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救いのない世界で、私は笑い続けた

　私は森の奥へと進んでいた。

　両親を殺した魔物を見つけ出し、今度こそ決着をつける。そのために、私は町を出た。

　サラとコウタが私を忘れてしまう前に、呪いを解かなければならない。二人との思い出を、これ以上失いたくなかった。

「ミライ！」

　後ろから聞き慣れた声がした。

　振り返ると、サラとコウタがこちらへ走ってくる。

「どうして二人が……？」

「どうしてって、決まってるだろ。お前の両親の仇を討つためだよ」

　コウタはそう言って、私の頭に手を置いた。

「私たち、ずっと一緒に戦ってきたじゃない。ミライだけに行かせられないよ」

　サラも笑顔で頷いた。

　二人は、まだ私を覚えている。

　一緒に過ごしてきた時間も、交わした約束も、ちゃんと残っている。

「……ありがとう」

「何だよ、急に」

「ううん。何でもない」

　私は二人に笑い返した。

　まだ大丈夫。二人が覚えていてくれるなら、私は戦える。

　やがて、私たちは森の奥で魔物を見つけた。

　その姿を見た瞬間、五歳のあの日が脳裏によみがえる。

　血に染まった両親。倒れた二人の前に立つ魔物。そして、私に向けられた言葉。

　――見つけた。

「お前が……私の両親を殺したんだ！」

　私は魔物を睨みつけた。

　もう逃げない。今度こそ、こいつを倒す。

「行くよ、二人とも！」

　私たちは一斉に魔物へと駆け出した。

　サラとコウタが攻撃を仕掛け、私もその隙を突いて攻める。三人で力を合わせて立ち向かったが、魔物は強かった。

　攻撃を受けるたびに傷が増え、息も荒くなっていく。それでも、私たちは必死に食らいついた。

　サラが攻撃を避け、コウタが反撃する。私も二人に続いて魔物へと向かった。

　傷つきながらも戦い続ける二人を見て、私は拳を握りしめた。

「まだ戦える……！」

　震える足に力を込め、二人を見つめる。

「三人なら、きっと勝てる！」

　二人と一緒なら大丈夫。今までも、三人で乗り越えてきたのだから。

　私は再び魔物へと向き直った。

　――その瞬間、頭に激痛が走った。

「うっ……ああああっ！」

　頭を押さえ、その場に膝をつく。

　視界が歪み、身体に力が入らない。

　何度も味わった、あの痛み。

　でも、今は駄目だ。ここで倒れるわけにはいかない。

　二人と一緒に、魔物を倒さなければ。

「サラ……コウタ……」

　二人の名前を呼んだところで、私の意識は途切れた。

　目を覚ますと、周囲は静まり返っていた。

　身体を起こし、辺りを見回す。

「……サラ？　コウタ？」

　二人の姿がない。

　さっきまで、確かに一緒に戦っていたはずなのに。

「二人は……どこに行ったの？」

　問いかけると、目の前の魔物が愉快そうに笑った。

「記憶をなくしてやったら、逃げ帰ったぞ」

「……え？」

　すぐには、言葉の意味を理解できなかった。

　記憶をなくした？

　サラも、コウタも？

「そんな……」

　私は周囲を見回した。どこにも二人はいない。

　足元には、三人でおそろいにしたブレスレットが落ちていた。

　手を伸ばし、拾い上げる。

　楽しかったキャンプ。交わした約束。一緒に笑い合った時間。

　私にとっては、どれも大切な思い出だった。

　なのに、二人はもう覚えていない。

「イヤ、イヤイヤ……二人に忘れられるなんて……！」

　ブレスレットを握りしめ、私は泣き崩れた。

「人間の記憶を操るなんて簡単なことだ」

　魔物の声が頭上から降ってくる。

　全ては、魔物に弄ばれていたの……。

　両親を殺したこいつを倒せば、すべてが終わると思っていた。呪いも解けて、サラとコウタも元に戻る。そう信じていたのに。

「もう、何もかも終わりだ……」

　力が抜け、その場に崩れ落ちる。

　魔物は私を見下ろし、告げた。

「お前と俺は、呪いで繋がっている。俺を殺したら、お前も死ぬ」

「……え？」

　言葉の意味が理解できず、私は顔を上げた。

　呪いで、繋がっている？

　だから、私はこいつの居場所を突き止められたのだろうか。

　両親の仇を討つことさえ、許されない。

　こいつを倒せば、私も死ぬ。けれど、倒さなければ、サラとコウタが私を思い出すことはないのかもしれない。

　どちらを選んでも、救いはなかった。

　魔物は背を向け、去っていこうとする。

「待って……！」

　私は声を振り絞って呼び止めた。

「あなたが思い出したら救われる」

　そう言い残し、魔物は森の奥へと消えていった。

　思い出す？

　いったい、何を？

　どうすれば、私たちは救われるの？

　答えはどこにもなかった。

　それから、私は何日森を彷徨っただろう。

　生きる気力を失い、ぼろぼろになった私は、ようやく町へ帰り着いた。

　町には、いつもと変わらない景色が広がっていた。

　人々が行き交い、誰かの笑い声が聞こえる。

　その中に、サラとコウタの姿があった。

　二人は手を繋いで歩いていた。

　私は思わず足を止めた。

　もしかしたら、二人は私を思い出してくれるかもしれない。

　そんな期待が、ほんの少しだけ胸をよぎった。

　けれど、二人は私を見ると、不審そうに顔を見合わせた。

「近寄らない方がいいよ。何かヤバそうだよ」

「そうだな。行こうか、サラ」

　二人は私の知らない人を見るような目を向け、そのまま手を繋いで去っていった。

　私は、その場に立ち尽くした。

　もう、私を覚えている人はいない。

　両親もいない。サラも、コウタもいない。

　帰ってきたはずなのに、私の居場所はどこにもなかった。

「あっははは……」

　涙が頬を伝う。

　それでも、私は笑った。

　救いのない世界で、私は笑い続けた。