第125話：パートナーの危うさ、隣にいる理由
シュッ……シュッ……シュッ
筆がキャンバスを擦る音だけが、深夜の部屋に響き続ける。
浮かび上がる瑞恵さんが、だんだんと、でも確実に、俺の方に歩み寄ろうとしていた。
心の底から愛する人であり、戦友である瑞恵さんのため、そして茨城の未舗装だった道と産業を舗装するという、とてつもない志のために走り続けた塩浜さん。
鈴江ちゃんが揃えてくれた資料に書かれた伝説的な功績は、俺からしたらムチャクチャなものばかりだ。
常に地域を駆け回っていたツダシゲ二人の経験と勘で、交通の要所と予測した交差点や物流拠点に「ガソリンスタンド兼整備工場」を先行投資で次々と設置したこと。
それも道路が舗装される前に、だ。
新しいバイパスが開通する直前、のらりくらりの行政に業を煮やしたツダシゲ。
許可が間に合わないのを承知で、津田沼さんがプレハブを建て、塩浜さんがタンクを埋め、一晩で「勝手に」給油所を作ってしまったこと。
翌朝、行政指導に来た役人に、車が押し寄せた給油所を見せつけ「あんたらの許可が下りないせいで、茨城の人間を困らせるのか！」と一喝してその場で許可を出させたのだ。
さらに、 田舎企業だと馬鹿にして門前払いしようとした都内の自動車メーカーに対し、二人が作業着のまま乗り込んで、破格の条件で代理店契約を結ばせたり……。
『津田沼が車を引っ張ってきて、ワシがそこに血とも言える燃料を注ぎ込んだ。
……あの頃の茨城は、ワシらが動かしているっていう実感があったなぁ』
塩浜さんがあの頃の思い出話の合間に、楽しそうに言っていたことを思い出す。
でも……瑞恵さんからしたら、楽しいなんて言えるとは思えない。
塩浜さんには悪いけど、資料にある武勇伝は、後から『伝説的な功績』に見えるように整理された『綺麗な過去』だ。
資料で読んだ時代背景と二人の『功績』から考えてみる。
きっと実際には、本なんかに書けないようなムチャ、生々しい裏事情や駆け引きが、掃いて捨てるほどあったはずだ。
瑞恵さんからすれば、昇り龍のようなツダシゲ商会の裏側を知っているだけに、綱渡りのような恐怖の連続だったに違いない。
二人の功績の裏には、塩浜さんが個人で買うと言い張った初代クラウンを、こっそり社用車にしたような、表には決して語られない瑞恵さんの『影の活躍』があったはずだ。
横丁の仕事を通じて、華やかな裏側でたくさんのモールの人たちが立ち回っていたことを見てきた。
瑞恵さんのような『裏方』がいなければ、仕事は回らないことを俺は知ったつもりだ。
一歩間違うと会社が吹き飛ぶくらいの商談から帰ってきて「やった成立だ！」と笑う二人の後ろで、瑞恵さんが心の底から安堵の笑顔で祝福する。
その一方で、成立した商談をしっかり終わらせるための実務に、全神経を尖らせていたのではないか。
あるいは、周囲が避けるような無理なことに『俺たちがやるしかない』と彼らが泥を跳ね上げて奔走している間、彼女は事務所の電話の前で、彼らが『無事であること』を祈りつつ、何かあったときのことを考えて覚悟を決めていたのではないか。
瑞恵さんは、火の玉のようなエネルギーで疾走するツダシゲ二人の一番近くで、その陰とも言える部分を、独りで背負っていたに違いない。
しかも、誰にも言えずに一人で背負い続けていたのだ。
スケールは違うけど、俺に当てはめると、陽菜が「怪我しちゃった」と連絡をくれた時に感じる、血の気が引くあの感覚に近いことがしょっちゅうあった、と言えるかもしれない。
俺は中学時代に大怪我したにも関わらず大会に強行出場して、大きな挫折を味わった彼女を知っている。
それだけに、陽菜本人は大丈夫と言い張っても、ただのやせ我慢なんじゃないか、選手生命を絶たれるような怪我なんじゃないか、と気が気じゃない。
「そりゃあ、倒れるまでハラハラし通しだったわけだ……。
大変でしたよね、本当に」
瑞恵さんは俺が感じるようなハラハラを毎日、それも数十年も味わっていたのかと思い、思わず語りかけてしまう。
これは、誰もが理解できる感情じゃない。
陽菜がケガをしたときの、胃を掴まれるような感覚は、彼女を近くで見ている俺だけが得るものだろう。
【担当：誉田灯（情念の画家／高校生）】
深夜の静寂、キャンバスから瑞恵さんがこちらを向こうとしている。
全神経を指先に集中させ、一筆ごとに彼女の「意志」を刻み込む。
陽菜、君が信じてくれているから、俺はここまで描けるんだ。
次回、第126話『完成、そして響いた「ありがとう」』
俺は、確かに聞いたんだ。瑞恵さんの、あの穏やかな声を。
