二周目の王子と悪役令嬢、お互いバレバレなのに知らないふりをしている

第27話「知ってました（初日から）」

収穫祭の演劇は、大成功だった。

　私の「村娘その三」も無事に二行の台詞を言い切り、アレクサンダーの王子役は満場を沸かせた。当たり前だ。王子が王子を演じているのだから、あれは演技ではなく公務である。

　だが本当の劇は、舞台の上ではなく、その後の打ち上げで起きた。

　日が落ちて、中庭の片隅に飲み物のテーブルが並んだ。ランタンの灯り。生徒たちは林檎酒や果実水を片手に、演劇の感想で盛り上がっている。私が林檎ジュースを取りに行くと、隣にフリッツが立っていた。

「リンデンバウム嬢」

「フリッツ様」

「先ほど、殿下と裏庭にいらっしゃいましたね」

　ジュースを吹き出しそうになった。

「……見ていたんですか」

「殿下の護衛ですから」

　フリッツの表情は穏やかだった。でも目の奥に、長い間しまい込まれてきた何かが灯っている。

「一つ、お聞きしてもよろしいですか」

「……はい」

「殿下が転生者であること——ご存じでしたか」

　直球だ。リーリエとは違う種類の直球。確認ではない。すでに答えを持っている人間の、最後の照合。

　数時間前の私なら、ジュースを飲み干して逃げただろう。でも裏庭で、嘘の在庫はもう処分してしまった。

「知っていました」

　フリッツが、ゆっくりと目を閉じる。

「やはり」

「フリッツ様も——気づいていらしたんですね」

「殿下がいつからああなのか、私は存じません」

　フリッツはコップを両手で包んだ。夜気のせいか、指先が少し赤い。

「古参の侍従は、お小さい頃に高い熱を出されてから人が変わられた、と申します。私がお仕えした初日には、もう——初対面の私の名と家門をご存じで、初めてご案内したはずの執務室で、誰も教えていない引き出しから封蝋を取り出されました」

「……」

「妙な方だとは思いました。ですが決定的だったのは、リンデンバウム嬢、あなたです。殿下があなたを見る目は、初めて会う人間のものではなかった。再会の目でした。それも、ずいぶん長い不在の後の」

　胸の奥がきゅっと縮んだ。林檎ジュースの甘さが、急に喉を通りにくくなる。

「怖く、なかったですか」

「怖かった」

　フリッツが小さく笑った。この人、こんな顔で笑うのか。

「お仕えしている方の中身が、自分の知らない何かなのではと、何度も考えました。信じてお仕え続けるか、問い質すか。——長いこと、天秤にかけ続けました」

　天秤。この学院の人間は、みんな同じ計りを胸に提げているらしい。

「結論は、単純でした。中身が何であれ、あの方は私の名を呼び、私の仕事を信じ——守りたいものを一つ、持っておられる。それがあなたです、リンデンバウム嬢」

「……」

「でも、応接室では、殿下を問い詰めていらっしゃいましたよね」

　言ってから、しまったと思った。堂々たる盗み聞きの自白である。フリッツは咎めもせず、コップの中で揺れるランタンの灯りに目を落とした。

「あれは——一度くらい、ご本人の口から伺いたかったのです。この長い茶番の、種明かしを」

「種明かし、されませんでしたけど」

「ええ。『天気が読めるんだ』だそうです」

　二人で、少しだけ笑った。

「ただ——お二人に、苦情も一つだけ申し上げてよろしいですか」

「……どうぞ」

「お二人が『偶然』を装って引き合わせられるたび、護衛の私は、予定にない経路の安全確認を強いられました。図書室、書庫、聖堂裏、夜の回廊。数えて28箇所にのぼります」

「……数えてたんですか」

「職務ですので」

　この側近の観察眼は、こういうところで日々酷使されていたらしい。お疲れ様です、としか言いようがない。

「転生者であることを隠し続ける殿下をお側で見ているのは、正直、しんどうございました」

　フリッツの声が、一段低くなる。

「嘘をつくたびに、あの方は苦しそうでしたから。棒読みの『何のことだ』を聞くたびに、もう楽にして差し上げたいと思っておりました」

「フリッツ様……」

「だから——先ほど裏庭で、お二人が地面にしゃがみ込んで笑っておられるのを見て、安心いたしました」

「あれも見てたんですか」

「護衛ですから」

　あの絵面を見られていた。村娘その三、一生の不覚である。

「知っていましたよ、私は」フリッツは静かに言った。「お二人が転生者であることも、お互い気づいていながら、知らないふりをしておられたことも」

「全部？」

「全部」

「……いつから？」

「殿下については、お仕えした初日から。リンデンバウム嬢については——断罪の翌日、殿下が『なぜ彼女は動揺しなかったのだ』と独り言をおっしゃった時点で」

　うちの王子、独り言が多すぎないだろうか。機密が駄々洩れである。

「お二人のために黙っておりましたが」フリッツがコップをテーブルに置いた。「もう、黙っている必要もないでしょう」

　そのとき、背後から声がした。

「フリッツ——何の話だ」

　アレクサンダーだった。打ち上げの林檎酒を片手に近づいてくる。会話は聞こえていなかったらしく、首を傾げている。

　フリッツが、完璧な直立不動の姿勢を取った。

「殿下。申し上げます」

「なんだ」

「お二人が転生者であること、お互いご存じだったこと、そしてそれを私が知っていたこと。——全て、知っておりました」

　アレクサンダーの顔が凍った。

「……は？」

「ですから。知っておりました」

「いつから」

「お仕えした初日からです」

「——初日から？」

「はい。殿下の棒読みは、初日から看破しております」

　アレクサンダーが私を見た。私はフリッツを見た。フリッツはアレクサンダーを見た。円卓もないのに、三人の視線がぐるぐる回る。

「……お前、なぜ言わなかった」

「殿下がお楽しみのようでしたので」

　楽しんでいたのか。この側近は、主人の茶番を最前列で、無料で、ずっと観覧していたのか。

「フリッツ様」

「はい」

「あなたが一番怖い人かもしれません」

「光栄です」

　フリッツが本日二度目の微笑みを浮かべた。今度は、はっきり笑っている。

　遠くで花火が上がった。収穫祭の締めくくり。赤と金の光が夜空に咲いて、散る。火薬の匂いが風に乗って届き、生徒たちの歓声がそれを追いかけていった。

「……全員知っていた、ということか」

　アレクサンダーが力なく笑う。

「知らないふりをしていたのは、当事者の二人だけですね」

「ひどい話だ」

「お互い様です」

　四度目のお互い様。もう数えるのをやめようかと思ったけれど、当分はやめない気がする。

　花火の光が、三人の顔を順番に照らしていく。赤、金、青。目まぐるしく変わる色の中で、秘密が一つもない夜が、音を立てて更けていった。