第十七話 アイリスの研究室
アイリスの檻には、医療器具が揃っていた。
そのことが、ヴェルグリムの最大の油断だった。
彼は番のために檻を用意した。番を医師のままにしておくために、道具も入れた。
檻に鍵をかける男が、その檻の中に鍵を開ける道具を並べてしまったのだ。
＊
アイリスは毎日、ヴェルグリムが運ばせる絹や宝石の中から、必要な薬草をひとつふたつ抜き取った。
彼女が頼んだものは、彼は何でも持ってきた。鎮痛草、解熱草、痺れ薬、催眠薬。そして ── 番の感覚に作用すると古い文献にだけ書かれている、希少な「魂震草」。それだけは、塔の書庫に眠っていた乾いた標本が一束、出てきただけだった。
「魂震草」は、獣人の番の本能を一時的に鈍らせると書かれていた。
鈍らせるだけだ。消すことは、誰にもできない。
アイリスは、それを消す薬を作ろうとした。
医師としての知識のすべてを使った。
診察に来た獣人の患者から、こっそり毛と、爪と、血を採取した。
＊
彼女は、ヴェルグリムの城の中で密かに診察所を開いていた。
獣人の下級兵士たちが、塔に上がってきた。獣国の医療は戦傷には強いが、内臓と心の病には弱い。腹の痛みが引かない者。眠れない者。子が生まれない者。彼らは階段を這うようにして上がってきて、人間の医師にこっそり診てもらった。
診察と引き換えに、彼女は彼らから、サンプルをもらった。
ヴェルグリムは最初の月に、四人を追い払った。
だが、アイリスは言った。
「彼らは私の患者です。追い払うなら、私はあなたの番じゃなく、あなたの囚人だということです。囚人の知識を、自分の国の兵士に使わせたくないんですか」
ヴェルグリムは唸った。
唸ったが、追い払うのをやめた。
やめたあとが、彼にとっては地獄だった。
診察のあいだ、彼は診察室の外に立っていた。
三時間でも、四時間でも、扉の前の石床に立っていた。中から男の声がする。番の声がそれに答える。彼が一日じゅう欲しくて、ついに一度ももらえなかった、あの穏やかな返事の声で。
爪が石を削っていた。
彼は、その兵士たちの名を全員覚えた。顔も匂いも覚えた。
そして、一人も罰しなかった。
罰さないということが、あの男に生涯でただ一度できた我慢だった。
番のためなら、自軍を弱らせることさえ、彼はいとわなかった。
番のためなら、自分を弱らせることも、彼はいとわなかった。
その二つが同じ意味だと、彼はまだ気づいていなかった。
＊
ある夜、彼女は竜族の書庫の話をした。
「番の生理について、竜族の記録が読みたいのです」
「あれは禁書だ」
「では、結構です」
「── 持ってこさせる」
彼は言った。
「お前が、欲しがるなら」
三日後、書物が届いた。石の箱に入って、二人がかりで運ばれてきた。竜族の禁書庫の書物が塔の外に出たのは、四百年ぶりだった。
その中に、一冊、薄いものが混じっていた。
番とは何の関係もない写しだった。
『竜性譲渡ノ契約』
火山の底の祠。長老。差し出すもの ── 魔力。鱗。爪。火。長い命。そして、竜としての記憶。
差し出した竜は、人間になる。二度と竜には戻れない。
過去に、この契約を結んだ竜は、一頭もいない。
アイリスは、それを最後まで読んだ。
読んで、閉じた。
「馬鹿げています」
「なぜだ」
「自分を全部棄てて、何が残るんですか」
ヴェルグリムは、しばらく考えて、答えられなかった。
「知らん」と彼は言った。「誰もやった者がいない」
「当然です。誰も、そんなことはしません」
アイリスは、その本を書架の三段目の、いちばん端に戻した。
戻す前に、余白へ、一行だけ書きつけた。
『馬鹿げている。確かめようもない。竜が竜であることをやめる理由なんて、あるはずがない』
そして、番の生理に関する記録のほうを、引き寄せた。
── 三年後、彼女はこの夜のことを、何度も思い出すことになる。
馬鹿げていると言って本を閉じた、自分の手のことを。
＊
六か月で、原型ができた。
一年で、獣人の血で理論上の効果まで確認した。
「番解きの薬」── 獣人側の、本能の鎖を、断つ薬。
飲むのは、獣人だ。
人間側には、もともと鎖がない。人間が飲んでも、何も起きない。水と同じだ。
だから、この薬を持つ人間には使い方がひとつしかない。
自分の獣人に、自分の手で飲ませること。
相手の中から自分という存在を、自分で消させること。
それが、この薬の唯一の使い方だった。
アイリスは、その一文を、記録の最後に書いて、羽根ペンを置いた。
効果は、永久ではない。三月、保つ。
三月あれば、逃げ切れる。
アイリスはそう計算した。
あとは、最後の一味だけだった。
