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国でいちばん強い機体

「規則違反よ」

　ミアは胸の部屋から身を乗り出して、僕の手元をにらんでいた。声は小さいのに、ひとつひとつの音がとがっている。

「分かってる、でも、あと少しだけ」

「分かってるなら、やめなさい」

「この角が鋭すぎるんだ、ミアの流れはまっすぐで勢いがあるから、ここで曲がりきれなくて、光があふれてる」

　ミアの眉が、ぴくりと動いた。

「……光？」

　返事をするかわりに、僕は彫り刀をもう一度当てた。角の内側を、少しずつ削っていく。鋭く折れていた線を、ゆるやかな弧にする。

　模型の部品の角を、ヤスリでなでて丸めるときと同じだ。削りすぎたら、もう戻せない。

　最後のひと彫りを終えて、僕は腕から飛び下りた。

「やってみて、腕を上げるだけでいいから」

　ミアは何か言いかけて、やめた。中庭の反対側で、試験官たちの相談が終わりかけている。

　ミアが取っ手を握り直す。決まり文句を、１行も飛ばさずに唱える。

　青い光が、胸から肩へ走った。

　肘の手前の角を、するりと抜ける。

　機体の腕が、まっすぐ上へのびた。がくんとも止まらない。肩の高さを越えて、頭の上で、ぴたりと止まった。

　ミアは上げた自分の手を、ゆっくり下ろした。機体の腕も、同じ高さまで滑らかに下りてくる。

　もう一度上げ、それから僕を見る。さっきまで手元に向けていた鋭い目が、少しだけ丸くなっていた。

「……あとで、ちゃんと説明してもらうから」

「うん」

「それから、規則違反なのは変わらないわよ」

「うん、それも分かってる」

　ミアはふいっと前を向いた。編んだ髪が、背中で揺れた。

　怒られるのは、あとで考えよう。そう思ったけれど、ミアの声が耳から離れない。

　動いたら喜んでくれるはずだと、勝手に決めていたのは僕だった。

◇

　乗る試験が始まった。

　課題は３つ。中庭の端に立てた旗まで歩いて、戻ってくる。

　地面に置かれた丸太を両手で持ち上げて、台の上にのせる。最後に、刻機(こくき)の背丈ほどもある木の剣で、太い杭を打つ。

　名前を呼ばれた順に、受験者が１人ずつ機体を動かしていく。

　うまくいく人ばかりではなかった。歩くだけで足をもつれさせる人。

　丸太を持ち上げたまま台に届かず、どすんと落としてしまう人。木の剣を振りかぶったら、そのまま後ろへ尻もちをついた人もいた。

　尻もちをついた機体を見て、僕はスイレンの４歩目を思い出した。僕だって最初はああだった。

　窪地で毎日、何度失敗しても練習できた。それが、ここではちゃんと差になっている。

　僕の番が来た。

　借りた機体は、スイレンより重たかった。肩が張っているぶん、腕を振ると体ごと持っていかれそうになる。それでも、流れを細くしぼれば、思ったところで止まってくれる。

　旗まで歩いて、戻る。丸太を持ち上げて、台の真ん中にそっと置く。木の剣で杭を打つと、こん、と乾いた音がした。

　派手さはない。けれど、どこもふらつかなかった。試験官の１人が、手元の紙に何か書きつけていた。

　そして、ミアの番になった。

　ミアの機体が１歩目を踏み出したとき、中庭の空気が変わった。

　足取りに、迷いがない。まっすぐ旗まで歩いて、くるりと向きを変える。

　丸太の前で膝を曲げ、両手でつかむと、重さなんてないみたいに持ち上げた。台の上に下ろしても、丸太は少しも転がらなかった。

　最後に、木の剣を構える。

　溝を、青い光がまっすぐに走った。肩から肘へ、肘から手首へ。角であふれることなく、一気に剣の先まで届く。

　振り下ろした。

　ばきん、と大きな音がして、太い杭がまっぷたつに割れた。

　中庭が、しんとした。それから、受験者たちのあいだに、ざわめきが波のように広がっていった。

「なんだ、今の」

「あの子、さっきまで腕も上がってなかったよな」

　胸の部屋から出てきたミアは、割れた杭をじっと見つめていた。それから、自分の両手を見た。

　僕と目が合う。ミアは何も言わず、割れた杭へ目を戻した。

　僕は肘の溝を見上げた。削った角は小さい。

　でも、そこで散っていた光が、今は剣の先まで届いている。直したのは流れの道で、強い流れを出したのはミアだ。

　そうだよ、それがミアの腕なんだ。

　ミアに聞こえるように言うのは、どうも恥ずかしい。僕が胸を張ることでもないし、もう少し、割れた杭を見ていよう。

◇

　全員の課題が終わると、白いひげの試験官が前に出た。

「これから手合わせに移る、名を呼ばれた者は、機体に戻れ」

　呼ばれたのは、３人だった。

　いちばん背の高い、１６歳くらいの男の人。ミア。

　そして、最後が僕だった。

　周りが、またざわっとした。

　中庭の奥の、大きな扉が開いた。

　地面が、ずしんと鳴る。

　出てきたのは、黒に近い、深い藍色の刻機だった。ほかの機体よりひとまわり大きい。

　肩は張っているのに、どこか細く引きしまって見える。全身に、びっしりと紋が刻まれていた。

「コクウだ」

　誰かが言った。

「ヴァルドさまの、コクウだ」

　その足もとを、１人の男の人が歩いてきた。背が高く、黒い髪を短く刈っている。顔には表情らしいものがなく、受験者たちのほうをちらりと見ただけで、ひと言もしゃべらなかった。

　その人がコクウの胸に乗りこむ。胸の板が閉じる。

　全身の溝に、いっせいに青い光が灯った。

（光の量が、ぜんぜん違う）

　ミアの機体の光が１本の川なら、コクウのそれは、網の目のように張りめぐらされた水路全部に、いっぺんに水が満ちたようだった。

　最初の男の人は、３度打ち合ったところで、木の剣をはじき飛ばされた。

　ミアは、もっと粘った。まっすぐで強い打ちこみを、５度、６度。

　コクウはそれを全部、半歩も動かずに受け止めた。そして７度目、ミアの剣は手から離れて、地面に転がった。

　それでも、中庭からは「おお」という声がもれた。

　最後が、僕だ。

　機体へ戻る途中で、降りてきたミアとすれ違った。肩で息をしていて、手がまだ少しふるえている。

「あの機体、どこに打っても、全部受け止められた」

　ミアは、悔しそうに言った。

「うん、見てた」

「半歩も動かせなかったわ、わたしのいちばん強い打ちこみだったのに」

　それから、僕のほうをちらりと見た。

「……気をつけて」

　それだけ言うと、ミアは足早に試験官たちのほうへ歩いていった。

◇

　リオの機体が、中庭の真ん中に立った。

　向かい合うコクウは、構えらしい構えも取っていない。

　木の剣を片手に下げたまま、ただそこにいる。

　試験官の声が響いた。

「始め」

　コクウが、消えた。

　そう見えた。

　次の瞬間には、もう目の前にいた。

　リオは、とっさに木の剣を立てた。

　がん、と重い衝撃が、取っ手を通して腕まで響く。

　機体の足が、地面を削って後ろへすべった。

（速い、それに、重い）

　２撃目が来る。

　右から。

　受ける。

　腕がしびれる。

　３撃目。

　下から。

　リオは機体を後ろへ跳ばせた。

　剣の先が、胸の板をかすめていく。

　相手は１０歳の子どもだ。

　そんなことは、コクウには少しも関係がないようだった。

　子ども扱いされたくなかったはずなのに、リオは、少しくらい手加減してほしいと思った。

　手加減のない打ちこみが、まっすぐリオだけを狙ってくる。

　流れを細くしぼる。

　かわす。

　受ける。

　また下がる。

　４撃目。

　溝の青が、ひときわ明るく、太くなった。

（受けるな）

　リオは横へかわした。

　剣が地面を打ち、土が跳ねる。

　最初に受けた打ちこみも、光が強くなるほど衝撃が重かった。

　光が細ければ剣でしのぐ。

　明るく太いものは、受けずに逃げる。

　５撃目。

　選び分けても、下がる足は止められない。

　こちらから打つすきは、どこにもなかった。

　背中に、何かが当たった。

　中庭の石の壁だった。

（もう、下がれない）

　コクウが、ゆっくりと木の剣を振りかぶった。

　全身の溝で、青い光がうねる。

　そのときだった。

　リオの目は、コクウの右肩に吸い寄せられた。

　剣が動くより、ほんの少しだけ先に。

　光が、走った。