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和解

「領主様……！」

「……？」

　彼は怪訝そうに顔を上げる。

「何だ、騒がしい」

「容態が、お悪いと聞きまして……」

　息を切らせながら言うと、領主様は酒盃を傾けながらこちらを見た。

「見ての通りだが、わざわざ見舞いにでも来たのか？」

　彼は、やれやれという風に言ってくれる。

　眼帯をして、頭と胸元には包帯が巻かれている。確かに重傷ではあるのだろう。

　だが、思っていたより遥かに元気そうだった。酒瓶が転がっているところを見ると、むしろ勝利の祝杯でも挙げていたのではないだろうか。

「だって、白練様が……」

　そこまで言いかけて、ふと違和感を覚えた。

　あの時の白練様の顔は、妙に深刻そうだった。今の状況を踏まえると、自ずと答えに辿り着く。

「お前も簡単に騙されるな」

「酷いです。心配して損しました」

　張り詰めていた緊張が一気に解ける。安心した途端、全身の力が抜ける。どれだけ心配したと思っているのか。

「分かったなら、宿に帰ったらどうだ」

　領主様は、興味なさそうに酒を口へ運ぶ。

「長居されても、鬱陶しいだけだからな」

「なっ……」

　思わず、言葉に詰まる。

「酒が不味くなるだろ」

　この鬼は、怪我を負っても相変わらずだ。心配した私が馬鹿みたい。

　けれど、胸の奥に引っ掛かっているものだけは消えない。

　あの時、自分が振るった刃の感触を思い出す。私は、そっと拳を握り締めた。

「ごめんなさい……」

　声が震えた。本当はもっと色々言いたかった筈なのに、それだけで精一杯だった。

　怪我を負わせてしまったこと。勝負のことや誓約書のことも。伝えたい言葉は山程あったはずなのに、口から出てきたのは、たった一言だけだった。

　領主様はそんな私を見て、僅かに片目を細めた。

「何故、謝るんだ？」

「それは……」

　言葉に詰まる。私が傷付けたから、迷惑をかけたから。理由は色々あるはずなのに、上手く纏まらない。

　沈黙が落ちる間に、領主様は静かに盃を傾けた。酒が喉を通る音だけがやけに大きく聞こえる。

　やがて、彼は小さく息を吐いた。

「お前は、いつも気負い過ぎるな」

　責めるでもなく、呆れるでもなく、ただ事実を告げるような声音だった。

　その言葉に、胸の奥が少しだけ痛む。

「……ごめんなさい」

　領主様は小さく息を吐く。

　そして──────

「お前も飲め」

　思わず顔を上げる。包帯の巻かれた手には、小さなお猪口が握られていた。

　まさか、こんな流れになるとは露ほども思わず。

「私……、ですか？」

「他に誰がいる」

　呆れたような声が返ってくる。促されるまま、おずおずとお猪口を受け取った。

　すると、領主様は徳利を傾ける。とくとく、と静かな音を立てながら、日本酒が注がれていく。酒面が縁ぎりぎりまで満ちた。

「ちょっと、多くありません？」

「気のせいだろ」

　絶対に気のせいではない。反論しようと口を開きかけたが、その前に領主様は自分の盃を口元へ運んでいた。

　こくり、と喉が鳴る。まるで、これ以上の議論は無意味だと言わんばかりに。

　私は、諦めて手の中のお猪口へ視線を落とす。傷を負わせた相手。左目を奪ったかもしれない相手。

　そんな相手と肩を並べて酒を飲む日が来るなんて、数日前の私なら想像もしなかっただろう。

「いただきます……」

　恐る恐るお猪口を傾ける。ふわり、と甘い香りが鼻を抜けた。思っていたよりも、ずっと優しい香り。

　唇を濡らし、ほんの少しだけ口に含む。

「……」

　美味しい。予想していたような、強い刺激は無かった。

　まろやかな甘味がゆっくりと広がり、喉を通る頃には心地良い余韻へと変わっていた。

　けれど、次の瞬間。身体の奥から、じわりと熱が込み上げてくる。

「……あれ？」

　頬が熱い。視界がほんの少し揺らぐ。

　どうやら、かなり度数が高いお酒らしい。身体がふわふわと浮き上がるような、不思議な高揚感に包まれる。

　先程まで胸を押し潰していた罪悪感も、張り詰めていた緊張も、ほんの少しだけ遠のいた。

「……」

　隣を見ると、領主様は相変わらず無愛想な顔で酒を飲んでいた。

　そんな私の様子を横目で見て、小さく鼻を鳴らす。

「全く」

　呆れたような声。

「そんな顔をするくらいなら、最初から謝るな」

　素っ気ない言葉だった。けれど、不思議と冷たくは聞こえない。むしろ、これ以上気にするな、とそう言われたような気がした。

「だって……」

　熱い。酒のせいなのか、それとも別の理由なのか、自分でもよく分からなかった。お猪口を握る指先に、じんわりと熱が籠もる。

「本当に心配したんですから」

　思わず零れた言葉に、領主様は酒を飲みながら答える。

「そうか」

「左目が駄目になったかもしれないとか、死にかけてるみたいな話まで聞いて」

「そうか」

「ちゃんと、聞いてます？」

　淡々とした返事に、思わず頬を膨らませる。絶対に反省していない。

　いや、そもそも騙したのは白練様なのだが、それでも何だか腹が立つ。

「私、どうしても勝ちたかったんです」

「知っている」

　短い返事。けれど、それだけでは足りなかった。

　私は首を横に振る。

「違うんです……」

　言葉を探す。胸の中にある想いは確かに存在するのに、上手く形にならない。

「領主様だから……」

　声が小さくなる。

「私の気持ちをぶつけても、きっと受け止めてくれるって」

　視線が落ちる。酒の揺れる水面が、ぼやけて見えた。

「甘いですよね、私」

　努力が足りない。結果を出せ。もっと頑張れ。出来ないなら価値がない。

　そんな言葉をずっと投げかけられていた私は、自分自身を固く閉ざしてしまった。

「負けたくなかったのは、」

　気付けば、拳を握り締めていた。

「私のことを認めて欲しかったから──。私の想いを分かって欲しかった」

　本音が零れる。静寂の中、私はお猪口に注がれた酒の透き通る色を見詰めていた。

　少しして、彼は宣(のたま)う。

「……馬鹿だな、お前は」

「なっ……」

　反射的に顔を上げる。領主様は酒盃を傾けながら、こちらを見ていた。

　呆れているようにも見える。けれど、その口元はほんの僅かに緩んでいるようにも見えた。

「俺は最初から、お前を認めている」

　その言葉に、胸の奥が大きく揺れる。

「……え？」

　思考が止まる。今、彼は何と言ったのだろう。

　認めている？　私を？

「勝敗など関係ない」

　励まそうとしている訳でもなく、慰めようとしている訳でもない。淡々とした声音。

「お前は十分戦った」

　どくん、と心臓が鳴る。胸の奥に積み重なっていた何かが音を立てて崩れていく。

　気付けば、視界が滲んでいた。

　私は、勝たなければならないと思っていた。結果を出さなければ、認められないと思っていた。けれど、彼は違ったのか。

「だが、あくまで勝負は勝負だからな。悪いが、当分の間はこの五都(せかい)に居てもらう」

「それは……」

　思わず苦笑する。確かに、認められたからといって、誓約が消える訳ではない。

「まぁ、二言はありません」

　涙を拭って、深く頷く。あの誓約書は覆せなかった。それでも、不思議と嫌な気分ではない。

「……ありがとうございます」

　勝負には負けたけれど、何も得られなかった訳ではない。むしろ、私が本当に欲しかったものは、最初から此処にあったのかもしれない。

　領主様は相変わらず、不愛想な顔で酒を飲んでいる。

　けれど、私はほんの少しだけこのひとに近付けたのかもしれない。もっと知りたい。もっともっと、彼のことを知れたら。そんな淡い期待が、胸の奥で静かに灯るのだった。