灰のあとに、精霊は残った

記憶

教室に入ってきたルースは、黒板に簡単な円を描いた。

「風属性の魔法は、火や水に比べると少し分かりにくい。目に見えるものを作るわけじゃないからね。まずは周囲の空気の流れを感じるところから始めよう」

生徒たちの前には、小さな羽根が一枚ずつ置かれていた。

「これを机の上に置いて、魔力で動かしてみる。強く吹き飛ばせばいいわけじゃないよ。狙った方向へ、狙った強さで動かす。簡単そうに聞こえるだろう？」

ルースは羽根を指で弾いた。

羽根は机の上を滑り、端から落ちた。

「実際には、これがなかなか難しい。力を入れすぎれば飛んでいくし、弱すぎれば動かない。風は見えないから、結果だけ見ていると自分が何をしたのか分からなくなるんだ」

「先生、手で動かしたら駄目なの？」

「それを許したら、魔法の授業をする意味がないね。もっとも、君が手品師を目指しているなら話は別だけど」

教室に笑いが起きた。

カイルも羽根を見下ろした。風属性の練習は初めてではない。以前にも何度か試したことはあるが、彼の適性はそれほど高くなかった。土や光に比べると、魔力を流しても反応が鈍い。

いつものように魔力を指先へ集め、羽根の周囲へ広げていく。

すると、羽根がわずかに浮いた。

カイルは目を細めた。

ほんの少しだけだ。机の表面から離れた羽根が、数センチほど横へ動いている。

「おっ」

思わず声が出た。

「おや。カイル、今のは悪くないね」

ルースが教室の端から声をかけた。

「前より動いた気がする」

「気がする、か。では、もう一度やってみよう。今度は羽根を手前に引いてごらん」

カイルは言われた通りに魔力を動かした。

羽根は机の上を滑り、彼の方へ寄ってくる。

大きな動きではなかったが、先ほどよりも滑らかだった。

ルースは近くまで歩いてきて、羽根とカイルの手元を交互に見た。

「ふむ……」

「どうしたんですか？」

「いや、ちょっと気になってね。カイル、もう一度。同じことをしてみてくれるかな」

カイルは同じように魔力を流した。今度は羽根が少しだけ浮き、机の上を横切った。

ルースはすぐに羽根を拾い、机の中央へ戻した。

「ありがとう。みんなはそのまま続けていて。強さよりも、動かす方向を意識するんだよ」

彼女はカイルの机の横に残った。

「カイル。最近、風の魔法を練習したかい？」

「特には。授業でやったくらい」

「それはいつ頃？」

「前に先生が教えてくれたとき」

「なるほど。では、少し確認しよう。今度は羽根を動かさなくていい。周囲の空気に魔力を広げてみて」

カイルは指先から魔力を広げた。

自分の周囲を探るように、薄く、ゆっくりと。

すると、窓から入る風の流れが妙にはっきり感じられた。頬を撫でる空気の動きだけでなく、机の下を抜ける流れや、教室の隅で渦を巻く空気まで、ぼんやりと輪郭を持って感じられる。

「……できた？」

「うん。今のまま少し待って」

ルースは机の上に置いてあった別の羽根を取り、カイルの手元から少し離れたところに置いた。

「今度は、これを右へ動かしてみよう」

カイルが魔力を送ると、羽根はほとんど抵抗なく横へ滑った。

ルースはその動きを見て、今度は明らかに表情を変えた。

「なるほど。これは少し面白いことになっているね」

「何か変なの？」

「変というより、君の適性が変化している」

ルースは羽根を片付けると、教室の棚から適性測定用の小さな器具を持ってきた。複数の属性に反応する石を組み込んだもので、授業でも使う一般的な道具だった。

「念のため、測ってみよう。以前の結果は覚えているかな？」

「土と光が高かったと思う。風は低かった」

「そうだね。私も記録を見ている。だからこそ、今の反応が気になったんだ」

ルースは器具を机に置き、カイルに魔力を流すよう促した。

石が順番に淡く光る。土と光は以前と同じような反応を示したが、風を示す石が明らかに強く輝いた。

ルースは一度、器具を持ち上げて向きを変えた。接触部分を確かめ、もう一度測定する。

結果は変わらなかった。

「やっぱりだ」

「風が強くなったの？」

「適性が上がっている。しかも、少し上がったという程度じゃないね。以前の記録と比べると、かなりはっきりした変化だよ」

「急に変わるものなの？」

「普通はね、そうそう変わらない。成長に伴って多少の変動はあるけれど、これほど短期間で変わるのは珍しい」

ルースは器具を片付けながら、カイルを眺めた。

それから、何か思いついたように首を傾ける。

「……君は長期間、船の上にでもいたのかね？」

「船？」

「いや、冗談だよ。風に触れる時間が増えたのかと思ってね。山や海で長く過ごした人間は、空気の変化に敏感になることがある。もちろん、それだけで属性適性が変わるわけじゃないけれど」

「ずっと町にいたよ」

「そうだろうね。君の家族に船乗りがいるとも聞いていない」

ルースは小さく笑ったが、すぐに真面目な顔に戻った。

「カイル。最近、何か変わったことはなかったかい？　体調でも、眠りでも、魔力の感覚でもいい」

カイルは指輪のことを思い出した。

夜、表面の溝が光ったこと。見たことのない文字と、白い部屋の映像。頭の中に浮かんだ知らない言葉。

話すべきか迷った。

「夢を見たことはある」

「どんな夢？」

「知らない部屋にいる夢。机とか、光る板とかがあった」

「それは以前にも？」

「最近、少しはっきり見えるようになった」

ルースはすぐには質問を重ねなかった。カイルの顔を見て、話せる範囲を考えているようだった。

「夢の内容と適性の変化が関係しているかは分からない。ただ、今の変化は記録しておいた方がいいね。しばらく授業の中で様子を見よう。無理に風の魔法を練習する必要はないよ」

「もっと練習したら、上手くなるかな？」

「それはそうだろうね。でも、今は原因も分からない。急にできるようになったからといって、調子に乗って魔力を使いすぎないこと。特に風は、周囲の空気を動かすからね。力加減を間違えると、他人の顔に砂を吹きつけたり、紙を全部飛ばしたりする」

「それくらいなら平気じゃない？」

「君が飛ばされた紙を全部拾ってくれるなら、私は構わないよ」

カイルは口を閉じた。

授業の終わりまで、ルースは何度かカイルの様子を見に来た。ほかの生徒への指導を続けながら、彼が魔力を流すときの手の動きや、羽根の反応を確かめている。

最後に、ルースは測定器具を棚へ戻す前に、もう一度だけ結果を確認した。

「やはり、変化は間違いないね」

彼女は独り言のようにつぶやいた。

「ただ、適性が上がった理由が分からない。成長だけでは説明しにくいし、魔力の使い方が変わっただけでもなさそうだ」

その声は、いつもの軽い調子よりも少し低かった。

カイルは、指輪を隠している服の上から左手を押さえた。

　　　　　＊

その夜、カイルは夢を見た。

白い壁に囲まれた部屋。窓はなく、天井の照明は昼も夜も同じ明るさで光っている。

机の上には資料が積まれ、壁の画面には細かな数値が並んでいた。

誰かが話しかけてくる。

『次の検証まで、ここで待機してください』

『またか。外に出るくらい、いいだろう』

自分の声だった。

画面を見つめる手が止まり、椅子の背にもたれる。何日も同じ場所で同じ作業を繰り返していた。窓の外を見ることも、風を感じることもできない。

『外部環境での確認は必要ありません。現在のデータで十分です』

『必要かどうかは、こっちが決めることじゃないのか』

苛立ちを含んだ声が返る。

そのとき、部屋の隅で小さな光が揺れた。

画面に向かっていた人間が、ふと顔を上げる。

『……お前は、外に出たいのか？』

光は返事をしなかった。ただ、風もない室内で、机の上の紙を一枚だけ揺らした。

その光を見たとき、胸の奥にあった苛立ちが少し和らいだ。

もっと遠くへ行きたい。

知らない場所を見たい。

誰かに決められた場所ではなく、自分の足で歩ける場所へ。

そんな願いが、言葉になる前からそこにあった。

　　　　　＊

カイルは目を覚ました。

窓の隙間から夜風が入り、カーテンをわずかに揺らしている。

夢の内容は、いつもより鮮明だった。白い部屋の広さも、机の配置も、そこで働いていた自分の気持ちも、少しだけ分かった気がする。

枕元に置いていた指輪を手に取る。

表面の溝に光は走っていない。

それでも、カイルはさっきの夢を思い出していた。

あの場所にいた人間は、外へ出たがっていた。

そして、部屋の隅にいた小さな光は、彼の願いに応えるように紙を揺らした。

精霊は、あの人間を気に入っていたのだろうか。

カイルには、まだ確かなことは分からない。

ただ、今日の授業で感じた風は、以前よりずっと近くにあった。

窓から入る空気の流れが、指先に触れているように感じられる。

カイルは手を伸ばした。

カーテンが、ほんの少しだけ揺れた。