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酒宴

「胡和、起きろ」

　低い声が聞こえたような気がした。

　夢だろうか。いや、違う。肩を軽く揺すられ、私はゆっくりと瞼を開いた。

「りょう……しゅさま……」

　寝起きの頭で呟く。彼は、呆れたように片眉を上げた。

「何だ。また奴らに連れて来られたのか？」

　その言葉に私は、はっとする。どうやら、白練様や管狐達の仕業だと思っているらしい。

「ち、違うんです……。その……」

　しまった。油断して、考えていた台詞が綺麗さっぱり飛んでしまった。

　言わなければ。朝から考えていた言葉を。けれど、寝起きの頭は驚くほど働かない。

　領主様は、怪訝そうに私を見下ろした。

「着替えるから、早く出て行け」

「あっ……、ご、ごめんなさい……！」

　私は飛び起きた。慌てて風呂敷包みを抱え、逃げるように部屋を飛び出す。

　障子を閉めた瞬間、どっと力が抜けた。

「うぅ……」

　せっかく会えたのに、何も言えなかった。胸元から懐中時計を取り出して蓋を開く。針は既に十六時半を指していた。思った以上に長く眠っていたらしい。

　私は風呂敷を抱え直しながら、じわじわと込み上げてくる気恥ずかしさに頭を抱える。どうしようかと廊下で立ち尽くしていると、不意に襖が音を立てて開かれた。

　着替えを終えた領主様は、紺地から浅縹のお召し物に変わっていた。

「何だ、まだ居たのか」

　呆れたような声が飛んでくる。

「用が無いなら帰ってくれ」

　相変わらずの物言いだけれど、先程よりは幾分か機嫌は悪くないらしい。

「あ……、あの」

　胸の前で風呂敷を抱え直す。今度こそ、言わなければ。

「本を直していただいた御礼に、伺いました」

　彼は、一瞬だけ目を細めた。

「そのことなら、礼には及ばん。お前も人が良いな」

「人が良いんじゃなくて、心優しい私にむしろ感謝して欲しいくらいです！」

　しまった。反射的に言い返してしまった。せっかく穏やかに話そうと思っていたのに、気付けば喧嘩腰になっている。

　領主様も一瞬だけ目を丸くした。

「そうか」

　僅かな沈黙。

「悪かったな……」

　彼は居心地が悪そうに視線を逸らした。どうやら、本を破いた件について、本当は気にしていたらしい。その姿が少し意外で、胸の奥がふっと軽くなる。

「お酒を持って来たので、一緒に飲みませんか？」

　私がそう尋ねると、領主様は肩越しに振り返る。

「構わん」

　それだけ言うと部屋へ戻っていく。断られなかった、その事実だけで少し嬉しくなる。

「ついでに、肴も持って来ましたよ」

　風呂敷を解いて蓋を開けた瞬間、甘辛い稲荷寿司の香りと出汁巻き玉子の香りがふわりと広がった。

「ほう」

　領主様が僅かに眉を上げる。私は重箱を並べ、酒瓶を取り出した。

　彼は無言で徳利を手に取る。とくとく、と静かな音を立てながら、酒がお猪口へ注がれた。

「頂こう」

　領主様はお猪口を持ち上げると、そのまま一息に飲み干した。ごくり、と喉が鳴る。

「相変わらず豪快ですね」

「そうか？」

　返事をするなり、もう次の一杯を注いでいる。私は苦笑しながら、自分のお猪口を口元へ運んだ。

　酒の香りが鼻を抜ける。喉を通る熱がじんわりと身体へ広がっていった。

　彼ほど飲み慣れていないので、ゆっくりと味わう。

　向かいでは、領主様が肴へ箸を伸ばしていた。言葉は多くない、静かな時間。それでも、不思議と居心地は悪くない。

　こうしてまた同じ卓を囲み、同じ時間を過ごせる。それだけで、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「これは、お前が作ったのか？」

　領主様は、出汁巻き玉子を箸で摘まみながら尋ねる。

「えぇ、まぁ……」

　私は、お猪口を両手で包み込んだ。

「何がお好きか分からなかったので、私なりに見繕いました……」

「そうか」

　それだけ言うと、彼は再び箸を動かした。焼き鳥もなす田楽も、どれも黙々と食べている。

　美味いとも不味いとも言わないし、表情も殆ど変わらない。箸は止まらないのだから、少なくとも口に合わない訳ではないのだろう。

　けれど、それ以上のことが見えてこない。

　私は、また酒を一口飲んだ。ほんのりと熱が喉を通る。酔いが回ってきたせいだろうか、いつもより少しだけ大胆になれた気がした。

「あの……」

　領主様が顔を上げる。

「お口に合いますか？」

　一瞬だけ沈黙が落ちる。

　聞いてしまった。今さら後悔しても遅いのだけれど。

　彼は私を見詰めた後、静かに答えた。

「まぁ、悪くはない」

　ぶっきらぼうな一言。けれど、その直後にまた箸を伸ばしている。

　私は、思わず口元を緩めた。きっと、この人なりの褒め言葉なのだろう。

「そうですか」

　もう少しだけ、このひとのことを知りたい。そんな気持ちが自然と湧いてきた。

「お好きな食べ物はありますか？」

　だが、返ってきた答えは予想以上にあっさりしていた。

「特に無い」

「え……」

　本当に、食というものに興味が無いらしい。私は苦笑する。

「そう、ですか……」

　会話が途切れ、私はお猪口を弄ぶ。

　不思議と気まずくはないのだが、どこか遠くに感じてしまう。手を伸ばしても、届かない壁があるような。

　気付けば、重箱の中身は綺麗になくなっていた。領主様は最後の一杯を飲み干すと、お猪口を置く。

　そして、私を見やった。

「そろそろ送って行ってやる」

「あ……、はい」

　返事をした瞬間、胸の奥が僅かに沈む。せっかく一緒にお酒を飲めたのに、彼のことは殆ど知れなかった。何を考えているのか、遠いままだ。

　私達は立ち上がり、廊下に出る。すっかり、日が傾いてしまった。

　外に出ると、西日が長い影を落とし、涼しい夕風が頬を撫でて通り過ぎる。

　本当なら、もう少しだけ一緒に居たかった。あと少しだけ、話していたかった。けれど、そんな言葉を口にする勇気はない。

　待たせてあった網代車に乗り込み、無情にもゆっくりと走り始めたのだが。

「あの……。五光亭は、こっちですが」

　ふと、窓の外へ目を向け、私は首を傾げた。網代車は南ではなく、真反対の北へ向かっていた。

「少し、付き合え」

　領主様は物見の外を眺めたまま言う。

「え……」

　胸が小さく跳ねた。たったそれだけの言葉なのに、妙に意識してしまう。

　もしかして、私と同じように、もう少し一緒に居たいと思ってくれたのだろうか。そんな都合の良い考えが脳裏を過ぎり、慌てて打ち消した。

　いや、相手はあの領主様だ。絶対に無い。けれど、一度生まれた期待は簡単には消えてくれなかった。