巫のまつりごと

花祭り

願い

　楽しい食事のあと、私たちは売店の奥にある娯楽室へと向かった。畳敷きの一角に、ぽつんと置かれた卓球台を見つけ、私は思わず足を止める。

「やりますか？　卓球」

「ほう、面白そうじゃな。では──三本勝負といこう。二本先取した方の勝ちじゃ」

　ラケットを手に取る仕草まで、妙に様になっている白練様。

　背丈も伸び、私とそう変わらない身長になると得意気に笑った。共に瑠璃桜の御神木を見上げたあの時がふと思い出される。

「負けた方が、何でも一つ言うことを聞く。というのは、どうじゃ？」

　さらりと言ってのけるが、金の瞳が悪戯に光る。

「望むところです」

　浴衣の袖を軽く整え、向かい合う。

　軽く一礼して、一戦目。白い球が弾む乾いた音が、静かな室内に響く。思ったよりも速い。

「っ……」

　白練様は予想以上に俊敏だった。浴衣の裾を翻し、身体を低く沈めて鋭い角度で打ち返してくる。尾の動きと連動しているのか、リズムが読めない。

「ふふふ、甘いわ」

　回転が強く、球足が伸びる。私は一歩遅れ、ラケットが空を切った。

「一本目、我の勝ちじゃな」

　白練様は余裕の笑み。悔しい。

「まだまだ、勝負はこれからですよ」

　私は球を拾い上げ、構える。

　──そう簡単には、負けない。

　二戦目、今度は私のサーブから始まる。出来るだけ低く、回転をかけた。

　けれど──

「見えておるぞ」

　まるで球筋を読むどころか、先回りしているかのような華麗なる身のこなし。

「まさか、神通力で軌道を読んでませんよね？」

「さて、どうじゃろうな？」

　相手の癖は、もう少しで掴めそうなのに。

「……っ」

　軽く回転をかけ、あえて緩い球を送る。打ち急がせる算段だ。ラリーが続き、乾いた音が規則正しく刻まれる。

　やがて、球が軽く浮いた瞬間が到来し、私はその隙を見逃さなかった。思い切り踏み込み、鋭く返すと球は台の端を掠め、白い線ぎりぎりを滑る。

「ぬっ……」

　ピンポン球は、白練様のラケットの縁に当たり、軌道がぶれると軽い音を立てて床へと落ちてしまった。

「……一本ずつ、ですね」

　三戦目、静かに張り詰める空気。湯上がりの火照りとは別の熱が、胸の奥でじわりと広がる。

　娯楽室の外では誰かの笑い声が遠く響いているのに、この卓球台の周囲だけが切り取られたかのように静かだった。

「最後じゃな」

　白練様の金の瞳が、すっと細まる。サーブが繰り出され、乾いた音が響いた。

　ラリーが続き、一球ごとに速さが増していく。

　母に言われるがまま、小一から六年間通ったテニススクール。勝っても当然で負ければ叱責され、褒められた記憶もほとんどない。胸の奥に沈んだ、小さな棘となった記憶。

　──でも、今は違う。勝っても負けても、怒られることは無い。目の前にいる御方は、順位を求める者ではなく、ただ勝負を楽しみたいだけの可憐な存在。

　手前に球を落とすと、白練様の打球がほんの僅かに浮く。その一瞬に私は全てを賭けて、思いきり振り抜いた。少しでも軌道がぶれると、ネットかあるいはアウトになってしまうギリギリのライン。

　球は鋭く弧を描き、乾いた音を残して台の隅へ。

「……参ったのう」

　白練様は肩を竦め、それでも何処か楽しげに笑った。

「流石は胡和、上手いものだ。何か運動でもしておったのか？」

「ええ……、まぁ。小学生の頃、テニススクールに通っていたので、球技は出来る方……なのかな」

　上達しても褒められることはなく、勝っても次の技量とレベルを問われ続けた日々が蘇る。今こうして、笑ってラケットを振れるのは、不思議なことのようにも思えた。

「“出来る方”ではなく、“強い”の間違いではないか？」

　その白練様の御言葉に、胸の奥が少しだけ震える。強い、なんてそう言われたことは、殆(ほとん)どない。

　ラケットを台の上に置くと、私は指先をぎゅっと握り締めた。

「さて、約束は約束じゃからの。何が望みか？」

　白練様の明るい声に、私は顔を上げる。勝った嬉しさと、これから口にする願いの緊張とが入り交じり、胸が跳ね上がる。

　迷いを飲み込み、私はそっと白練様の耳元へ唇を寄せた。

「……本当に、それで良いのか？」

　低く落ちた声は、からかいではなく確かめるような響きを帯びている。

「はい。お願いします……」

　次の瞬間、白練様の輪郭が淡く揺らいだ。陽炎のように空気が歪み、

「どうだろうか。上手く化けられておるか？」

「……！」

　其処に立っていたのは──

「凄いです。本当に……、領主様にそっくりで……」

　青藍(せいらん)の髪、白き象牙のように滑らかな角。青褐(あおかち)の瞳が静かにこちらを射抜き、唇の端から覗く糸切歯が微かに煌めいて見える。

　その佇まいと気配はどれをとっても鬼神そのもので、胸の奥が酷く騒(ざわ)つく。懐かしさと畏れと、そして言葉に出来ない何かが入り混じった感情に支配される。

「まぁ、大神様のご尊顔より見た顔じゃからな」

「……、本当に綺麗な顔……」

　冷たい刃のような威圧と、誰も寄せ付けない孤高の存在。けれど今、目の前にいる“領主様”は違う。

　同じ青藍の髪、同じ角、同じ瞳。それなのに、纏う気配はどこか柔らかく、春先の水のように温かい。

　鋭さの奥に温もりがある。威圧の代わりに余裕を感じる。

　そして何より──

「そうか？」

　口角を僅かに上げた、その御顔。

　笑った。その瞬間、胸が強く脈打つ。

　領主様が笑う姿など、今まで一度も見たことがない。本物の彼は、いつも口を固く結び、感情を押し殺したような面持ちでいるから。

　まるで笑い方そのものを、遠い昔に置き去りにしてしまったかのように。

　けれど、目の前の“彼”は、笑っている。柔らかく、穏やかに。

「胡和は、鬼神が好きなのか？」

　不意に問われ、息が詰まる。声色は冗談めいているのに、瞳は静かだ。

「……ええと、敬愛……しています」

　少しだけ間を置いて、そう答える。

　“領主様”は一歩、こちらへ歩み寄った。畳が軋み、距離が近付く。青褐の瞳が、真正面から私を映した。

「こうして笑えば、少しは近付きやすいか？」

「……それは、どうでしょうか……。話しやすくなる気もしますが、調子が狂うというか何と言うか……」

　思わず、口ごもる。この笑顔を本物の彼から向けられたとしたら、私は何にも変え難いほど嬉しいかもしれないけれど。

「ふむ……」

　“領主様”は顎に手をやり、わざとらしく思案する。その瞳の奥に、ほんの僅かな真剣さが宿っているのを、私は見逃さない。

　──いつか。

　この方が仮初めではなく、心の底から笑うその瞬間を。命じられたからでも、演じる為でもないその姿を、私はこの目で見てみたいのだ。

　目の前の“領主様”は、ゆっくりと瞬きをする。

「胡和は、不思議な娘じゃな」

「え……？」

「罰として求めるのが、別の男の顔とは」

　からかうように笑うその声音は、もう白練様のものに戻りかけていた。

「……今しか、見られないと思ったので」

　つい、本音が零れる。私は、本物の彼との接点が少ない。彼は鬼神で、この五都を統べる領主様で。けれど、私は一介の人間に過ぎないから。

　七年前に救い、救われただけの関係から進展もない。この先も、たぶん変わることはないだろう。

　それでも、私は心の底から願ってやまないのだ。神前で願った想いが形になることを。

　青藍の髪が、ふわりと揺らいだ。角が霞み、瞳の色が淡く溶ける。

「覚えておこう」

　最後にそう呟いた声は、鬼神のそれでも、白練様のそれでもなく。何処か、ただの“彼”として聞こえた気がした。

　光が解けた次の瞬間、そこに立っていたのは金の瞳を細める白練様。

「さて、これで満足か？」

「……はい」

　胸の騒めきはまだ消えない。それは、確かな祈りへと形を変える。いつか、こうして本当の彼と笑い合える日が来たら、と。

　その、いつかが遠くない未来に起こるようにと、心密かに願うのだった。