救いのない世界で、私は笑い続けた

最後の希望

　キャンプから四か月が過ぎた。

　私は十六歳になっていた。

　あれから激しい痛みはなく、町の人たちとの関係も少しずつ戻りつつあった。サラとコウタとの関係も変わらず、私たちは三人で冒険者として魔物の討伐をこなしていた。

　　　　　◆◆◆◆◆

　その日、私たちは森で魔物の討伐をしていた。

「ミライ、右から来るぞ！」

　コウタの声に反応し、私は迫ってきた魔物の攻撃をかわした。

「ありがとう、コウタ！」

「油断するなよ！」

「分かってるってば！」

　サラも加わり、三人で連携しながら攻撃を仕掛けていく。

　ところが、魔物は突然、私に向かって攻撃を放った。気づいたときには、避けきれない距離まで迫っていた。

「ミライ！」

　次の瞬間、コウタが私の前に飛び出した。

「ぐっ……！」

「コウタ!?」

　コウタは攻撃を受け、地面に膝をついた。

「大丈夫!?」

「これくらい平気だって……！」

　そう言いながらも、コウタは痛みに顔をしかめていた。

「もう！　無理しないでよ！」

「悪い悪い。でも、ミライが怪我するよりいいだろ？」

　コウタは苦笑いを浮かべた。

　その言葉に、胸がどきりとする。

「……もう！」

　顔が熱くなるのを感じながら、私は魔物に向き直った。

「サラ、今のうちに！」

「うん！」

　私たちは力を合わせ、どうにか魔物を倒すことができた。

「やったね！」

「おう！　何とかなったな！」

「でも、コウタは無茶しすぎ！」

　サラが腰に手を当て、コウタを見た。

「仕方ないだろ。ミライが危なかったんだから」

「だからって、自分が怪我していいわけじゃないでしょ！」

「分かったって！」

　二人のやり取りを見ながら、私は小さく笑った。

　コウタが私を守ってくれた。そのことが嬉しくて、少し恥ずかしかった。

　　　　　◆◆◆◆◆

　その夜、私はベッドの上で昼間の出来事を思い返していた。

「……コウタ、格好よかったな」

　誰もいない部屋でつぶやき、すぐに布団を顔まで引き上げる。

「何考えてるんだろ、私……」

　しばらくして、交換日記のことを思い出した。

　今はコウタが持っているはずだった。

　明日、返してもらえるかな。

　三人で過ごした日々を、また書き残していこう。

　そう考えて目を閉じた、そのときだった。

「――っ、あああっ！」

　突然、全身に激痛が走った。

「い、痛い……っ！」

　久しぶりの激痛に、私は床へ崩れ落ちた。身体の奥を引き裂かれるような痛みに耐えきれず、涙がこぼれる。

「なんで……っ、どうして……！」

　どれほどの時間が過ぎたのだろう。

　やがて痛みが治まると、私は床に座り込んだまま、荒い息を繰り返した。

「はぁ……はぁ……」

　震える手で身体を確かめたが、目立った傷はない。

　痛みが消えてから、四か月も経っていたのに。

　胸の奥には、嫌な予感が残っていた。

　　　　　◆◆◆◆◆

　翌朝、私は町へ出かけた。

　いつものように顔なじみの人を見つけ、笑顔で声をかける。

「おはようございます！」

「ああ、おはよう」

　相手は挨拶を返すと、そのまま歩いていった。

　以前にも、こんなことがあった。

　別の人にも声をかけてみたけれど、返ってくるのは短い挨拶ばかりだった。

　まさか……。

　不安を抱えたまま、私はサラとコウタの姿を探した。

「あ、いた！」

　二人は町の通りで話をしていた。

「サラ、コウタ！」

　私が駆け寄ると、二人はいつもどおりに振り返った。

「おう、ミライ！」

「おはよう、ミライ！」

　名前を呼んでくれる二人の姿に、私はほっと息をついた。

　よかった。二人は、まだ私を覚えている。

「そういえば、昨日の討伐、覚えてる？」

　私が尋ねると、コウタは首を傾げた。

「昨日の討伐？　ああ、魔物を倒したのは覚えてるけど……」

「キャンプのときのことも、覚えてるよね？」

　サラにも尋ねてみる。

「キャンプ？　うん、行ったのは覚えてるよ。でも、細かいことはちょっと……」

　二人は困ったように顔を見合わせた。

　私は笑顔を保とうとした。

「そ、そっか。ちょっと気になっただけだよ！」

　大丈夫。

　二人は、まだ私を忘れていない。

　そう自分に言い聞かせた。

　　　　　◆◆◆◆◆

　その日から、私は交換日記が戻ってくるのを待った。

　日記には、三人で過ごした時間が書かれている。もし二人の記憶が薄れているのなら、日記を読めば思い出してくれるかもしれない。

　そう信じたかった。

　けれど、数日が過ぎても日記は戻ってこなかった。

　コウタに尋ねようかとも思ったが、急かしているように思われるのも嫌だった。

　もう少し待とう。

　きっと、返してくれる。

　そう自分に言い聞かせ、私はいつもどおり二人と過ごした。

　しかし、一週間が過ぎた頃。

「――っ！」

　再び、あの激痛が私を襲った。

「いや……っ、もう嫌……！」

　痛みが引いたあとも、私はしばらく動けなかった。

　そして翌日、三人で魔物の討伐に出かけた。

　　　　　◆◆◆◆◆

「ミライ、そっちを頼む！」

　コウタの声が森に響いた。

「う、うん！」

　私は返事をして魔物に向かった。

　けれど、以前のようには動けなかった。

　コウタが攻撃を仕掛けても、サラが援護しても、二人の動きにうまく合わせられない。いつもなら自然にできていた連携が、少しずつ崩れていく。

「ミライ、そこ危ないよ！」

　サラの声に気づいたときには、魔物がすぐ目の前まで迫っていた。

「きゃっ！」

　私は攻撃を受け、地面に倒れ込んだ。

「ミライ！」

　一瞬、コウタがこちらを振り返った。けれど、すぐに魔物へ向き直る。

　痛む身体を起こし、私は必死に立ち上がった。

　まだ戦える。

　そう思って再び動こうとしたとき、二人の声が聞こえた。

「やっぱり二人でやったほうがうまくいくな」

　コウタの言葉に、胸が締めつけられた。

「しょうがないよ、ミライは最近仲間になったばかりだから」

　サラもそう答えた。

　私は、その場で動けなくなった。

　最近、仲間になったばかり。

　違う。

　私たちは、ずっと三人で一緒に戦ってきた。

　何度も魔物を倒して、一緒に笑って、キャンプにも行った。交換日記だって始めたのに。

　なのに、二人は――。

　私は唇を噛みしめた。

　今すぐにでも、二人に言いたかった。

　私たちは、そんな関係じゃない。

　もっと長い時間を一緒に過ごしてきたんだよ。

　でも、言葉が出てこなかった。

　私が覚えている思い出を、二人は覚えていない。

　その事実が、何よりも苦しかった。

　　　　　◆◆◆◆◆

　その夜、私は一人で泣いていた。

　町の人たちに忘れられ、サラとコウタまで、私との思い出を失い始めている。

　このままでは、いつか二人も私のことを忘れてしまう。

「……嫌だよ」

　涙が頬を伝った。

　忘れられたくない。

　大切な人たちと過ごした時間を、なかったことにされたくない。

　でも、このまま何もしなければ、きっと同じことが繰り返される。

　私は、あの夢を思い出した。

『お前にも呪いをかけた』

　両親を殺した魔物。

　あいつが私に呪いをかけたのだとしたら、この痛みも、人々が私を忘れていくことも、すべてあいつが原因なのかもしれない。

　なら、私がやるべきことは一つだった。

　あの魔物を見つける。

　そして、呪いを終わらせる。

　サラとコウタが私を忘れてしまう前に。

　私は涙を拭い、立ち上がった。

　もう、迷っている時間はない。

　　　　　◆◆◆◆◆

　翌朝。

　私は必要な荷物をまとめた。

　両親の仇である魔物を討伐するために、家を出る。

　あの日から十一年。

　ずっと追い続けてきた相手だ。

　怖くないと言えば、嘘になる。

　それでも、行かなければならない。

　サラとコウタには、私を忘れてほしくなかった。

　三人で笑い合ったことも、一緒に冒険したことも、交わした約束も。

　全部、二人の心に残っていてほしい。

　私は玄関の前で、一度だけ振り返った。

　この家で両親と過ごした日々。

　そして、サラとコウタと過ごしてきた日々。

　どれも、私にとって大切な思い出だった。

「……行ってきます」

　誰もいない家にそう告げて、私は扉を開けた。

　両親の仇を討つために。

　そして、サラとコウタに忘れられないために。