31/31

エピローグ

卒業式の朝は、よく晴れていた。

　学院の礼拝堂に集まった卒業生たちが、白い式服に身を包んで整列している。ステンドグラスの光が床に色とりどりの模様を落として、厳かなのに、どこかお祭りみたいだ。

　隣にリーリエがいる。式服の襟元を直しながら、きょろきょろと周囲を見回している。

「クラーラ様、殿下の姿が見えませんけど」

「王族は別の入り口からですよ」

「ああ、そうでした。卒業式でも別動線なんですね、王族って」

「不便ですよね」

「不便です」

　リーリエが頬を膨らませた。この子は聖女候補のまま卒業する。覚醒イベントは起きなかった。アレクサンダーの計画通り——いや、私たち二人の計画通りだ。

　式が始まった。

　学院長の話は長い。ゲームでもスキップボタンを連打した記憶がある。隣のリーリエは真面目に聞いているが、後ろの列からフリッツの小さなあくびが聞こえた。

　王太子の祝辞。

　壇上にアレクサンダーが立った。白い式服に金のサッシュ。背筋が伸びて、凛として、どこからどう見ても王太子にふさわしい姿だ。

　原稿を持っていない。暗記しているのか、即興なのか。

「本日、この学院を巣立つ諸君に」

　低い、通る声。

「一つだけ伝えたいことがある」

　琥珀の瞳が、ちらりと私を見た。一瞬だけ。他の誰にも気づかれない速さで。

「人生に台本はない」

　鼓動がひとつ、大きく鳴った。

「あらかじめ決められた筋書きはない。予想外のことが起き、計画は狂い、思った通りにはいかない。——だが」

　壇上のアレクサンダーが、僅かに口角を上げた。

「台本がないからこそ、隣にいる人間の存在が意味を持つ。一人で演じるより、二人で書いた物語のほうが面白い。俺はこの学院で、それを学んだ」

　会場がしんと静まった。

　リーリエが「いいお話……」と小声で感動している。フリッツが後ろで「殿下、原稿を変えましたね」と呟いている。

　私は——手のひらを握りしめて、泣かないように上を向いていた。礼拝堂のステンドグラスがぼやけて、赤と青と金がにじむ。

　あれは私に向けた言葉だ。

　二人で台本を書く、と言ったのは私だ。それを壇上から返してくるなんて、反則にもほどがある。

　式が終わった。

　礼拝堂を出ると、学院の中庭は春の陽光であふれていた。冬を越えて、季節が変わっている。花壇に植えられた薄紫のクロッカスが、風に揺れていた。

「クラーラ」

　振り返ると、アレクサンダーが立っていた。

　式服の金のサッシュが陽光を受けて光っている。その隣にフリッツ。少し離れてリーリエ。

「祝辞、よかったですよ」

「そうか。原稿は三回書き直した」

「即興かと思いました」

「即興に見えたならフリッツの指導の賜物だ」

　「私は『原稿通りに読んでください』としか申し上げておりませんが」とフリッツ。

　四人で中庭を歩いた。

　卒業生たちが写真を撮り、花束を交換し、涙と笑顔があちこちに散らばっている。

　中庭の南の隅では、あの白薔薇が一輪目を開いていた。名前はまだ決まっていない。候補が30を超えたあたりで、二人とも選ぶのをやめた。どうせ時間なら、これからいくらでもある。

　ふと、足が止まった。

　中庭の端。あのベンチだ。

　秋に二人で座って、小指を繋いだベンチ。冬の間は雪をかぶっていたのだろう。今は乾いていて、木の表面が陽に温められている。

「座る？」

　アレクサンダーが聞いた。

「ええ」

　並んで座った。

　リーリエとフリッツは気を利かせて少し離れたところにいる。リーリエがフリッツに何か話しかけて、フリッツが困った顔をしている。あの二人はあの二人で、妙な関係性が生まれつつある。

「ねえ、殿下」

「ああ」

「もう卒業ですね」

「ああ」

「これからは、学院の外で」

「そうだな」

「ゲームの第七章以降は、もう存在しませんよ」

　アレクサンダーが笑った。

「知っている。一周目もここで終わった」

「怖くないですか。台本がまったくない未来」

「怖いか？」

「少しだけ」

　正直に言った。ゲームの知識という安全網がなくなる。何が起きるかわからない未来。それは自由であると同時に、不安でもある。

　アレクサンダーの手が伸びた。

　今度は小指ではなく、手のひらごと。

　私の手を、包むように握った。

　春の陽だまりと、この人自身の体温が混ざって、指の隙間まで沁みてくる。

「台本はなくていい。隣に、お前がいるから」

　祝辞の焼き直しだ。壇上で何百人に向けて言ったのと同じ趣旨を、今度はたった一人に向けて言っている。ずるい。ずるすぎる。

「……殿下」

「ああ」

「呼び方、変えていいですか」

「好きにしろ」

「——アレク」

　名前を呼んだ。

　アレクサンダーの耳が赤くなった。わかりやすすぎる。嘘も下手だが、照れ隠しも壊滅的だ。

「……もう一回」

「アレク」

「もう一回」

「何回言わせるんですか」

「あと五回くらい」

　笑った。声を上げて、お腹が痛くなるくらい笑った。

　リーリエが遠くから「お二人ともー！　写真撮りますよー！」と叫んでいる。フリッツがカメラ（この世界では魔法式記録装置と呼ぶらしい）を構えている。

　立ち上がる。手を繋いだまま。

「行きましょう、アレク」

「ああ」

　知らないふりの始まった学院を、知らないふりをやめた二人が出ていく。

　二周目の物語はここで終わる。でも台本のない続きは——二人で書く物語は、もう始まっている。

　春の風がクロッカスを揺らした。薄紫の花弁が一枚、繋いだ手の上に落ちてきた。

　払わないまま、歩き出した。

——了——