巫のまつりごと

皐月

決戦前夜

　決戦前夜。明日に備えて早く眠らないといけないのに、妙に目が冴えてしまう。鍔芽様はというと、隣の居間の座布団に寝転がって、いびきをかきながら眠ってしまっていた。

　よく、こんな日に眠れるものだ。少しだけ羨ましく思いながら、私は布団の中で寝返りを打つ。

　悪夢ばかり見ていた学生時代。社会人になってからも、仕事や人間関係に悩んで、眠れない日も幾度となくあった。

　けれど、今のこの胸の重苦しさは、それらとは何か違う気がする。目を閉じても眠気は訪れず、代わりに明日の光景ばかりが浮かんでは消えていくのだ。

　領主様が怖い……のかな。自分で考えてみても、上手く答えが出せない。彼が何を考えているのか、この世界に来てからも理解出来ないまま。七年前のあの頃は、この五都に連れて来てくれなかったくせに、今になって今度は現世へ帰さないなんて。

　何もかもが無茶苦茶だ。

　この世界に不満がある訳じゃない。こんなに良い宿にタダで泊まれて、仕事だって現世で働いていた時よりもアットホームだし、皆とも上手くやれている。

　白練様に鍔芽様、ざらめさんに朔夜さん。新しい知人も増えて、現世に居た時よりも遥かに独りではなくなった。

　喜ばしいことばかりで、本当はずっとこの五都(いづと)に居たいとさえ願ってしまっている。

　それでも、領主様に対して反発してしまうのは、何処か支配的な側面があるからかもしれない。頑なに私と話すつもりはないらしいし、強引で自分勝手で威圧的……。

　まるで、どこかの誰かさんみたい。私が一番憎んでいる人に、ときどき彼を重ねてしまうのだ。

　ガラガラ。

　静まり返った夜を切り裂くように、突然磨り硝子の窓が開け放たれた。

「っ！？」

　私は反射的に身を起こす。時刻は既に二十二時を回っていた。こんな時間に、窓から入って来るような非常識神は、一柱しか思い当たらない。

「邪魔をする」

　そこに姿を現したのは。

「領主様……？！」

　思わず布団を跳ね除ける。

「何だ、まだ起きていたのか」

　彼は、当然のように部屋へ足を踏み入れる。

「一体、何をしに来たのですか？　もしかして、敵に塩でも送りつけに来たのでしょうか」

　まさか、領主様との再会がこんなに早まるなんて。心臓に悪い。

「随分と余裕そうだな。今頃は泣きべそをかいて、己の愚行を嘆いていると思っていたのに」

　相変わらず、人の神経を逆撫でするような物言いだ。

　けれど、その声音には嘲笑だけではない、妙な含みが混じっている気がした。

「余計なお世話です。まさか、それで慰めに来たとでも？」

　私が睨み付けると、彼は僅かに口元を歪めた。

「お前に、餞(・)別(・)をくれてやろうと思ってな」

「餞別(せんべつ)？」

　思わず聞き返してしまう。決闘前の相手に、わざわざ餞別を持ってくるだなんて、どう考えても怪しい。

「確か、お前は本が好きだったな」

　その言葉と同時に、彼は文机の上へ視線を向けた。嫌な予感がする。

　けれど、私の身体が動くより早く、彼の手が一冊の本を掴み上げていた。静まり返った部屋に、パラパラと頁を捲(めく)る音だけが木霊する。

「何を考えているのですか？」

　私は、慌てて布団から飛び出した。

「返して……っ！」

　本へ向かって腕を伸ばす。けれど、彼はわざと見せつけるように、高く腕を持ち上げたのだ。

「返して！」

　何度跳ねても、届かない。指先が空を切る。

「巫山戯(ふざけ)るな……！！」

　今度は強引に腕を掴もうとしたが、軽く遮られてしまう。私では、彼に体格差で敵わない。

「それ程、この紙切れが大切なのか」

「大切に決まってるでしょ……？！　早く、返してよ！」

　彼の腕を引っ掻いてみたが、びくともしない。それどころか、彼は口元を歪めて私を見下ろしていた。

　まるで、この状況そのものを愉しんでいるかのように。

「そんな、ひょろひょろの身体で、俺と渡り合えるのか？」

　次の瞬間、彼は勢いよく私を突き飛ばした。

「……っ！」

　受け身も取れないまま畳へ打ち付けられ、背中に鈍い痛みが走る。

　どうして？　どうして、こんな事を。

　その時だった。

「本なんて、幾らでも替えが利くだろう」

　ビリッと乾いた音が、やけに大きく響く。紙が裂ける音。その音を聞いた途端、全身から血の気が引いた。

「やめて……！！ 」

　床に落ちた頁が、視界の端で揺れる。

「他人のものを勝手に壊すなんて……っ」

　どうして、こんな酷いことが出来るの。

「ただの紙切れに、そこまで執着するとは。滑稽だな」

　違う。ただの紙切れなんかじゃない。喉の奥まで込み上げた言葉が、上手く声にならない。

　これは漢詩集(かんししゅう)だ。宰相が、私が京都へ旅立つ前に贈ってくれた大切な一冊。現世で読めなかった代わりに、この世界で少しずつ、大事に読み進めていたのに。

『私に、逆らうからこうなるのよ』

　不意に声がした。その言葉は、耳鳴りのように私の頭の中を支配する。

『あなたが続ければ、それで済むことなのに』

　やめて。

『私の手を煩わせないでちょうだい』

　やめて。やめて、やめて、やめて……！！

　目の前にいるのは、母じゃない。分かっている。

分かっている、はずなのに……。膝が震えて、立ち上がれない。呼吸が上手く出来ない。

　視界の端が滲んで、破れた頁と目の前の男の姿が重なっていく。

　あの時と同じだ。私はまた、止められなかった。逆らえなかった。守れなかった。

『良い子(・・・)にしていれば、こんな事にはならなかったのにね』

「……違う」

　声が、震えた。違う。違うのに。頭では分かっているのに、身体だけがあの頃の恐怖を覚えていた。

　破れた詩集の切れ端に触れる。どうして、私はまた大切な物を守れなかったのだろう。

　私はあの時、確かに誓ったはずなのに。二度と奪われないように、自分の"好き"は自分の手で守り抜かなければならないと。

　だからあの時、私は強く望んだ。早く、こんな家を出て、誰にも支配されない世界で自由に暮らすことを夢見ていた。そう、願っていたはずなのに。

　私はまた変われなかった。

　その瞬間、頭の奥で何かがぷつりと切れた。胸の奥底から、煮え滾(たぎ)るような感情が溢れ出す。

「許さない」

　喉の奥から零れ落ちた声は、自分でも驚くほど低かった。

「こんな事、許されるはずがない」

　部屋の空気が張り詰める。彼は、僅かに眉を動かした。

「ほう、俺に口答えする気か」

　彼の言葉を聞いた、その刹那。気付けばもう、私は畳を蹴っていた。

「絶対、許さない……っ！」

　右手には一振りの刀。これは、鍔芽様の刀身そのもの。今、私は無意識下で彼女と同期したのか。

　それはまるで、最初からこの手に在るべき物だったかのように、恐ろしいほど良く馴染んでいた。

「……っ！！」

　ずっと胸の奥に押し込めていた感情が、堰を切って溢れ出す。もう、止まれない。

　私は、渾身の力を込めて刃を右下から切り上げた。突然のことに、流石の鬼神も反応が遅れたのだろう。

　刃は、驚く程あっさりと彼の左腕へ食い込んだ。肉を裂く手応え。握った柄を通して、その感覚が生々しく伝わってくる。

「くっ……」

　彼が僅かに顔を歪めた、その刹那。私は咄嗟に本を抱え込み、飛び退く。

　夜風が窓から吹き込み、熱くなった頬を撫でていった。

　刀を握る手が震えるけれど、それは恐怖ではない。まだ消えない怒りの熱だった。

「なかなか、やるじゃないか」

　彼の声色に怒気は無い。腕を斬られたというのに、まるで稽古後の感想でも述べるみたいに言ってくれる。

「まだ足りない……っ！」

　私は、破られた詩集を胸へ抱き締めた。

「明日の決戦で、思い知らせてやるから！」

　胸の奥が、熱い。悲しみと悔しさと、何より怒りの感情がマグマのように燃え滾っていた。

　もう、二度と奪わせない。

「楽しみにしている」

　彼はそれだけを言い残し、闇の中へと溶けるように姿を消した。

「はぁ……」

　静寂が戻る。張り詰めていた糸が切れたみたいに、深く息を吐いた。

　致命傷ではないが、彼に傷を負わせた。生まれて初めて、真正面から刃向かった。自分を押し込めることなく、彼に挑んだ。

　胸の奥で、まだ鼓動が激しく鳴っている。

　明日死んでも、悔いは無い。思う存分、彼と刃を交えよう。例え、命の恩神でも、今は敵同士なのだから。

　私は、破られた頁を一枚ずつ拾い上げる。指先に伝わる紙の感触が、胸の奥の痛みを静かに呼び起こした。

　切れ端と一緒に詩集をそっと文机に置くと、誓うように拳を強く握り締める。必ず勝つと、そう心に強く刻み付けて。