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絶対しゃべるな、あれ

　次の日、エルマは朝から口数が少なかった。

「父ちゃんに足跡のこと話したら、魔物かもしれんって」

　窪地の斜面に腰をおろして、エルマは小刀で枝の先をけずっている。いつもなら、来るなり新しい罠の自慢を始めるのに。

　魔物、と聞いて、前の子の記憶が浮かんだ。獣より少し大きく、少し気が荒い。

　めったに出ないし、山のずっと奥にしかいないと、大人たちは話していた。その足跡が、東門の近くまで来ている。

「この辺に出たことあるの？」

「あたしが知ってる限りじゃ、ない」

　エルマは削った枝の先を、じっと見つめた。

「だから、しばらく森のほうに罠を増やしとく、あんたも帰り道、気をつけなよ」

「エルマもね」

「あたしは平気、罠の場所、全部覚えてるもん」

◇

　それから何日か、僕はスイレンの練習を続けた。

　足跡のことは気になったけれど、森で何かあったという話は聞かなかった。町はいつもどおりで、通りには槌の音が響き、水路ではおばさんたちが洗い物をしている。

　スイレンは、目に見えて上手く動くようになった。

　４歩で尻もちをついていたのが、窪地の端から端まで歩けるようになった。しゃがむ、立つ、腕を振る。魔力を細くしぼるこつがつかめてくると、見上げるほどの刻機(こくき)の体が、だんだん僕の言うことを聞くようになる。

「ほら、今度は右手で、そこの石を拾ってみて」

　斜面からエルマが指をさす。

　僕はスイレンの右手をそっと下ろし、指を曲げて、こぶしくらいの石をつまみ上げた。

「おお、拾えた」

「つまむの上手くなったね、じゃあ次、それをあたしに投げて」

「投げないよ！」

◇

　その日の昼過ぎ、僕は１人で胸の部屋にいた。

　エルマは森の罠を見に行っている。僕はスイレンをしゃがませて、左膝の軸の具合を確かめていた。

　ふと、斜面の上で草が揺れた。

「リオ！」

　エルマだった。けもの道を駆け下りてくる。いつも身軽なエルマが、何度もつまずきそうになりながら走っていた。

「出た、あの足跡のやつ！」

　僕は胸の部屋から身を乗り出した。

「どこ？」

「森のはずれ、木いちごの茂みのとこ、町の子たちがいる！」

　背中が、ひやりとした。

　森のはずれの木いちごの茂みは、町の子どもたちがよく行く場所だ。この時期は実が赤くなるし、母親に頼まれて薬草を摘みに来る子もいる。前の子の記憶にも、そこで口のまわりを赤くした覚えが残っていた。

「何人？」

「３人、ちっちゃい子ばっか、木の陰から動けなくなってる」

　エルマは肩で息をしながら、唇をかんだ。

「あいつ、あたしの罠、全部よけてった」

　声が、少しふるえていた。

　斜面の向こうからは、スイレンの姿が見えてしまう。エルマと握手した日のことが頭をよぎった。

　秘密がばれたら、もうここへ通えなくなるかもしれない。そんなことを先に考えた自分が嫌だった。

　僕は取っ手へ手を伸ばした。子どもたちは、今も木の陰にいる。

「エルマ、肩に乗って」

「え？」

「道を教えて、僕がスイレンで運ぶ」

　エルマがスイレンの肩によじのぼるのを待って、僕は取っ手を握り、エルマに教わった最初の１行を唱えた。手のひらから、温かい流れが奥へ入っていく。

◇

　スイレンは、窪地の斜面に手をかけた。

　細い指が土をつかみ、長い脚が斜面を蹴る。

　ずるり、と足もとがすべって苔がはがれ落ちる。

　それでもスイレンはもう一度斜面をつかみ、ゆっくりと体を引き上げた。

　胸の部屋で、リオは歯を食いしばっていた。

　縁を越える。

　草の丘が、一気に広がった。

　肩にしがみついたエルマが、前を指さす。

「あっち！」

　スイレンは丘を下った。

　走る、とはまだ言えない。

　大股で、一歩ずつ地面を踏みしめていくだけだ。

　それでも１歩が、人の何十歩ぶんもある。

　森の影が、みるみる近づいてきた。

　森のはずれに、それはいた。

　狼に似ていた。

　けれど、狼よりひとまわり大きい。

　背中の毛が針のように逆立ち、口のはしから黄ばんだ牙がのぞいている。

　灰色の体が、木いちごの茂みのまわりをゆっくり回っていた。

　茂みの奥の大きな木の陰に、小さな影が３つ、身を寄せあっている。

　獣が、低くうなった。

　木の陰へ、１歩、踏み出す。

　スイレンの足が、地面を強く踏み鳴らした。

　ずしん。

　獣が、振り返った。

　見上げるほどの体に、ほんの一瞬、ひるんだように見えた。

　けれどすぐに背中の毛をさらに逆立て、牙をむいた。

　スイレンは膝をつき、エルマを地面に下ろした。

「あいつをこっちに引きつけて、あたしが足を止める！」

　エルマが走る。

　茂みから少し離れた、開けた草地へ。

　そこにしゃがみこみ、両手を地面に当てる。

　聞きなれた不思議な言葉が、エルマの口からこぼれはじめた。

　１行。

　獣が、跳んだ。

　スイレンの右腕に、爪が食いこむ。

　きいっ、と金属がきしんだ。

　リオは腕を振った。

　魔力が、どっと流れる。

　腕が大きく跳ね上がり、獣は宙に放り出された。

　けれど空中で身をひねり、４本の足で軽々と着地する。

（大振りじゃ、だめだ）

　当たらないうえに、止まらない。

　リオは息を吐いて、流れを細くしぼりなおした。

　２行。

　３行。

　エルマの声が続いている。

　獣がまた回りこむ。

　今度は、子どもたちのほうへ。

　スイレンが、その前に足を出した。

　大きな足が、獣と子どもたちの間に入る。

　右へ跳べば右へ、左へ跳べば左へ。

　リオは追わずに、行き先へ足を置いた。

　獣が向きを変えるたび、エルマのいる草地への道だけが残る。

　獣が、いら立ったようにうなる。

　獣はスイレンの足をにらみ、草地へ後ずさった。

　エルマは地面に手をついたまま、まだ唱えている。

　エルマの声が、止んだ。

　獣の足もとで、土がふわりとふくらんだ。

　前足が沈む。

　後ろ足が沈む。

　獣はもがいた。

　けれど、もがくほど、やわらかい土に足が飲みこまれていく。

「今！」

　スイレンの右手が、獣の背中を上から押さえつけた。

　獣が背をねじると、リオはほんの少しだけ流れを足した。

　強く押せば、つぶしてしまう。

　ヤスリをひと削りずつ当てるように、暴れる分だけ押さえ、動きが収まればそこで止めた。

　獣が、ぴたりと動かなくなった。

　くうん、と細い声がもれる。

　リオは、そっと手をゆるめた。

　小さな声を聞いたとたん、押さえているのが生き物だと、急にはっきり分かった。

　もう、子どもたちのほうへ行かないでほしかった。

　獣は土の中から這い出すと、一度だけスイレンを見上げ、しっぽを巻いて森の奥へ逃げていった。

◇

　胸の部屋から出ると、足ががくがくした。

　魔力を使いすぎたらしい。スイレンの腕をつたって地面に降りたとたん、僕は草の上にへたりこんだ。エルマも隣で、大の字に寝転がっている。

「……あたし、あんなに速く唱えたの、初めて」

「エルマがいなかったら、つかまえられなかったよ」

「あんたも、ちょっとはかっこよかったよ、ちょっとね」

　ちょっとだけなのか、と返したかった。でも、うれしくてうまく言えない。僕は草をつかんだまま、へんな顔にならないように空を見た。

　木の陰から、小さな顔がのぞいた。

　いちばん前にいるのは、パン屋のルカだ。７歳で、町でいちばん声が大きい子だった。その後ろに、薬草のかごを抱えたルカの妹と、もう１人男の子が隠れている。

　ルカは目をまんまるにして、スイレンと僕を交互に見た。

「……リオ兄ちゃん？」

「うん」

「今の、リオ兄ちゃんが動かしてたの？　あの鉄人(てつじん)、リオ兄ちゃんの？」

　３人の目が、きらきらしはじめた。さっきまで泣きそうだったのが嘘みたいだ。

　僕はあわてて膝をつき、３人と目の高さを合わせた。

「あのね、お願いがあるんだ」

「なに？」

「今日のこと、誰にも言わないでほしい、お父さんにも、お母さんにも」

　３人は顔を見合わせた。それから、そろって大きくうなずいた。

「うん！　言わない！」

「ぜったい言わない！」

「ひみつ！」

　声が、森じゅうに響きわたった。

　僕はゆっくりエルマのほうを向いた。エルマも、ゆっくりこっちを向いた。

　２人の声が、そろった。

「絶対しゃべるな、あれ」