灯火
彼女が最期の和音を奏でた瞬間、私の魂はカンテラの中からふわりと抜け出した。淡い光の粒のように空中を漂い、やがて吸い寄せられるように自分の身体へと還っていく。胸の奥には、まだ温かな余韻が残っていた。
どうやら演奏会は無事に成功し、彼女をきちんと見送ることが出来たらしい。ほっと息を吐くと同時に、胸の奥にぽっかりと小さな空洞が生まれた気がした。長い緊張から解放された反動なのか、それとも別れの寂しさなのか。
気が付けば、そこにあったはずの洋琴も、月光を映していた泉も、全て跡形なく消え去っていた。つい、先程まで確かに存在していたはずの光景が、まるで夢のように霧散している。辺りにはただ、春の夜の静けさだけが残っていた。
遠くで虫の声が微かに鳴き始め、山の冷たい風が木々の葉を揺らす。その音が、現実へ引き戻す合図のように耳に届いた。
「さよなら」
小さく呟いた、その瞬間―─。ふっと全身の力が抜け、視界がぐらりと揺らいだ。足元の感覚が曖昧になり、地面へ倒れ込みそうになる。魂が身体へ戻ったばかりのせいか、全身が酷く重たかった。
けれど次の瞬間、温かな手のひらが私の身体をそっと抱き止めてくれた。しっかりとした腕が背中を支え、倒れかけた身体を静かに引き寄せる。
この手の主は、私もよく知る顔馴染み。
「全く、無茶をする」
低く、呆れた声。けれどその声音の奥には、僅かな安堵が混じっているようにも聞こえた。
ゆっくりと顔を上げると、そこには彼の姿があった。
「領主様、今日は会えるような気がしていましたよ」
彼の澄ました横顔が、いつもより優しく見えるのは気の所為だろうか。月光がその輪郭を淡く照らし、普段よりも少しだけ人間らしい温度を感じさせていた。
「幽体離脱を繰り返すと肉体だけでなく、魂にも負担がかかる。しばらくは安静にしていろ」
その声音は厳しいはずなのに、不思議と胸の奥が温かくなる。まるで子供を叱る大人のような、静かな優しさがそこにあった。
領主様の低く威厳のある声はまるで眠りへ誘う子守唄のような、甘い囁きにも聞こえて――
私はその温もりに身を預けたまま、ゆっくりと瞼を閉じる。そして、穏やかな闇の中へと静かに意識を手放した。
「あぁあ、寝ちゃったね胡和ちゃん。僕も挨拶したかったのに、良いとこ取られちゃったな〜」
宰相はそう言いながら神器の鉄扇をゆるりと仰いでいる。青の女神の神紋である鉄線の花が描かれた扇面。彼は他にも檜扇やら檀香扇など風変わりな扇を蒐集しているらしい。
ただの収集癖かと思えば、そのどれもが神具や霊具に類する代物なのだから、趣味の範疇なのか、はたまた職務の一端なのかこちらも判断に困る。
「挨拶など、これから幾らでもする機会があるだろう。それより……」
言いかけたところで、男はにやりと意味ありげに笑った。わざと間を置くようなその仕草が、ひどく癪に障る。
「やっぱり、あの御魂のこと、胡和ちゃんには話してないんだね」
その言葉に、領主はほんの僅かに口篭る。胸の奥を見透かされたような、不愉快な沈黙が落ちた。
女神から口止めされた訳ではない。むしろ、話すかどうかの判断は任されている。
だが――人の子に話すべきではないだろうと、敢えて黙っていた。知られるのも時間の問題だろうが。
「誓約で生かされた命だと知れば今まで通り、とは行かないものだろう」
低くそう言って、腕の中の少女へ視線を落とす。胡和は静かな寝息を立てていた。演奏と幽体離脱の疲労が一気に押し寄せたのだろう。頬はほんのりと赤く、呼吸は穏やかで規則正しい。
抱きかかえながら歩く度に、小さくも確かな命の温もりが伝わってくるようだった。
「わざわざ芸亭に派遣しなくても、摩天楼に呼べばすぐ側で見守ることが出来たのに。本当、お人好しだなぁ、領主くんは」
宰相は肩を竦めながら、くつくつと笑った。この男の、歯に衣着せぬ物言いは実に腹立たしい。
だが今回ばかりは、ぐうの音も出なかった。
「……仕方ないだろう。俺の手に余る」
ぽつりと吐き出した言葉は、思っていた以上に苦かった。これまで、人間は疎か他の妖や神とも一線を画して生きてきたのだ。どういう経緯であれ、今更“鬼神”としてこの娘に関わるつもりは無い。それが、何よりも彼女の為になると、そう腹に決めていたというのに。
件の狐が事情も知らぬまま、度々橋渡しに来るものだから、こちらとしては困り果てているのだ。御魂の契約を知る者は、青の女神と此処にいる宰相、そして住吉の使いである卯月しかいない。
「忠告しておくが、他言無用で頼むぞ。お前は摩天楼一のお喋りだからな」
低く釘を刺すように言うと、宰相は肩を竦めて笑った。
「大丈夫だよぉ。僕は五都一、口の硬い男だからさっ」
そう言って片目を閉じて見せる。その仕草が、やけに気障で鼻につく。古馴染みでもなければ、一生関わらずにいた類の男だ。領主は内心で舌打ちする。
もっとも、この男が軽薄そうな顔をして実は底知れぬ策士であることは、長い付き合いの中で嫌というほど思い知らされていた。軽口の裏に何を隠しているのか、常に分からない。だからこそ、信用するにも警戒するにも厄介な相手だった。
「もし、俺がこの五都から消えた時は……、そのときは胡和を頼む。他に当てがないからな」
ぽつりと零れた本音に、宰相は少しだけ目を細めた。
「そうだなぁ。なるべく、そんな日が来ないよう願いたいところだけれど……後のことは引き受けるよ」
軽い調子で言いながらも、その声音には僅かな重みが混じっている。いつもの冗談めいた響きとは、どこか違っていた。
「でも、それを“今の女神”が許すかどうかは分からないけれどね」
宰相は扇をぱたりと閉じ、意味ありげに夜空を見上げる。青の女神が伏せったあと、この五都の後継者として頂点に君臨する存在。現世においてもその名を轟かせている、正しく女帝と呼ぶに相応しい女神。
「その時は……、上手くあしらってくれ」
領主が肩を竦めると、宰相は大袈裟に両手を振ってみせた。
「いやぁ、それは難しいな。僕は絶対、摩天楼の女神様方には逆らわないって決めてるからね」
忠犬のような物言いに、領主は思わず唖然とする。
「お前、この先も二番手のままで野心は無いのか？ 全く、女々しい奴だな」
「ふふん、僕は平和主義者だからね。なるべく、争いごとは避けたい性分なんだ。それより、鬼神殿の方が謀反を起こせちゃうんじゃないかい？」
わざとらしく視線を向けてくる。
「戯けが。負け戦はしない主義だ」
現世でも絶大な信仰を集め、神力においても群を抜く存在。そんな彼女に、一介の鬼神が敵うはずもなく。
宰相と駄弁りながら歩いているうちに、気付けば五光亭の灯りが見えてきていた。夜更けの宿は静まり返り、軒先の灯籠だけがぼんやりと橙色の光を落としている。
「俺は胡和を送り届けて来るから、お前は一人で帰れ」
「はーい。おやすみ、胡和ちゃん。良い夢を〜」
宰相は軽く手を振り、夜道の向こうへと去って行った。相変わらず気の抜けた足取りで、ふらふらと歩いている。あの男の背中はいつも飄々としていて、どこまで本気でどこまで芝居なのか、未だに掴みきれない。
時刻は二十二時過ぎ。人気は殆どないとはいえ、鬼神の姿のままでは流石に目立つ。
俺は小さく息を吐き、人間の姿へと化けた。角も気配も消し、ただの一人の男として佇む。こうして姿を変えることにも、もう随分と慣れてしまった。
そのまま静かに待合室を抜ける。昇降機に乗り込み、宿の十二階へ。古い機械の低い唸りが、静かな夜の建物の中で僅かに響く。
その間も、胡和はすやすやと寝息を立て、よく眠っていた。余程、疲れていたのだろう。だが、その寝顔はどこか晴れやかで、誇らしげにすら見える。
あの洋琴奏者の彼女のことを想いながら眠っているのか。人の子の身で、彷徨える魂を救うことなど滅多に出来ることではない。
そこは素直に認めてやってもいい。だが、
「もっと自分を大事にしろ」
誰に聞かせるでもなく、ぽつりと呟く。俺が代償を払ってまで救った魂と、その器だ。そんなものを、簡単に手放されては腹の虫が収まらない。
やがて『桐の間』に着くと、音を立てぬよう静かに襖を開ける。室内はほの暗く、窓の外から差し込む月明かりだけが畳を淡く照らしていた。
俺はそっと胡和を布団へ寝かせる。腕を離した瞬間、わずかに温もりが残った。その余韻が妙に長く感じられる。
額にかかった黒髪を払い除けると、不意に出会った頃の記憶が蘇った。七年前は、肩に掛かる程の長さだった髪も、今では背に流れる程に伸びている。
時間の流れを、こういうところで思い知らされる。長いようで、驚くほど短い歳月だった。
「……ゆっくり休め」
胡和は変わらず、静かな寝息を立てている。その穏やかな寝顔を見ていると、胸の奥で何かが微かに軋んだ。
俺は立ち上がり、磨り硝子の窓を開け放つ。此処からは摩天楼の灯りがよく見えるが、こうして眺めていると夜景に浮かぶ蝋燭のようにも思えた。
其処が今の俺にとって、唯一の仮初の居城。
あの娘は、まだ気付いていない。自分の魂が、この世界に呼ばれた本当の理由を。
知らないままで居られるのなら、それが一番良いのだろうが。俺の思惑通りに事が運ぶなら、何れ知る日が必ず来る。
その時。あの娘は、どんな顔をして――俺と対峙するのだろうか。
