巫のまつりごと

皐月

噂

　花鳥風月に着くと、いつも通り二階の窓際席へ腰を下ろす。ここは毎度お馴染みの特等席で、通りの往来がよく見えた。

　オーダーを済ませると、話題は自然と例の噂へ戻ってしまった。

「余花も知っていたのね。領主様の噂……」

「まぁね。でも、他にも色々聞いてるわよ」

　余花さんは意味あり気に口元を緩める。

「何だ何だ、流石は悪名高い鬼だな」

　鍔芽様は腕を組み、いかにも面白そうに身を乗り出した。

　余花さんの情報によると、領主様はその昔、現世で暴れ回っていたところを青の女神様に捕えられ、この世界へと連れて来られたらしい。

「だから、領主は女神様を逆恨みして、ずっと復讐の機会を狙っていたんですって」

「そ、そんな噂まで……」

「他にも、摩天楼の地下には領主が惨殺した女の髑髏(しゃれこうべ)が飾られてるとか、天上のビオトープでこっそり死者の魂を魚に変えて育てているとか、とにかく根も葉もない噂がたくさん流れているの」

　余花さんは、まるで面白いと言わんばかりに目を煌めかせている。さては、相当な噂好きと見た。

「まぁ、戦犯扱いされてるなら、そういう噂が流れていても不思議じゃないですよね……」

「何だ何だ、俺の時は食ってかかったくせに、このお嬢には甘いじゃねぇか」

　鍔芽様は腕に抱えた、ペティナイフ程の小さな刀で、つん、と私の頬を小突いた。

「ちょっと、くすぐったいでしょ」

　鞘を指先で押し返しながら、

「私の気持ちは、それでも変わらないから」

　そう口にした、その時だった。

「お待たせいたしました〜」

　朗らかな声と共に現れたのは、大正のマドンナ女給、ざらめさん。

「あら、今日は珍しいお客様をお連れですね〜」

「刀の付喪神の鍔芽様です」

　ざらめさんは手際よく注文の品を並べ終えると、軽くお辞儀する。

「当店の女給、ざらめと申します。以後、お見知りおきを」

「へぇ、まだ可愛げはある女給だな」

　どこか品定めをするかのような鍔芽様の口ぶりに、私は思わず眉を顰(ひそ)める。

　けれど、当の本人は全く気にした様子もなく、にこりと微笑んだ。

「うふふ、当店のオムレツはお野菜たっぷりで栄養満点なんですよ〜。どうぞ、召し上がってみてください」

　鍔芽様はお人形サイズのミニスプーンでオムレツを軽く掬って、一口運ぶ。

　そして次の瞬間、ぴくりと眉が動いた。

「おっ、なかなか美味いな」

「お口に合って良かったです」

　その後は無言のまま、黙々と食べ進める鍔芽様。それにしても、お人形サイズのカトラリーまであるなんて、なかなか用意周到な喫茶店だ。

　ざらめさんは再び一礼すると、お盆を抱えて別の席へ向かって行った。その後ろ姿が何とも優美で、つい目で追ってしまう。

「それで、さっきの話の続きだがな。噂話だけじゃ埒が明かねぇし、直接領主の顔を拝んでみたいんだが」

「そういえば、一度も顔見たことないわ」

「あまり市街地にはいらっしゃらないものね」

　話の流れからすると、この中で領主様の素顔を知っているのは私だけらしい。

「胡和はどうなんだ？」

「え……っ？」

「領主のこと、他に何か知らねぇか？」

　彼について知っていること……、他に何かあっただろうか。

　七年前に出会った頃は、酷く冷たい印象だった。ぶっきらぼうな物言い。何を考えているか分からない無表情。そして、怒らせると怖いことを今でも鮮明に覚えている。

　何より、私のことを嫌っていた。

『甘えてばかりで、誰かに縋ることしか出来ない能無し』

　あの言葉を思い出す度、今でも胸の奥がギュッと痛む。

　けれど、再会してからの彼はどうだろうか。

　相変わらず無愛想で、表情も硬い。言葉数も少ないし、大切なことほど何一つ話してくれない。

　寝ている間に誓約書へサインさせられたし、急に仕事を辞めることになった挙句、アパートまで引き払って強制転居。

　どうしよう、思い出したら腹が立ってきた。

「やはり、火のない所に煙は立たないと言いますし、それなりに横柄(おうへい)な振る舞いをしてきた報いだと思います」

「まぁ、所詮は鬼の端くれだもんね。私も同感〜」

　余花さんと頷き合っていると、照葉さんが徐に口を開く。

「でも、青の女神様が居なくなった今、この世界に留まるのは何故かしら。文車妖妃様みたいに隠世に渡ることだって出来るでしょうに」

「そんなのどうせ、何かやらかして追放されたに決まってんだろ。他に行くあてが無いから、此処に居るんじゃねぇか？」

「つまり、他に居場所が無いってことなのかな……」

　領主様は今、どんな想いを抱えてこの五都(いづと)で生きているのだろう。

　噂話はどこからが嘘で、どこまでが真実なのか。私の知っている彼も、きっと全てではない。

「いっその事、果たし状でも送り付けるか」

　重くなりかけた空気を振り払うように、鍔芽様が鼻を鳴らした。

「あんた、そんな小さい身体で本当に戦えるの？」

「何だお嬢、喧嘩売ってんのか？」

　鍔芽様はつかつかと、テーブルを歩いて余花さんの前で立ち止まる。両手に掲げた刀を鞘から引き抜くと、その眼前に突き出した。

「こちとら、ただの刀じゃねぇもんでな」

　彼女は一息つくと、堂々と宣言する。

「聞いて驚くなよ。俺は、三条(さんじょう)小鍛冶(こかじ)宗近（むねちか）が打った正真正銘の妖刀だ」

「え……？」

　思わず声が漏れ出る。三条派──しかも、その祖である宗近作。確か天下五剣の一つ、『三日月宗近』は国宝にも指定されていたはずだ。

　鍔芽様が、そんな途轍もない刀の付喪神様だったなんて。

「誰それ？　有名なひとなの？」

「平安時代の有名な刀鍛冶ですよ。彼の作った刀は国宝にもなっているんです」

　余花さんは、まだピンと来ていないようで、首を傾げている。

「ふふ。まるで、鍔芽ちゃんは桃太郎さんね。仲間と一緒に鬼ヶ島へ乗り込むのかしら」

「なるほど。鬼退治に行くなら、吉備(きび)団子(だんご)をこさえないとですね」

「いやいや、この大きさなら一寸法師の方が近いんじゃないの？」

「何だよ。お嬢は猿に似てっから、ちょうど家来にしてやっても良かったのに」

「はぁぁあ！？　この私のどこが猿に似てんのよ？」

　余花さんは勢いよく立ち上がり、

「え？　どこからどう見ても可愛い猫にしか見えないでしょ？！」

　そう言った途端、頭の上にふわりと猫耳が現れ、腰の辺りからは長い尻尾が飛び出した。ぶわん、ぶわんと感情に合わせるように左右へ揺れている。

　そういえば、読み聞かせ会の時も同じ光景を見たような気が。

「はぁ……」

　鍔芽様は呆れたように額へ手を当て、大きくため息を吐いた。

「ちょっと？！　何よその反応！」

「余花、もうその辺にしておきなさいな」

「他のお客様もいらっしゃいますし」

　周囲を見回せば、ちらほらこちらへ視線が集まっていた。

「全く、ふざけてるわ！」

　余花さんは頬を膨らませ、すっかりご立腹の様子。どうしたものか。

　すると、その時、

「まぁまぁ、そこの四人衆〜！　これでも食べて、心を落ち着けてくださいまし〜！」

　場違いなくらい明るい声と共に、ざらめさんが満面の笑みで割って入ってくる。

　手にしたお盆の上には、ぷるぷると小刻みに揺れる白い塊が並んでいた。

「ん？　何だこれ」

「こちらはババロアです！」

　ざらめさんは胸を張りながら、説明する。

「生クリームが濃厚で、このぷるぷる食感がたまらない逸品なんですよ〜！」

　ババロア。見た目は白いプリンのよう。隣には艶やかなブルーベリーソースが添えられている。

「うーん……？」

　鍔芽様は警戒するようにスプーンでつつく。ぷるんと小さな振動をしばらく観察した後、一口ぱくり。

「……まぁ、悪くはねぇな」

　そう言いながら、二口目へ手が伸びている辺り、案外気に入ったらしい。

「まぁまぁの出来ね」

　余花さんも一口食べるなり、さっきまで逆立っていた尻尾がふにゃりと下がった。

「うふふ。どんなに荒んだ心でも、甘いものが優しく包み込んでくれるのです！」

「流石は、ざらめさんね〜」

　ざらめさんの機転のおかげか、さっきまでの険悪な空気はすっかり和らいでいた。

　そして当の本人達は、満足気にうんうんと頷いている。

「ところで皆さん、鬼ヶ島へ行くなら、案内役になりますよ」

「え……？！」

　唐突に何を言い出すのかと思えば、先程の話を聞かれていたらしい。ざらめさん、思ったより地獄耳だな……。

「つまり、鬼神に取り次いでくれるの？」

「えぇ、摩天楼なら配膳によく訪れるので、それなりに詳しいですよ」

　にこにこと笑っている彼女を尻目に、場が一瞬静まり返る。

　噂話だけで盛り上がっていたはずが、思っていた以上に現実味を帯びてきた。