巫のまつりごと

皐月

仇討ち

　粗方食べ終えた頃。管狐達は勢いよく襖を開けて、慌てた様子で飛び込んできた。

「白練様〜！　奴が戻って参りました〜」

「うむ、随分と遅かったな〜。菓子もほとんど食べ終わってしまったし」

「そ、そんな〜……」

　管狐たちは目に見えて肩を落とし、耳と尻尾がしゅんと垂れている。どうやら、見張りの見返りとしてお菓子を頂く算段だったらしい。

「うふふ。こんなこともあろうかと、お重いっぱいに用意しておりますよ〜」

「あら、何かしら？」

「それは、もちろん！　ざらめの〜お星様〜！」

　そう言うなり、彼女は抱えていたお重の蓋を開き、中の丸い粒をぱっと宙へ放り撒いた。

「「「金平糖だ〜」」」

　赤・橙・黄・緑・青・藍・紫。七色の金平糖が宙を舞い、管狐たちは歓声を上げて飛びついていく。

　先程まで静かだった部屋が、あっという間に賑やかになってしまった。

「おい、騒がしいだろ。何事だ」

　その喧騒を切り裂くように、低く重たい声が響いた。件の彼が襖を開けて姿を現したのだ。

「朔夜に言われて来てみたが……、俺に何か用でもあるのか」

「おい、お前ら静かにしろ！　鬼神殿のお出ましだ！」

　鍔芽様の一声で、先程まで騒いでいた管狐たちはぴたりと押し黙る。

　しん、と場が静まり返った。

「何だ、貴様は」

「俺は、妖刀『禍月(まがつき) 鍔芽(つばめ)』だ！　 お前に決闘を申し込みに来た」

　まさか、正面切って申し込むなんて、鍔芽様は度胸があり過ぎる。

「ほう、そんな豆粒みたいな身体で俺を倒せるのか？」

「あたぼうよ。なんてったって、俺には胡和がついているからな」

　何だろう、物凄く嫌な予感がする。

「あいつの身体を借りれば、鬼の一匹や二匹」

「何？」

「つ、鍔芽様……！　聞いてないですよ？！」

　私は、思わず叫んでいた。けれど彼女は、悪びれる様子もなく笑っている。

「寝言は寝てから言え」

　彼は冷たく言い捨てると、鍔芽様など最初から眼中にないと言わんばかりに、そのまま背を向けた。

「ほー、怖気付いたのか。天下の鬼も形無しだなー」

　鍔芽様は腕を組み、にやりと口角をつり上げる。

「女神様の仇討(あだう)ちも兼ねて来てやったのに」

　ぴたり。その言葉で、彼の足が止まった。空気が一瞬で変わり、背筋を悪寒が駆け上がる。

「仇討ち(・・・)とは……、滑稽だな」

　振り返った彼の声は、先程よりもずっと低かった。

「良いだろう。お前がその気なら受けて立つ」

　どうしよう。もの凄く、すんなりと了承されてしまった。

「ま、待ってください！　私は領主様と戦うつもりなんて、毛頭ございません」

「堅いこと言うなよ」

　鍔芽様は気楽そうに言う。

「お前が憑依体質なのは、出会った時から分かっていた」

「憑依体質……？」

　思わず聞き返す。

「普通は、適合する人間なんて滅多に居ないんだがな。俺の刀としての本領を発揮するなら、お前が必要なんだよ」

　突然、そんな重大なことを聞かされても、頭が追いつかない。

　すると、すかさず横からざらめさんが身を乗り出した。

「まぁまぁ、私は良いと思いますよ〜！　胡和ちゃんだって、領主様には色々と鬱憤が溜まっているでしょうし〜」

「私は、その……」

　言葉に詰まる。彼に対して、思うことはあっても上手く言えずにいたから。

「何だ。俺に言いたいことがあるなら、言ってみろ」

　視線が合い、逃げ場のない瞳に戸惑いが隠せない。どうしよう。思わぬところに飛び火してしまった。けれど、裏を返せば、これは良い機会なのかもしれない。

　今なら、ずっと胸に突っかえていた事だって、言えるような気がした。

「領主様、もし私たちが勝てば……あの誓約書を無効にしていただけませんか」

　一拍置いて、続ける。

「私をこの五都から、解放してください」

　しばしの沈黙が流れる。やがて、領主様は呆れたように深く溜息を吐いた。

「はぁ……、その事か。お前は随分と根に持つ性分らしい」

「元はと言えば、寝ているうちに勝手にサインさせた領主様の責任ですよね？　私はまだ、許していませんから」

　私が睨みつけると、彼は口元を僅かに歪めた。まるで、獲物を見つけた獣のような顔。

「良かろう」

　領主様はそう言って、ふっと笑った。それは温度を感じない、酷く冷たいものだった。

「ただし。俺が勝てば、二度とこの世界から出られないと思え」

「そんな、無茶な……」

　隣で聞いていた白練様が、悲痛な声を漏らす。

　けれど、もう怯(ひる)む訳にはいかない。今、ここで彼に流されてしまったら、またあの頃の自分に戻ってしまいそうだから。

「どうした？　今更、怖気付いたか」

　低く囁くような声。目の前まで来た彼は、僅かに身を屈める。

「撤回するなら、今のうちにしておけ。さもなくば、後で泣きを見ることになる」

　私はもう、彼の脅しには屈しない。

「私をこの世界に縛り付けると仰るのなら、もう容赦いたしません」

　一瞬の静寂。次の瞬間、鍔芽様は面白そうに目を細めた。

「胡和も随分とやる気になったみてぇだな」

　領主様は淡々と告げる。

「では、七日後。場所は奈良の地で良いだろ。瘴気も粗方祓い終えたからな。決闘には申し分ない」

「あぁ、望むところだ」

　二人の言葉に、背筋がぞくりと冷える。あぁ、このひとたちは本気だ。今更になって、自分がとんでもない約束をしてしまったことを理解した。

　けれど、もう引き返せない。私は唇を噛みしめながら、ぎゅっと両の掌を握り締めた。