救いのない世界で、私は笑い続けた

忘れられないために

　私は十六歳になった。

　今日、両親の仇である魔物を討伐するため、家を出る。

　両親を失った私を支えてくれたのは、親友のサラと、初恋の相手であるコウタだった。今では三人で冒険者として活動し、いつか一緒に両親の仇を討とうと約束している。

　けれど、私が魔物を追う理由は、それだけじゃない。

　サラとコウタには、私を忘れてほしくなかった。

　三人で笑い合ったことも、一緒に冒険したことも、交わした約束も。全部、二人の心に残っていてほしい。

　もし、二人まで私を忘れてしまったら。

　あのときと同じように、大切な人たちを失ってしまう。

　そんなのは嫌だ。

　だから、私はあの魔物を倒す。

　　　　　◆◆◆◆◆

　五歳の頃、私の世界は幸せで満ちていた。

「ミライ、こっちにおいで！」

　お母さんが両手を広げ、私はその胸に飛び込んだ。

「お母さん大好き！」

「おやおや、お父さんは嫌いなのかな？」

「そんなことないよ！　お父さんも大好き！」

　お父さんは嬉しそうに笑い、私の頭を撫でてくれた。

　一緒にご飯を食べ、おしゃべりをして、眠る前には二人におやすみを言う。そんな毎日が、ずっと続くと信じていた。

　ある日、お父さんとお母さんが私の髪を見て尋ねた。

「ミライ、その髪飾り、どうしたの？」

「誰にもらったの？」

　私は髪飾りにそっと触れた。

「えーっと、誰だったかな」

　考えても、すぐには思い出せなかった。

　けれど、なぜか大切なもののような気がした。

　そんなある日、当たり前の日常が突然失われた。

　目の前で、お父さんとお母さんが魔物に殺されたのだ。

　何が起きたのか、幼い私には理解できなかった。

　何度呼んでも、二人は返事をしてくれない。

　いつもみたいに笑ってほしい。頭を撫でてほしい。

　けれど、二人は何も答えてくれなかった。

　魔物が私に目を向けた。

「見つけた」

　その言葉の意味も分からないまま、私は意識を失った。

　　　　　◆◆◆◆◆

　それから十年。

　十五歳になった私は、朝から台所でクッキーを焼いていた。今日はサラとコウタが遊びに来る日だ。

「コウタ、おいしいって言ってくれるかな……」

　そうつぶやいたとき、玄関から聞き慣れた声がした。

「遊びにきたぞ、ミライ！」

「いつもありがとね、ミライ！」

「いらっしゃい！　二人とも、待ってたよ！」

　三人でクッキーを食べることになった。

「これ、ミライが作ったのか？」

「う、うん。……どうかな？」

　コウタはひと口食べると、笑顔で頷いた。

「うまいぞ、これ！」

「本当？　よかった！」

「ミライ、この前から張りきってたもんね」

　サラが笑う。

「ちょ、ちょっと、サラ！」

「えー？　何も言ってないよ？」

　サラは楽しそうに笑い、コウタは不思議そうに首を傾げた。

　そのとき、コウタが私の髪に目を向けた。

「そういえば、ミライっていつもその髪飾りしてるよな」

「うん。何か大事な物な気がして」

　私は髪飾りに触れた。誰からもらったのかは、今でも思い出せない。

「フーン、今度俺も髪飾りプレゼントしてやるよ」

「本当？」

「ああ。楽しみにしてろよ」

「う、うん！」

　思いがけない言葉に、胸が弾んだ。

　夕方になると、二人は帰っていった。

「……楽しかったな」

　静かになった家で、私はつぶやいた。

　そのとき。

「――っ!?」

　突然、全身に激痛が走った。

「い、痛い……っ！」

　あまりの痛みに、その場に崩れ落ちた。

「やだ……っ、誰か……！」

　助けを呼ぼうにも、声がうまく出ない。身体の奥を引き裂かれるような痛みに、涙が滲んだ。

　やがて激痛が引くと、私は床に座り込んだまま荒い息を繰り返した。身体には目立った傷もない。

　原因の分からない激痛は、その後も週に一度ほど起こるようになった。

　そして、一か月が過ぎた頃。

「おはようございます！」

　町で顔なじみのおばさんに声をかけた。

「あら、おはよう」

「今日はお買い物ですか？」

「ええ。夕飯の材料を買いにね」

「そうなんですね。私も――」

　そこまで話したところで、おばさんは私に背を向けて歩き始めた。

　いつもなら、ここからしばらくおしゃべりをするのに。

　……忙しかったのかな。

　けれど、それきりではなかった。

　別の日も、その次の日も、以前は気軽に話しかけてくれた人たちが、挨拶だけで通り過ぎていく。

　私、何かしちゃったのかな……。

　いくら考えても、思い当たることはなかった。

　　　　　◆◆◆◆◆

　週に一度の頻度で激痛に襲われて、半年が過ぎた。

「こんにちは！」

　以前から知っている人に声をかけた。

「ああ、こんにちは」

「今日はいい天気ですね」

「そうだねえ」

　会話はそれきりだった。

「あの、私のこと、覚えてますか？」

　気づけば、そんな言葉が口から出ていた。

「え？」

「あ……いえ、何でもないです」

　私は笑ってごまかし、その場を離れた。

　聞くのが怖かった。もし、覚えていないと言われたら。

　　　　　◆◆◆◆◆

　激痛が始まってから、八か月が過ぎた。

「――っ、あああっ！」

　再び全身を激痛が襲った。

「い、痛い……っ！」

　私は膝をつき、床に手をついた。何度経験しても、慣れることはなかった。

　やがて痛みが引くと、私はその場に座り込んだ。

　　　　　◆◆◆◆◆

　翌日、町へ出かけると、サラとコウタが町の人と話していた。

「サラさん、こんにちは！」

「こんにちは！」

「コウタ君も一緒なのかい？」

「ああ。今日は三人で出かけるんだ」

　私は二人のもとへ駆け寄ろうとした。けれど、町の人は私に目を向けることなく、二人との会話を続けていた。

　まるで、私がそこにいないかのように。

　やがて、サラが私に気づいた。

「あっ、ミライ！」

「お待たせ！」

　私が二人のもとへ向かうと、町の人が不思議そうに首を傾げた。

「おや、その子はお友達かい？」

　……え？

「うん！　私の親友だよ！」

　サラが迷わず答える。

「俺たち、いつも三人で行動してるんだ」

　コウタもそう続けた。

「ああ、そうなのかい」

　町の人は頷いたが、私を知っている様子はなかった。

　サラとコウタのことは覚えているのに、私のことだけ覚えていない。

「ミライ、どうしたの？」

　サラが心配そうに顔を覗き込んだ。

「ううん、何でもないよ」

　私は首を横に振った。

　このままだと、いつか二人まで私を忘れてしまうんじゃないか。

　そんなのは嫌だ。

「ねえ、二人とも。おそろいのブレスレット、買わない？」

「ブレスレット？」

「うん。三人でおそろいのものを持っていたら、いつでも一緒にいるって感じがするでしょ？」

「いいね、それ！」

　サラが嬉しそうに頷いた。

「三人でおそろいか。悪くないな！」

　コウタも笑った。

「それと、もう一つお願いがあるんだけど……三人で交換日記を始めない？」

「交換日記？」

「うん。今日あったこととか、楽しかったこととか、何でもいいから書くの。そうすれば、三人の思い出を残せるでしょ？」

「私は賛成！」

「俺もいいぞ。面白そうだしな！」

「ありがとう、二人とも！」

　忘れたくない。忘れられたくない。

　私たちが一緒に過ごした時間を、なくしたくなかった。

「これからも、ずっと三人でいようね」

「当たり前だろ！」

「そうだよ。私たちは親友なんだから！」

　サラが私の手を握ってくれた。

「……うん！」

　私は笑顔で頷いた。

　　　　　◆◆◆◆◆

　その夜、ベッドに横になった私は、今日の出来事を思い返していた。

　町の人たちは、サラとコウタを覚えていた。けれど、私のことは覚えていなかった。

　そして、私が激痛に襲われるようになったのも、町の人たちの態度が変わり始めたのも、同じ頃だった。

「……もしかして」

　偶然にしては、重なりすぎている。

　けれど、答えは見つからなかった。

　やがて眠りに落ちた私は、夢を見た。

　目の前にいるのは、両親を殺した魔物。

　魔物は私を見つめて言った。

『お前にも呪いをかけた』

「――っ！」

　私は飛び起きた。

　あの魔物は、確かにそう言っていた。

「……この痛みも、みんなが私を忘れていくことも……」

　魔物の呪いだったとしたら？

　私は、あいつを見つけなければならない。

　両親の仇を討つために。

　そして、これ以上、大切な人を失わないために。

　　　　　◆◆◆◆◆

　翌日、三人で集まった時に、交換日記をサラに渡した。

「サラ、これ」

「ん？　何これ？」

「交換日記。今日から始めようって言ったでしょ？」

「あっ、そうだったね！」

　サラは嬉しそうに日記帳を受け取った。

「ありがとう、ミライ！　沢山書くね！」

「うん。私も、いっぱい書くから！」

「俺に回ってきたら何書こうかな」

　三人で過ごした時間を、少しずつ書き残していこう。

　日記に残した言葉や思い出が、私たちをつないでくれるかもしれない。

　　　　　◆◆◆◆◆

　翌週、私たちはキャンプに出かけた。

　森の開けた場所に荷物を下ろし、三人で準備を始めた。

「ミライ、何作るんだ？」

「ふふっ、カレーだよ！」

「おっ、いいな！　俺、カレー好きなんだよ！」

　私はサラに手伝ってもらいながら、野菜を切って具材を炒めた。カレーの匂いが漂い始めると、コウタが鍋を覗き込む。

「まだかな？」

「コウタ、さっきから何度も覗いてるよ」

「だって、いい匂いがするんだから仕方ないだろ！」

「もう少しだから、あっちで待ってて！」

「はーい……」

　しぶしぶ離れていくコウタを見て、私とサラは笑った。

　カレーが完成すると、私たちはそれぞれ皿に盛りつけた。

「待ってました！」

　コウタはひと口食べると、少し顔をしかめた。

「……ん？　ちょっと辛いな」

「えっ、そう？」

「コウタはお子ちゃまなんだから！」

「なっ、誰がお子ちゃまだよ！」

「ふふっ、二人とも。せっかくのカレーが冷めちゃうよ」

　サラに言われ、私たちは顔を見合わせた。

「……まあ、うまいけどさ」

　コウタは照れくさそうに、もうひと口食べた。

「でしょ？　私が作ったんだから！」

「自分で言うなよ！」

　サラも笑いながらカレーを口に運んだ。

「うん、おいしいよ、ミライ！」

「本当？　よかった！」

　食事をしながら、私たちは冒険の思い出や、次に行ってみたい場所について話した。コウタが大げさに話を盛るたび、サラが突っ込み、私は笑った。

「本当だって！」

「はいはい、そういうことにしておくね」

「ミライまで！」

　また三人で笑った。

　食べ終わったあとも、私たちは焚き火を囲んで話を続けた。

「また三人でキャンプに来たいね」

　私が言うと、サラとコウタが頷いてくれた。