決戦後
少女は戦いに挑み、思いの外あっさりと敗れた。
人間の身体にしては、よく戦った方だろう。だが、やはり鬼に致命傷を与えるには至らなかった。不死身の身体とは実に厄介なものである。
地に伏した少女は微動だにしない。けれど、その手には未だに刀の柄が強く握り締められていた。
「……終わりか」
そう呟きながらも、俺は少女から目を離せなかった。この一週間で、よくぞここまで仕上げたものだ。
妖刀娘と鍛錬に励んでいたのは知っていたが、やはり昨夜のことが余程堪えたのだろう。俺を見据える目には執念が宿っていた。人間というのは追い詰められると、ここまで喰らいつくものなのか。
だが、まだ足りない。俺は彼女の傍らに膝をつき、その顔を見下ろした。
手加減はしたつもりだが、擦り傷ができている。泥と砂に塗れ、まるでボロ雑巾のように転がっていた。今にも、消えてしまいそうな程に脆い。
少女を両手に抱き上げる。網代車を手配して正解だった。不死身の肉体とはいえ、いつもより傷の治りが遅い。妖刀の名も伊達ではなかったようだ。
腕の中の温もりを確かめながら、俺は小さく息を吐く。
五光亭に送り届けても良いが、これ以上血で汚す訳にはいかない。
「摩天楼へ向かってくれ」
短く告げる。
やがて、天高く聳える塔の前に着き、胡和を抱えたまま中へ入る。庭で待ち構えていた白練が目を見開いた。
「お、お主……、とうとう人殺しを……？！」
悲鳴にも似た声が響く。
「待て。これは俺の血だ」
改めて見れば、胡和の着物は見る影もない。鮮血に濡れ、赤黒く染まっていた。抱き上げている俺も、同じような有様だ。誤解するのも無理はない。
「何じゃ、びっくりさせおって」
白練は胸を押さえ、大きく息を吐いた。
「悪いが、着替えさせてやってくれ。気を失っているようだが、念の為医者にも診せろ」
外傷は浅い。だが、あれだけ無茶をしたのだ。見えない箇所に異常があってもおかしくない。
「うむ。任せておけ」
白練は婦女の姿になると、胡和を受け取る。
「だが、お主も医者に診てもらえよ。酷い有様じゃからな……」
痛みは殆ど感じなくなったが、やはり見てくれは悪いらしい。
「そうだな」
俺は一人、自室へ向かった。廊下を歩くたび、血の跡が点々と続いていく。
早く止血しなければならない。誰に言われるまでもなく分かっていた。
部屋へ入ると、畳の一角へ手を掛ける。重い音を 立てて持ち上げれば、その下には地下通路へ続く暗い階段が口を開けていた。
ひやりとした空気が流れ出す。俺は壁に手をつきながら、一段ずつ降りて行った。
ぽたりと、石段に血が落ちる。また一滴。静まり返った地下通路には、その音だけが妙に大きく響いた。
視界が僅かに揺れる。流石に、血を流し過ぎたか。
それでも足を止める気にはなれなかった。暗闇の奥へ。誰もいない場所へ。俺は身体を引き摺るようにして、ゆっくりと歩みを進めた。
