二周目の王子と悪役令嬢、お互いバレバレなのに知らないふりをしている

第23話「ゲームにない展開」

あの夏至の奉献式から、夏がまるごとひとつ過ぎた。

　学院の制服は夏物から替わり、中庭の楡の葉が黄色く縁取られはじめている。リーリエの手の傷はとうに癒えて、彼女は前と同じように笑う。前と同じように、でも、あの日の言葉は一度も繰り返さずに。繰り返されないことが、かえって忘れさせてくれない。私とアレクサンダーは、あれから何度か図書室で「奇遇」を重ねて、口をきける程度には戻った。

　戻った、というのは正確ではないかもしれない。前と同じ場所には戻っていない。沈黙の底に一枚、あの日の借りが沈んだままで、私たちはその上で以前と同じ茶番を続けている。視線が合えば逸らし、廊下で会えば「偶然ですね」と言い合う。けれどお互い、もう知っている。この知らないふりには、代金がつくことを。

　——そんな秋の日の授業が、野外演習だった。

　学院の裏手に広がるエルベルク森林。魔法陣の実地訓練という名目で、生徒たちが班に分かれて森に入る。ゲームでも秋の定番イベントだ。落ち葉を踏む音、湿った土と苔の匂い。頬をかすめる風はもう冷たくて、夏の終わりをはっきり告げている。

「全員、動くな！」

　教官の怒号が、木々の間を突き抜けた。

　地面が、低く震えた。靴底から伝わる振動。鳥の群れが一斉に梢から飛び立って、空が一瞬だけ黒くなる。

　鉄錆の匂い。生臭い、獣のにおい。

　森の奥から現れたのは、角が三本ある巨大な猪——トリコルヌ。本来はエルベルク森林の深部にしか生息しない魔獣で、学院の演習区域に現れるはずがない。

（台本に、ないんですけど）

　ゲーム一周分の記憶を必死で掘り起こす。森のイベント。野外演習。魔獣の出現。どれだけ引っ張り出しても、少なくともこの時期のシナリオに、こんな展開は存在しない。攻略サイトにも書いてなかった。この時期の野外演習は、ハーブを採集して帰るだけの平和イベントだったはずだ。

　——いや。

　魔獣のイベント自体なら、見覚えがある。物語のずっと終盤、雪の章のどこかで戦う大型の獣。でも季節も場所もまるで違う。本来なら、こんなところに出てくるはずのものじゃない。

　なのに目の前にいるのは、学院のハーブ畑を踏み荒らす巨大猪である。

　トリコルヌが前脚で地面を掻いた。土煙が上がる。目が赤い。完全に興奮状態だ。湿った鼻息の音が、この距離まで届く気がする。

　生徒たちが教官の指示で後退していく。悲鳴と、折れる枝の音と、誰かが転ぶ音。その流れの中で、私は足が動かなかった。動かなかったのではなく、動けなかった。

　足元に、リーリエがいた。

　さっきの突進で転んだのだ。右足首を押さえて、顔を歪めている。

「リーリエさん、立てますか」

「す、すみません、足が——」

　捻挫だ。まずい。トリコルヌがこちらを向いている。三本の角が秋の陽を反射して鈍く光った。

　彼女の腕を肩に回させて、近くの倒木の陰まで引きずるように下がる。土の冷たさが膝に染みた。リーリエの呼吸が浅い。私の心拍も、たぶん同じくらい浅い。

「すみません、私のせいで、クラーラ様まで」

「喋らないで。舌を噛みますよ」

（ゲームにない敵。ゲームにない状況。前世の知識が、通じない）

　頭が真っ白になりかけた、そのとき。

「全員下がれ！」

　アレクサンダーの声だった。

　振り返ると、王子が剣を抜いていた。授業用の訓練剣ではなく、腰に吊っていた本物の——いや、あれは護身用の短剣だ。あの長さで魔獣と戦う気か。

「殿下、危険です！」

　フリッツが制止するが、アレクサンダーはすでに駆け出している。

　トリコルヌの突進をぎりぎりで横に躱し、短剣で角の付け根を狙った。金属と骨がぶつかる甲高い音。弾かれた。力が足りない。巨体が振り向きざまに薙いだ角が、王子のマントの端を裂く。

「殿下！」と、フリッツの悲鳴に近い声。教官たちが魔法陣を展開しようとしているが、詠唱が間に合っていない。重い足音の振動が、地面づたいに私の膝まで響いてくる。

　あの動きでは、決め手がない。躱し続けるしかない。そして躱し続ければ、いつか躱しそこねる。

　でも私は知っている。トリコルヌの弱点を。

　ゲームの攻略情報ではなく、前世の動物学の授業で読んだ本の記憶。三本角猪のモデルになった実在の動物——サイの一種は、耳の後ろの皮膚が薄い。そしてこの世界の魔獣図鑑にも、同じ記述があった。

　叫べばいい。たった一言。

　——叫べば、「なぜ知っている」と問われる。

　喉の奥で、声が凍った。

　奉献式の朝と、まったく同じ場所で、まったく同じ理由で。黙っていれば怪しまれない。黙っていれば私の正体は安全で——黙っていた結果がどうなったかを、私はもう知っている。

　白い祭服に落ちた赤。包帯の白。「私だけ、何も知らされないんですね」。

　黙って後悔するのは、一度で十分だ。

「殿下！」

　叫んでいた。叫べた。

「耳の後ろ！　角じゃなくて耳の後ろを！」

　アレクサンダーが一瞬、こちらを見た。

　その目が。

　（なぜそれを知っている）と問いかけていた。

　一秒。視線が交差する。

　知っているんです、と目で返した。理由は聞かないで。あなたと同じで、説明できないから。

　次の瞬間、アレクサンダーは迷いなく方向を変えた。トリコルヌの突進を紙一重で横にかわし、回り込みながら短剣の握りを順手から逆手に替える。その手つきに、迷いがなかった。まるで一度、どこかで同じ獣と向き合ったことがあるみたいに。

　短剣が、耳の後方に突き立った。

　魔獣の悲鳴が森の空気を割った。鼓膜の奥が痺れるような音圧。前脚が崩れ、巨体が地響きとともに倒れる。土と千切れた草の匂いが舞い上がって、それから——静寂が、森に戻ってきた。

　自分の口の中が、からからに乾いていた。

　倒木の陰で、リーリエが小さく息を吐く。

「……勝った、んですよね？」

「ええ。勝ちました」

「……リーリエさん、大丈夫ですか。足は」

　リーリエの肩を支え直す。手が震えている。私の手が。

「はい、私は——クラーラ様こそ、すごい。なぜ弱点を」

「た、たまたま本で読んだことがあって」

　苦しい言い訳だ。野外演習で魔獣図鑑の知識がたまたま出てくる令嬢がどこにいる。

　でも、後悔はなかった。あの一瞬、喉が凍って、それでも声を出した。出せた。それでよかったと、震える手のままで思う。

　教官たちが駆けつけてきて、生徒たちの安全確認が始まった。リーリエは教官に支えられ、足を引きずりながら救護の列へ運ばれていく。離れ際に振り向いて、「クラーラ様、ありがとうございました」と笑った。あの笑顔に、今日は嘘の影がない。

　よかった、と思う。守れた。奉献式の朝に守れなかったものを、今日は一つだけ。

　騒然とした中で、アレクサンダーが短剣の血を草で拭いながら、こちらに歩いてきた。

「リンデンバウム嬢」

「は、はい」

「助かった。あの助言がなければ仕留められなかった」

「いえ、殿下こそ。あの突進を躱す判断は——」

　普通の会話だ。戦闘後の、ごく普通のやり取り。

　でも、アレクサンダーの目は「普通」ではなかった。琥珀色の瞳が、探るように私を見ている。

　（なぜ知っていた？）

　その問いが、声にならないまま空気に溶けた。

　聞かないでくれるのだと、少ししてから気づく。書庫のときと同じだ。「今日は聞かない」。この人はいつも、踏み込める場所の半歩手前で止まる。

「……偶然だな」

「ええ。偶然です」

　二人して、嘘をついた。

　ついた嘘の質が、前と少し違っていた。隠すための嘘ではなく、かばい合うための嘘。同じ棒読みなのに、不思議と嫌な味がしない。

　フリッツが遠くで頭を抱えているのが見えた。彼は彼で、この偶然の連鎖をどう処理すればいいのか悩んでいるのだろう。側近は大変だ。

　私は自分の班に戻った。足が少しふらついている。膝の裏が、まだ震えていた。

（ゲームにない展開が起きた。ゲームの知識では対処できない状況が）

　いや——正確には、少し違う。

　あの獣は、本来なら終盤に出てくるはずのものだった。それが季節外れに、場所違いに、ふらりと現れた。台本の頁が、破れて順番が入れ替わっているような気味の悪さ。私とあの人がシナリオを変え続けてきたことと、無関係だと言い切れるだろうか。

　森の梢を見上げた。葉の隙間から午後の陽が差し込んで、地面にまだらの影を落としている。樹皮の匂いと、倒れた魔獣の獣臭が混じって、鼻の奥がつんとした。

　この世界は、もうゲームの枠には収まらない。

　それは怖いことだ。でも——アレクサンダーがいる。同じ知識を持ち、同じ不安を抱え、同じ茶番を演じている共犯者。台本がなくても、二人ならどうにかなるかもしれない。

　いや。まだ知らないふりをしている相手を「共犯者」と呼ぶのは早い。

　でも心のどこかで、もう手遅れだということは、わかっていた。