第5話「絶対認めない」
一週間が経った。
この一週間で私が学んだことは二つ。
一つ。アレクサンダーは間違いなく転生者だ。
二つ。あの男は絶対に認めない。
何度におわせても、何度反応を引き出しても、アレクサンダーは「普通の王太子」の仮面を外さない。こちらがゲーム知識をちらつかせても、少し間が空くだけ。「知っている」と言わない。「覚えている」と言わない。徹底して、この世界の住人のふりを貫いている。
そして——私も同じだ。
だから毎日が茶番になる。
月曜日。魔法の授業で、私はわざと「属性相性」の話をした。ゲームの戦闘システムでは火属性が氷属性に弱い。この世界でも同じ設定のはずだ。
「殿下の氷魔法、火属性の相手には不利ではないですか？」
「……属性の相性は状況による。一概には言えない」
一概には言えない。ゲーマーが「ゲームバランスの話をされている」と気づいたときの模範回答。知っているけど認めない。
火曜日。食堂で再びカボチャのポタージュが出た。アレクサンダーが向かいに座り、黙ってスープを飲んでいる。
「このポタージュ、前に『どこかで飲んだことがある』とおっしゃっていましたね」
「ああ——そんなことを言ったか？」
言ったくせに、忘れたふりをしている。
水曜日。図書室で、私は前回と同じ席に座った。今度は別の本を読んでいる。『星の座標と運命の地図』——ゲームのエンディング分岐に関わる天文学の設定本。
アレクサンダーは一瞥もしなかった。
いや——しなかったのではなく、意識的に見ないようにしていた。入室したときの一瞬、視線が私の手元に向かい、すぐに逸らされたのを見逃さなかった。
（見た。見てから、見ないふりをした）
図書室のインクと古紙の匂いが鼻の奥に染みる。ページをめくる指先が、妙に冷たかった。緊張しているのだ。本を読むふりをしながら、横の席の気配にここまで神経を尖らせている自分がおかしい。
アレクサンダーは分厚い法典を開いたまま微動だにしない。完璧な「勉強中の王太子」の姿。絵に描いたように整った横顔。あの横顔がときどき、ほんの少しだけ——こちら側に傾く。
傾いて、戻る。
私も負けじと視線を本に固定する。お互いが「相手を見ていない」演技に全力を注いでいる図書室。滑稽としか言いようがない。
木曜日。廊下ですれ違うとき、アレクサンダーが唐突に言った。
「リンデンバウム嬢、最近——楽しそうだな」
楽しそう。
否定できない。この一週間、アレクサンダーの反応を観察するのが日課になっていた。におわせて、反応を見て、とぼけられて。それが妙に面白い。
「殿下の断罪が取り消されましたから。学院生活を楽しむ余裕ができました」
「そうか。——俺も最近、退屈しなくなった」
退屈しない。私のせいですよね。私の仕掛けを読んで、かわして、それが退屈しない理由ですよね。
もちろん、口には出さない。
「それは何よりです」
「ああ」
お互い、薄い笑顔で会釈して別れる。
これが毎日だ。
金曜日の放課後、私は自室で頭を抱えていた。
窓の外で鳥が鳴いている。この世界の鳥はゲームのBGMに使われていたのと同じ声で鳴く。最初は気持ち悪かったが、半年で慣れた。
（なぜ認めないの。お互い転生者だってわかっているのに）
理由は、わかっている。
私が認めない理由——前世の記憶がある変な人間だとバレたら、この世界での信用が崩れる。悪役令嬢として断罪を免れたのに、「実は転生者です」なんて言ったら、今度は「異端者」として追放されかねない。
アレクサンダーが認めない理由——おそらく同じだ。王太子が「前世の記憶がある」と公言すれば、王位継承に影響する。「正気を失った」と判断されて廃嫡される可能性もある。
つまり、お互いに「認めたら損をする」状況だ。
転生者であることを認めるメリットが、デメリットを上回らない限り——この茶番は続く。
コンコン。
ドアが鳴った。
「クラーラお嬢様、お手紙です」
メイドが持ってきたのは、見覚えのある封書だった。王家の蝋印。アレクサンダーからだ。
開封する。
『明日の土曜日、学院の温室に花を見に行く予定がある。お供をしてくれると嬉しい。——アレクサンダー』
温室。
ゲームには「温室イベント」がない。完全にオリジナルの誘いだ。
これが逆に厄介だった。
ゲームにあるイベントなら、お互い「これはゲームのアレだよね」と内心で共有できる。暗号のようなものだ。でもゲームにないイベントは——素のアレクサンダーが仕掛けてきていることになる。
（ゲームにない場所で、何をするつもり？）
断る理由がない。王太子の誘いを悪役令嬢が断れば、また立場が悪くなる。
便箋を折りたたんで、机の引き出しにしまった。引き出しの奥に、前世から持ち込んだ記憶がぎゅうぎゅうに詰まっている。比喩ではなく本当に——ゲームの攻略情報を思い出しては書き留めたメモが、もう二十枚を超えている。
明日の温室。ゲームにないイベント。
どんな顔をして行けばいいのか、まだ決められていない。
