巫のまつりごと

初夏

贈り物

　網代車は静かに進む。一体、どこへ向かっているのだろう。

「……」

「……」

　言葉を探しているうちに沈黙が続く。橙色だった夕陽が少しずつ赤みを増し、山の稜線を柔らかく染めていた。

　その時だった。

　キョキョキョキョ───────

　澄んだ鳴き声が森の奥から響く。続けてもう一声。どこか物悲しく、それでいて美しい。

「この鳴き声は……、ホトトギス？」

　思わず呟く。領主様が僅かに視線を向けた。

「よく分かったな」

「以前、聞いたことがあるんです」

　時鳥(ほととぎす)は別名、夏告鳥。その名の通り、初夏の訪れを告げる鳥だ。昔の人々は、その年最初に聞く時鳥の声を心待ちにしていたという。

　私も本で読んだことがあった。大好きな『枕草子』にも、時鳥の声を尋ねて、清少納言が他の女房達と連れ立って出掛ける章段がある。

　実際の鳴き声は動画で聞いた程度だったが、不思議と耳に残っていた。

　時鳥の鳴く声が、夕空へ溶けていく。

「平安の歌人が聞けば、和歌の一つでも詠みたくなることでしょうね……」

　そう呟くと、領主様は何も言わなかった。けれど、否定もしない。

　ただ静かに同じ鳴き声へ耳を傾けている、その横顔を盗み見る。普段は恐ろしく見える鬼の領主が、今だけはどこか穏やかに見えた。

　並んで座る二人だけの静かな時間に、私は時めいていた。こんなにも風流な時間を、この方と過ごせる日が来るなんて。

　少し前の私なら、きっと想像もしなかっただろう。

　ふと物見の外へ目を向けると、木々の間に白い小花が揺れているのが見えた。

「あの花は……」

　思わず身を乗り出す。夕陽を受けた白い花弁が淡く輝いていた。

「あの、白い花の近くに車を降ろしていただけないでしょうか」

　領主様も視線を向ける。

「これは、橘の木だな」

　網代車が近付くにつれ、風に乗って甘く爽やかな香りが漂ってきた。柑橘特有の清々しい香り。

「やっぱり、橘の花……」

　私は思わず顔を綻ばせる。書物や映像で見たことはあったが、生で見るのは初めてだった。小さな白い花々が、まるで星を散りばめたように枝先を彩っている。

「橘の実は、不老長寿の象徴とも云われているのですよね」

「ああ」

　古事記では田道間守(たじまもり)が常世から持ち帰った非時香菓(ときじくのかくのこのみ）として描写されている。

　千年以上も昔の人々も、この香りを嗅ぎ、この花を眺めたのだろうか。そう思うと、不思議な気持ちになった。

　だが、領主様は橘ではなく、更に森の奥へと視線を向ける。

「もう少し先に、見せたいものがある」

　見せたいもの。その言葉に、胸が高鳴った。

　網代車は再び進み始める。やがて、道も無いような森の奥で静かに止まった。

　領主様が先に地面へ降り立つ。

「着いて来い」

　私は簾を掲げて、彼の後に続く。足元では柔らかな草が揺れ、森の空気はひんやりとしていた。

　鬱蒼と茂る木々の隙間から、夕陽が金色の筋となって差し込んでいる。

　鳥の声を聞きながら、草木を掻き分けると──

「……っ」

　私は思わず息を呑む。そこには、大きな池があった。

　そして、その池を覆い尽くすように、無数の紫の花が咲き乱れている。まるで絵の具を垂らしたかのような、辺り一面がその色に染まって見えた。

　とても現実とは思えない。まるで、夢の中の景色のようで。

「素敵……」

　自然と声が零れた。それ以外の言葉が見つからない。

　領主様は池を見詰めたまま、口を開いた。

「この辺りは人が立ち入らないからな」

　風が吹き、紫の花々が一斉に揺れる。

「なかなか、他ではお目にかかれないだろう」

　私は何度も頷いた。そもそも杜若(かきつばた)は、水辺や湿地にしか群生しない貴重な花。それも、こんなにも広大な景色は、見たことがない。

　そして何より、領主様が私を此処へ連れて来てくれたことが嬉しかった。

　紫の花々が夕風に揺れる。水面へ映る花影もまた揺らぎ、幻想的な光景だった。

　杜若と云えば、『伊勢物語』の東下り。都を離れた主人公が三河国の八橋(やつはし)で杜若を目にし、都へ残してきた妻を想って詠んだ和歌が有名だ。

　自然と、その歌が脳裏に浮かぶ。

　からころも

　きつつなれにし

　つましあれば

　はるばるきぬる

　たびをしぞおもふ

　各句の頭文字を繋げると、「か・き・つ・ば・た」となり、杜若の名を織り込んだ折句である。昔の歌人達は、こうして言葉遊びを楽しみながら心情を詠んだのだ。

　私は、花畑を見渡した。なるほど、こんな景色を前にしたら、歌の一つも詠みたくなるもの。

　この場面は琳派の絵師達にも好まれ、花札にも描かれている。千年近く前の人々が愛でた景色を、今こうして自分も見ているというのは、くすぐったいような心地だった。

「領主様でも、花を愛でる心があるんですね」

　私がそう言うと、彼は池の方を見たまま答える。

「花に、大して興味は無い。偶然、記憶に残っただけだ」

「ふふ……」

　思わず笑みが零れた。このひとはいつもそうだ。わざわざ私をここまで連れて来ておいて、まるで自分は関係ないと言わんばかりに。

「何が可笑しい」

　領主様が怪訝そうに眉を寄せる。

「いえ」

　私は首を横に振った。言ってもきっと否定されるだろう。

　けれど、本当に興味が無い人なら、こんな場所を覚えているはずないのだ。ましてや、誰かを連れて来たりなど。

　夕陽がゆっくりと傾いていく。紫色だった花々も次第に薄闇へ溶け始めていた。

　私はもう一度だけ、景色を見渡す。草や風の匂い。水面の煌めきに、杜若の紫。きっと、二度と忘れないだろう、この光景をしっかりと瞳に焼き付けた。

　やがて森の中へ、夜の気配が降り始める。

「帰るぞ」

　領主様の声に頷く。私達は花畑を後にし、再び網代車へ乗り込んだ。

　簾を掲げて振り返ると、薄暮の中で杜若の群生が静かに揺れていた。

「綺麗でしたね……」

　網代車に揺られながら、私はぽつりと呟いた。まだ瞼の裏には、夕暮れに染まる杜若の紫が焼き付いている。

「気に入ったみたいで何よりだ」

　領主様は、前を向いたまま答えた。相変わらずぶっきらぼうな物言いに、私は小さく笑う。

　本当に、このひとは損な性格をしている。優しいことをしても、決して優しく見せようとはしないのだから。

　森が薄闇に包まれ始めている、その時だった。

「一つ、胡和に伝えておきたい事がある」

　ふいに、領主様が口を開く。いつもとは違う声音に、思わず背筋が伸びた。

「な、何でしょうか……」

　胸の奥が騒ついた。何故だろう、嫌な予感がする。

「俺は来月、この五都(せかい)から出る」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「えっ……？」

　領主様は淡々と続ける。

「領主としての地位は、この都が復興するまでの期限付きだ。奈良の地が完全に清められた今なら、此処に留まる理由はない」

　頭の中が真っ白になる。

　来月。たった一ヶ月後。そんなに、近い未来の話なのか。

「どうして……」

　自分でも情けない声だった。

「領主様が居なくなったら、皆さんきっと困りますよ」

「俺が居なくとも、回るようには整えてきた」

　あっさりと返される。それは、きっと本当の事なのだろう。誰かに依存させるのではなく、自分が居なくても成り立つ形を作る。

　そんなひとだから。そんなひとだからこそ、胸の奥が痛かった。

「胡和も現世へ帰りたいなら、好きにしろ」

　彼は、物見の外へ視線を向けた。

「元々、お前をこの世界に縛り付ける意図は無い」

「そんなこと……」

　急に言われても──言葉が続かない。

　さっきまで、あんなに楽しかったのに、まるで遠い夢だったかのように色褪せていく。胸の奥へ冷たいものが流れ込んできた。

　来月になれば、領主様は居なくなる。もう、気軽に会える距離では無くなってしまう。本当に、遠いひとになってしまう。

　酒を飲むことも、一緒に景色を見ることも。全部、当たり前の事ではなかったのだ。

「領主様は……」

　気付けば尋ねていた。

「この世界に未練は無いのですか……？」

　彼は、少しだけ考えるような間を置いた。

「……あぁ。俺は元々、この世界の住人ではない」

　簾の向こうで、木々の影が流れていく。

「女神に呼ばれて、勝手に用心棒にさせられただけだ」

　まるで他人事のような口調だった。けれど、その言葉が余計に現実味を帯びて聞こえる。胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　何か言わなければ。彼を引き留める言葉を。ここに居てほしいと、その一言が私には言えなかった。

「そう……、ですか」

　暗くなり始めた空を見上げながら、私は唇を噛んだ。もし本当に来月、このひとが居なくなるのなら。私は一体、どうすれば良いのだろう。

　答えの見つからない不安だけが、胸の中で静かに膨らんでいった。