持っていること。

……まあ、エリアスにはまったく縁のない条件だけど。

ただし、その精霊たちは、この“力”を強く引き寄せる存在――たとえば本物の魔術師や、特定の場所なんかには近づかない。

むしろ嫌って避けるように離れていく。

要するにこれは、魔術師への弱点を作るための設定だった。

魔術師は少数で、しかも強力すぎる。

だから、その対抗手段として、歌や演技など芸術的な才能を持つ非魔術師なら誰でも扱える“詠唱術”を用意したわけだ。

精霊たちは、そういう“美”そのものを好むから。

……で、何が言いたいかというと――

「……う、動いてる……！」

おお、本当に動いてる。

瓶がぶるぶる震えている。

なんかこのまま爆発しそうな勢いだ。

「川に投げろ」

「えっ!?」

少女はさらに集中し、もう一度手を伸ばした。

今度はさっきみたいに大げさな構えはない。

まるで、本当に離れた場所にある瓶を手で掴もうとしているみたいだった。

そして――

思いきり腕を横へ振る。

その瞬間、遠くにあったはずの瓶が勢いよく弾き飛ばされ、川の中へと投げ込まれた。

リリヤのときほど派手じゃない。

でも、それでもやっぱり――

こういうのは何度見てもすごい。

少女は肩で息をしながら、目を見開いていた。

あまりに呆然としていたので、現実に引き戻すために、俺はぱんぱんと明るく拍手してやる。

「おめでとう。謎は解けたな！」

「謎？」

「そう。君は――魔術師だ」

少女は一瞬固まった。

俺の言葉を頭の中で反芻し、意味を理解したあと、ぱっと笑顔になる。

そのまま俺の方へ駆け寄ってきた。

抱きつかれるのかと思ったけど、彼女は少し手前でぴたりと止まった。

……まあ、そりゃそうか。

会ったばかりだし、さすがにそれは変だ。

……

……待てよ。

なんか大事なことを忘れてる気がする。

俺は水筒の水を少し彼女に飲ませてやる。

かなり疲れているみたいだ。

そこでようやく、俺は今さらなことを思い出して尋ねた。

「なあ、君」

「？」

「名前、なんていうんだ？」

少女は目を丸くして、ぱちぱちと二度まばたきした。

「俺はエリアス。たぶんさっき言ったと思うけど……君の名前、聞くの忘れてた」

少女は水筒を返し、俺を頭のてっぺんから足先までじっと見てから答えた。

「リッサ。私、リッサっていうの」

リッサか。

いい名前だ。気に入った。

そのあと、俺は巡回に戻らなきゃいけなかった。

少女――リッサも、どこから来たのか知らないけど、自分の行く先へ戻っていった。

リッサ、か。

……俺が作ったキャラに、そんな名前のやつはいなかったはずだ。

……いや、“はず”って言葉を、今の俺が使うのはかなり危ないか。

リッサ。

リッサ……。

……

……リアム。

リアム？

……待て。

リアムなら、もう会ってる。

……

やっべぇ……！　なんで今まで気づかなかったんだ!?

その瞬間、俺は持ち場を放り出して、リアムが巡回しているはずの場所へと駆け出した。