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次は、負けない

　５日後、僕はもう一度、都アクエルの門をくぐった。

　今度は、試験を受けに来たのではない。今日から、ここで暮らすのだ。

　ハーヴを出るとき、母さんは僕の荷物に黒パンを山ほど詰めこんだ。エルマは東門まで見送りに来て、「約束どおり、罠１個減らしといたから」と胸を張った。どこの１個なのかは、最後まで教えてくれなかった。

　たぶん、いちばんどうでもいいやつだ。それでも、１個減ったと聞いて、僕は笑ってしまった。こんな約束をちゃんと覚えているのが、エルマらしかった。

◇

　王立機工院(おうりつきこういん)は、中に入ってみると、ひとつの町のようだった。

　石の壁の内側に、大きな建物がいくつも並んでいる。刻機(こくき)を何機も寝かせておける整備場。部品をしまう倉。

　乗り手が練習する広場。職人や見習いが寝起きする寮。どこへ行っても、槌の音と油のにおいがした。

　僕もミアも、同じ乗り手の組に入った。朝はまず走る。

　刻機に乗る前に、自分の体からきたえろ、ということらしい。職人の仕事までやめるつもりはないので、僕は練習の合間に整備場へ通うことにした。

　スイレンは、整備場のいちばん奥に寝かされていた。走る時間に遅れないように、毎朝、先に顔を見に行く。

「おはよう、スイレン」

　周りの見習いたちが変な顔をしたけれど、気にしないことにした。まだ知っている顔が少ないここで、スイレンだけは窪地のときと同じ顔をしていた。

　最初の朝ごはんの食堂で、ミアと向かい合わせになった。

「おはよう、ミア」

「おはよう」

　ミアは、パンを１口ぶんずつ、きっちり同じ大きさにちぎっていた。

「刻機より先に、僕らが走るんだね」

「自分の体も動かせないで、機体を動かせると思う？」

　ミアはパンの端まで同じ大きさにちぎり、顔を上げた。

「あなたも同じ組でしょう、遅れないでよ」

「ミアなら、すぐ一番になりそう」

「なるわよ」

　即答だった。それから、ミアは少しだけ声を落とした。

「……あなたは、もう勝手に彫らないでよね」

「うん、次からは許しを取ってからにする」

「彫るのはやめないのね」

　ミアは、あきれたようにため息をついた。

◇

　入って３日目の昼だった。

　スイレンのところへ向かう途中、整備場の真ん中で怒鳴り声が響いた。

「何度言ったら分かるんだ！」

　職人頭のおじさんが、顔を真っ赤にしていた。その前で、ひょろりとした男の子がうつむいている。

　僕より２つか３つ上だろうか。くしゃくしゃの茶色い髪に、油でまっ黒になった前掛け。

　作業台の上には、刻機の膝の部品がのっていた。太い軸が半分だけ差しこまれたまま、斜めに止まっている。

「午後には乗り手が使うんだぞ、それまでに組み直しておけ！」

　職人頭は、どすどすと足音を立てて出ていった。

　男の子は、作業台の前で立ちつくしていた。軸の端をつかんで、押す。引く。

　また押す。軸はびくともしない。

　僕は、そっと近づいた。

「それ、どこで止まってるの？」

　男の子が、びくっと肩をはねさせた。

「え、あ、あの、奥のほう……軸受けのところで、急に入らなくなって」

　僕は、軸が止まっているあたりをのぞきこんだ。

　軸受けの内側に、軸を受け止める輪がはめてある。よく見ると、その輪の片側だけ、ほんの少し角が丸く落としてあった。

　角が丸いほうが、軸の入り口のはずだ。それが、奥を向いている。

「この輪、裏表が逆だと思う」

「え？」

「角が丸いほうから軸を入れるようにできてるんだ、逆だと、ここで引っかかる」

　男の子は、軸受けの中をのぞきこんだ。それから、あっと小さな声をあげた。

「ほ、ほんとだ……」

　２人で軸を抜いて、輪をはめ直す。軸の先に少しだけ脂をつけて、差しこむ。

　軸は、すうっと奥まで入った。

　男の子は、しばらくぽかんと軸を見つめていた。

「……ぼく、３回も組み直したのに」

「輪以外は、ちゃんと合ってたよ、軸も輪の手前までは入ってたし、ここだけ直せばよかったんだ」

「で、でも、職人頭には、いつも、のろまだって言われてて」

　男の子は、前掛けで手をごしごし拭いた。それから、ちらっと僕を見た。

「ぼく、ノア、ここの見習い」

「リオ、３日前に入った」

「し、知ってる」

　ノアは、なぜかあわてて目をそらした。

◇

　その日の夕方、スイレンの前で溝の具合を見ていると、後ろで足音がした。

　振り返ると、ノアが手ぶらで立っていた。僕が彫り刀を置くと、半歩近づき、また足を止めた。

「どうしたの？」

「あ、あの……昼は、ありがとう」

「うん」

　ノアは、前掛けのすそをぎゅっと握った。

「ぼく、試験の日、中庭にいたんだ、機体を運ぶ手伝いで」

「そうだったんだ」

「あの子の機体の、肘の紋……君が彫り直したやつ」

　ノアの声が、少しだけ大きくなった。

「彫り直したら、腕が上がった、あんなの、見たことなかった、紋は昔のとおりに写すものだって、ずっと教わってきたのに」

　それから、消え入りそうな声で言った。

「……どうやったの」

　僕は、ちょっと考えた。どこから話せばいいだろう。

「溝を流れる光が、角であふれてたんだ、だから、あふれないように角を丸くした」

「光が、あふれる？」

「うん、見てれば分かるよ、流れる水みたいなんだ」

　僕はスイレンの胸によじのぼって、取っ手に手を当てた。最初の１行を小さく唱えて、ほんの少しだけ流してみせる。

　スイレンの右腕の溝を、淡い青の光がすうっと下りていった。肩から肘へ。肘の手前の曲がり角も、あふれずに、なめらかに曲がっていく。

「ほら、こういうふうに曲がってほしいんだ、角が鋭すぎると、ここで光が散っちゃう」

　ノアは口をあけたまま、スイレンの溝と僕の顔を何度も見比べた。

「……もっと、聞いてもいい？」

　僕はすぐ答えたくて、少し待った。見せびらかしたいだけだと、思われたくない。ノアが何を知りたいのか、今度はちゃんと聞きたかった。

「いいよ、明日も、ここにいるから」

　ノアは、初めて少しだけ笑った。

◇

　次の朝、整備場の入り口にある知らせの板の前に、人だかりができていた。

　見習いも職人も、乗り手の組の人たちも、みんな首をのばしている。

「なんだろ」

　ノアと２人で、人の間からのぞきこんだ。

　大きな紙が１枚、貼り出されていた。

　年に一度の、国の大会を開く。

　その下に、出場する乗り手の名前が並んでいた。知らない名前ばかりだった。けれど、ひとつだけ、知っている名前があった。

　ヴァルド。

「ヴァルドさまも出るのか」

　誰かが言った。人だかりが、またざわざわと揺れた。

　僕は、その名前から目が離せなかった。

◇

　知らせの板の前を離れて、整備場へ続く廊下を歩いていたときだった。

　向こうから、背の高い人影が歩いてきた。

　ヴァルドだった。

　ノアが、あわてて壁ぎわに寄って頭を下げる。僕も、横へよけた。

　ヴァルドは、まっすぐ前を見たまま歩いてくる。足音は静かで、急いでも、ゆっくりでもない。

　すれ違う、その一瞬。

　ヴァルドの目が、ほんの少しだけ、こちらへ動いた気がした。

　何も言わなかった。足も止めなかった。そのまま、廊下の向こうへ歩いていった。

　僕は、その背中を見送っていた。

　あの日、コクウの胸に当てた一撃の手ごたえが、まだ右の手のひらに残っている。こん、という小さな音。でも、そのあと僕の機体は、一度も立ち上がれなかった。

　当てただけだ。勝ってはいない。

　今の僕では届かない。でも、整備場の奥にはスイレンがいる。線を確かめて彫り、動かして、また直す。

　窪地でやってきたことを、ここでも続ければいい。僕もスイレンも、歩きはじめたばかりなのだから。

　右の手のひらを、ぎゅっと握る。

　次は、負けない。