巫のまつりごと

花祭り

白龍と九頭龍

「なかなか、大変な作業じゃったな」

　白練様は、ふぅと小さく息を吐いた。

「巻物の端から端まで、書き込みましたからね」

　墨で所狭しと並ぶ言葉たちは、瑞々しく艶やかだ。じっと見詰めていると、文字の奥で何かが脈打っているようにすら感じられる。

「それで、どうやって虫退治するのですか？」

　私の問いに、白練様は口の端を僅かに上げた。

「まぁ、見ておれ」

　二人で軒下へ出ると、鈍色の雲が空を覆っていた。ここへ来た当初は彩りに満ちた空だったのに、今はすっかり怪しい空模様。揺れは収まっているが、いつ再び地が唸るか分からない。倒壊の危険が無いにせよ、用心しなくては。

「そぉーーれ」

　白練様は腕を掲げると、勢いよく巻物を空へと放った。ひらり、と舞い上がった巻物は、風を孕みながら空中で解けて行く。

　墨で綴られた言葉たちは曇天を取り込み、弧を描きながら空を覆い尽くした。

　ぽつり。

　一雫の雨粒が、私の頬に落ちる。次の瞬間、二滴、三滴と続き、やがて音を立てて降り始めた。

　降り注ぐ雨粒が地に触れる度、微かな蒸気が立ち上り、まるで大地そのものを浄(きよ)めるかのようだった。

「これは成功……？」

　降りしきる雨の中、私は思わず呟く。

「まだまだ」

　白練様は静かに、愉しむようにほくそ笑んだ。その声音には、底知れぬ余裕が滲んでいる。

　次の瞬間――

　ふわり、とその体躯が淡く発光した。雨粒を受ける度に、その光は強まり、まるで水を糧にするかのように輝きを増していく。

　虹彩が走り、空を裂く七色の閃光が、その身を包み込む。白き鱗が、一片(ひとひら)、また一片(ひとひら)と現れ、煌めきながら連なっていく。

　────龍だ。

　それはもはや、狐の面影を留めていなかった。長くしなやかな躯が山を見下ろすように畝(うね)り、尾は雲を払うように靡(なび)く。雨雲の中を縫うそのお姿は、一筋の雷にも似て、曇天に描かれた白銀の軌跡だった。

「白練様……？」

　あの御方は、神様のお遣いの白狐だったはず。ならばこれは神通力か。筆舌に尽くし難いほど、あまりにも神々しく、あまりにも美しい。

　降り注ぐ雨が龍の鱗に触れるたび、光となって弾ける。その光は天へと昇り、雲を押し広げていく。やがて、白龍は東の方角へと舞い上がった。

　そして――

　轟。咆哮(ほうこう)が放たれる。人の耳にはほとんど届かない、低く震えるような響き。だが大気は震え、山の木々は騒めき、地の底まで揺らす。それは威嚇ではない。

　まるで、何者かを呼んでいるかのような──

　空は、いつの間にか白と黒の二色に引き裂かれていた。天が割れ、その境界から蜘蛛の糸のような一筋の光が垂れ落ちている。

「胡和ちゃん！！」

　不意に名を呼ばれ、私ははっと振り返る。

「朔夜さん！？」

　駆け寄ってきた彼は、全身が泥と風雨で汚れ、左腕を庇っていた。肩で荒く息をし、明らかにただ事ではない。

「もしかして、怪我を……」

「それより――あの龍は白練様か……？」

　苦痛を押し隠すように、彼は空を仰いだ。

「はい。巻物を広げたら雨が降って、それで白練様があのお姿に……」

　白龍はなおも天を睨み、哮(たけ)る。その視線の先にあるのは、白と黒を縫い止めるように垂れる、あの光の糸。

「そうか……白練様のお陰で百足(ムカデ)は静まっている。だが、封じることはできても、倒すだけの力が足りない」

「えぇ……？　ムカデ！？」

　ぞわりと冷たいものが走る。姿は見えない。それなのに、背筋を無数の脚が這い上がってくるかのような錯覚に襲われる。何と悍(おぞ)ましいことか。あの蟲の姿を直に見ずに済んだことが、せめてもの救いだった。

　地面の奥で何かが擦れるような、かすかな振動が伝わる。

「……それで、呼んでいるのかもしれないな。本物の九頭龍を」

　その声音は推測でありながら、確信を帯びていた。九つの頭を持つという、伝承の龍。甘露を降らせ、天より祝福を授けるという存在。

　なるほど、白練様は自らの力で“格上”を招こうとしているのか。

「来ますかね……」

　小さく問うと、朔夜は懐からそっと何かを取り出した。

「どうかな……。これが役に立つと良いけれど」

　開かれた手ぬぐいの上には、淡く黄緑に透ける花弁が幾枚も重なっている。雨に濡れた若葉のような、柔らかな色。

「珍しいですね。黄緑の花弁(はなびら)なんて」

「これは御衣黄の花弁だよ。神が降り立つ御神木の花」

　その声は、半ば祈りのようだった。朔夜が風を呼ぶと、見えない流れが花弁を掬い上げ、白龍のもとへ運んで行く。

「胡和ちゃんは軒に入った方がいい。風邪を引いてしまうよ」

　こんな状況でも、私を気遣う声。御堂の方へと促されながら、私はもう一度空を仰ぎ見た。

　白と黒に割れた天の狭間で、白龍が光へ向かって舞い上がる。花弁は鱗に溶け込み、ところどころに萌黄色の灯をともしていた。それはまるで、龍そのものが春を纏ったかのようで。

　――呼応している。

　白練様が身を粉にして龍を呼ぼうとしているのに、このまま私だけ安全圏に居て良いものだろうか。

　胸の奥が、じりじりと焦げるように熱い。

　その時──

　空気が震え、天の奥で何かが目を見開く気配がした。

　天高く、空を裂くような咆哮が轟く。白練様のものではない、もっと澄み切った、悲しみと慈しみが溶け合うような声。慟哭(どうこく)にも似た声に、私は思わず天を仰ぐ。

「朔夜さん、あれってもしかして……？」

　言葉を発するよりも先に、空が変わった。雲間が割れ、幾筋もの光が差し込む。その中心から、かの龍が姿を現した。

　白練様よりもなお淡く、無色透明に近い白。その身は実体と幻の境界を漂うかのようで、輪郭すら定かではない。

　降りしきっていた雨は、不思議と肌や布地を濡らさない。触れた瞬間に弾かれ、玉となって地へ還っていく。

　──これは、ただの雨ではない。

　その証のように、庭木や野草が一斉に息を吹き返す。葉脈は光を携え、花弁は色を深め、地面に伏していた若芽は緩やかに身を起こした。

　世界は、まるで呼吸を取り戻したかのように、色鮮やかに浮かび上がる。

　正に────恵みの雨。

　なんて、美しい光景なのだろう。

　なんて、美しい世界なのだろうか。

「俺も、姿を見たのは初めてだ」

　遠い昔、管理神より仰せつかった言葉が脳裏を過(よ)ぎる。九頭龍の降らせる雨は──その雫を浴びた草花は、いっそう生命の輝きを放ち、それを目にした者の心の乾きまでも潤してくれる、と。

　なるほど──確かに。胸の奥にひび割れていた何かが、静かに塞がっていく。

　焦りも、疲労も、長年背負ってきた責務さえも、今この瞬間に溶けていくようだった。

　涙が零れたことに、しばらく気付かなかった。濡れない雨の中で、頬だけが熱い。この歳になってなお、感動という言葉に心震わせる日が来ようとは。

　長くこの仕事を続けてきた自分が、まるで祝福を受けているかのようで。降り注ぐ光と雨の中、俺はただその場に立ち尽くしていた。