14/16

光が、先に走った

　大会の日の朝、都のはずれの闘技場は、人で埋まっていた。

　川べりに、石の段がぐるりと何重にも積まれている。その段に、水の国じゅうから来た人たちがぎっしり座っていた。真ん中の広い砂地を、これから刻機(こくき)が走りまわる。

　門の外には、荷車に横たえられた機体が列を作っていた。肩の張ったいつもの形もあれば、見たことのない色の板をつけた機体もある。

　スイレンは、闘技場の裏の控えの小屋にいる。ノアが前の晩、荷車を借りて運んでくれた。

「ね、念のため、だから」

　ノアはそう言って、小屋の前に座りこんだまま動かなかった。

　出られないと分かっているのに、運んでくれたんだ。ありがとうと言うと、本当に出番がないと認めるみたいで、僕は小屋の中をもう一度のぞいた。

　予選は４組で、１組に２０機ほどいる。その全部が砂地へ入って、いっせいに戦う。最後まで立っていた４機だけが、本戦へ進める。

　倒れるか、武器を落としたら、そこで負け。武器は刃をつぶした剣や槍で、呪文を使ってもいい。

　僕が乗るのは、試験のときに借りた機体だった。肩が張っていて、スイレンよりずっと重たい。

　僕の名前は、３つ目の組にあった。同じ組に、ミアの名前もあった。

　ミアの機体も、試験のときと同じ１機だ。肘の手前には、僕が丸く削った角がある。

「同じ組ね」

　ミアは編んだ髪を、いつもよりきつく結び直していた。

「わたしの邪魔はしないでよ」

「うん、邪魔はしない」

　１つ目の組の戦いを、僕らは砂地のはしの柵ごしに見ていた。

　角笛が鳴ったとたん、砂地は機体でいっぱいになった。あちこちで剣がぶつかり、そのたびに石の段から声が上がる。

　始まってすぐに倒されたのは、どれも動きのぎこちない機体だった。強そうな機体ほど、まず弱そうな相手から片づけていく。

「……わたしたち、いちばん小さいわね」

　ミアが、ぽつりと言った。

　僕らは、たぶんこの大会でいちばん年下だ。柵の向こうでは、弱そうな機体へ次々に剣が向いている。あの中へ出たら、僕らもすぐに見つかる。

　２つ目の組では、背の高い機体が２機がかりで１機を挟みうちにしていた。挟まれた機体は、前と後ろから同時に打たれて、あっけなく砂に沈んだ。

（囲まれたら、終わりだ）

　ミアは柵を握ったまま、じっとその砂地を見つめていた。

◇

　角笛が鳴った。

　砂地のあちこちで、２０機の機体がいっせいに動きだした。

　剣と剣がぶつかる音。

　盾が鳴る音。

　足もとの砂が、煙のように舞い上がる。

　リオは流れを細くしぼって、まわりを見た。

「まず、ちびの２人からだ」

　誰かの声がした。

　大きな機体が３機、リオのほうへ向きを変えた。

　少し離れたところでも、２機がミアの機体へ寄っていく。

　リオは下がった。

　下がった背中に、何かが当たった。

　ミアの機体の背中だった。

「下がりすぎよ」

「ミアこそ」

　それきり、２人とも前を向いた。

　機体の背中どうしが、ぴたりと重なる。

　背後を振り向かなくていい。

　ミアは邪魔をしないでと言ったけれど、今はその背中が離れるほうが怖かった。

　リオは、前の３機の光だけを追った。

　ミアの機体も、背中を離さずに構えている。

　ミアの正面の機体が、槍を構えた。

　その右肩の溝に、光が走った。

「右の槍、突いてくる」

　リオが叫ぶより早く、ミアの機体は半歩横へずれていた。

　槍が空を突く。

　ミアのまっすぐな打ちこみが、槍の柄を真上から叩いた。

　槍が、砂の上に落ちた。

　１機、負け。

　リオの正面でも、大きな機体が剣を振りかぶった。

　光が、右肩へどっと集まる。

　そのぶん、剣を握る指の光が、すうっと薄くなった。

（今、握りが弱い）

　リオは受けなかった。

　振り下ろされる前に、細くしぼった突きで、相手の手もとを打った。

　剣が、相手の指からすっぽ抜けた。

　２機目。

　剣を引くと、重たい腕がひと呼吸遅れて戻った。

　スイレンのつもりで動けば、打たれる。

　かわせないぶん、振り下ろされる前に打つ。

　試験のとき、最後の一撃で魔力を使い切った。

　同じことはしない。

　流すのは、打つ一瞬だけ。

　もう１機が、横から斧を振ってきた。

　光は、細かった。

　受けられる。

　リオは剣を立てた。

　がん、と腕に響く。

　重たい機体の足が、砂の上を後ろへすべった。

　背中が、ミアの機体に強くぶつかる。

（しまった）

　けれど、背中は崩れなかった。

　ミアの機体が、足を開いて踏んばっていた。

「押すなら、言いなさいよ」

「ごめん、助かった」

　リオは押し返してくる重さを、そのまま前へ返した。

　斧の機体がよろめく。

　その手首へ、細い突きを入れる。

　斧が、砂に落ちた。

　３機目。

　ミアの剣が、また１機の剣をはじき飛ばした。

　リオが読み、ミアが打つ。

　背中ごしに、声だけが行き来した。

「左、下から」

「分かってる」

　そのときだった。

　少し離れたところで、細い槍を持った機体が足を止めていた。

　胸の部屋から、長い決まり文句が聞こえてくる。

　その機体の溝に、光が集まりはじめた。

　腕へ、腕から槍の穂先へ。

　細い槍の先が、砂煙の向こうで青く輝く。

　今まで見たどの光よりも、明るく太い。

　穂先が、こちらを向いた。

「伏せて！」

　ミアは聞き返さなかった。

　２機が、同時に膝を折った。

　頭の上を、何かがうなりを上げて通りすぎた。

　水だった。

　槍の穂先から、太い水の柱がまっすぐ走っていた。

　水の柱は、２人の後ろから迫っていた大きな機体の胸に当たった。

　その機体は、どうっと後ろへ倒れた。

「今の、どうして分かったの」

「光が、先に走った」

　ミアは一瞬だけリオの機体を見た。

　それから、何も言わずに立ち上がった。

　砂煙が、少しずつ晴れていく。

　立っている機体は、６機になっていた。

　盾を構えた大きな機体が、ミアへ向かって突っこんでくる。

　ミアの打ちこみが、盾に当たってはね返された。

　盾の機体の光は、ほとんど左腕の盾に集まっている。

　そのぶん、脚の光が細い。

「ミア、盾は打たないで」

　リオは盾の機体の横へ回りこんだ。

　盾は、ミアの剣を受けた位置にあった。

　リオは借りた機体の重さを、肩へ乗せた。

　その肩ごと、相手の膝にぶつかる。

　脚の踏んばりがきかない機体は、ぐらりと傾いて、砂の上に横倒しになった。

　５機。

　水の柱を撃った機体が、もう一度、槍を構えようとしていた。

　けれど、溝の光がちらちらとまたたいて、そのまま消えた。

　乗り手の魔力が、尽きたのだ。

　機体はがくりと膝をつき、ゆっくりと前へ倒れていった。

　４機。

　角笛が、長く鳴った。

「それまで」

　砂の上に立っていた４機の中に、リオの機体と、ミアの機体があった。

◇

　胸の部屋から這い出すと、膝ががくがくした。

　それでも、試験のときとは違った。取っ手から手を離しても、体の奥の流れは、まだ少し残っている。

　石の段から、わあっと声が降ってきた。さっき、まずちびの２人からだと言われたのを思い出して、少しだけ笑いそうになった。

　ミアが、自分の機体から降りてきた。息は上がっているのに、背筋はまっすぐだった。

「あなた、ずっとしゃべってたわね」

「うるさかった？」

　ミアは少しだけ黙った。

「……全部、当たってた」

　それから、ふいっと横を向いた。

「でも、本戦で当たったら、手加減しないわよ」

「うん、僕も」

　闘技場の裏から、ノアが転がるように走ってくるのが見えた。両手をぶんぶん振っている。

「ふ、２人とも、残った、残ったよ！」

　ノアは僕らの顔を見比べて、息をついた。控えの小屋からでは、砂地はほとんど見えない。試合のあいだ、声だけを頼りに待っていたらしい。

　勝ったところを見せたかった。でも、ノアは何が起こったかも見えないまま、待っていたのだ。大丈夫だよと、今さら言いたくなった。

　ふと、石の段のいちばん上を見上げた。

　背の高い人影が、こちらを見下ろしていた。人影は、すぐに立ち上がって、段の向こうへ消えた。

　本戦は、明日から始まる。