二周目の王子と悪役令嬢、お互いバレバレなのに知らないふりをしている

第20話「何のことだ（棒読み）」

フリッツの言葉が、応接室の空気を凍らせた。

「殿下は——転生者ではないかと」

　私は扉の陰で息を殺していた。

　なぜここにいるかというと、舞踏会の後始末の書類を届けに来たのだ。応接室の扉が薄く開いていて中からフリッツの声が聞こえ、内容が内容だったので反射的に壁に張りついた。盗み聞きではない。戦略的情報収集である。

　アレクサンダーの声が返ってくる。

「何のことだ」

　棒読みだった。

　壊滅的なまでの棒読み。学院の演劇部に入部したら初日で追い出されるレベルである。

（この人、嘘をつくのが下手すぎる）

「殿下。まず、先日の書庫の件です」

　書庫。壁に押しつけた背中が、勝手にこわばった。あの日のことだ。私とこの王子が、言葉にしないまま共犯になった日。

「あなたは手続きも待てないほど急いで鍵をお求めになった。初めて入られるはずの書庫で、迷わず奥の区画へ向かわれた。そして『見つからなかった』とおっしゃった文書の管理番号が、その日のうちに台帳から消えています」

「……台帳の不備だろう」

「私が確認したとき、番号を消した線のインクは、まだ新しゅうございました」

　沈黙。

（詰んでる。完全に詰んでます、殿下）

「偽給仕の件もです。あなたは騒ぎが起きる前に、あの男が偽物だと見抜いておられた。舞踏会では、最初の一曲をリンデンバウム嬢に申し込むと——会場の誰よりも先に、当然のことのように決めておられた」

「勘がいいだけだ」

「リンデンバウム嬢も同じです。音楽祭の曲目変更を言い当て、偽の給仕を騒ぎの前に遠ざけ、舞踏会ではあなたの申し込みに、会場で唯一驚いておられなかった。殿下とあの方は、同じ種類の振る舞いをなさいます。まるでお二人だけが、同じ台本を読んでいるかのように」

（待って。どさくさに紛れて私の分まで列挙しないで）

「……天気が読めるんだ」

　天気。天気と来たか。

　私は壁の向こうで唇を噛んだ。笑いを堪えるのに必死だ。天気が読めると書庫の棚の位置までわかるのなら、この国の気象台は宮廷書庫より物知りということになる。

　フリッツが沈黙する。長い沈黙。紅茶のカップが置かれる陶器の音だけが響いた。その沈黙には「本気でそれで押し通すおつもりですか」という感情がびっしり詰まっていた。

「殿下。もうひとつだけ」

　フリッツの声が、一段低くなる。

「舞踏会の夜。あなたは申し込みの口上を述べながら、リンデンバウム嬢の返事を最後まで聞く前に頷いておられました。返事の言葉を、先にご存じだったかのように」

　長い間が空いた。

　扉の隙間から、衣擦れの音。それから、独り言のような声がぽつりと落ちた。

「——一周目の台詞は、覚えている」

　……は？

「は？」

　フリッツの声と、私の心の声が完全に重なった。

「一周目、とは」

「何のことだ」

　棒読みが返ってきた。自分から口にしておいて「何のことだ」はないでしょう。撤退が雑すぎる。

（でも、今、確かに言った）

　一周目。

　その言葉を、この人自身の声で聞いたのは初めてだった。一周目があって、二周目がある。今のこれが、あの人にとっての二周目。わかっていたはずのことなのに、本人の声で輪郭を与えられると、胸の奥がざわついて仕方がない。

「フリッツ」

　アレクサンダーの声の温度が変わる。低く、真剣な声。

　続きを立ったまま聞ける気がしなくて、私は扉の陰で、音を立てないように床へ膝を沈めた。

「仮に——仮にだ。私が未来を知っていたとして」

　胸の奥で、何かがきゅっと固くなった。絨毯の毛並みに膝を押しつけたまま、私は耳を澄ませる。

「それを誰かに話すことは、何の得にもならない。知っているのは私だけでいい」

「……殿下だけ、ですか」

「ああ」

　嘘だ。

　あなたの目の前で同じ秘密を抱えている人間が今、壁の向こうで正座している。

「一つだけ教えてください」フリッツの声が少しだけ柔らかくなる。「なぜリンデンバウム嬢を、そこまで気にかけるのですか」

　間が空いた。

　長い間だった。私の鼓動が三回、四回と打つあいだ、アレクサンダーは黙っていた。

「——前に、一度」

　声が、掠れていた。

「彼女を助けられなかったことがある」

　呼吸が止まった。

「助けられなかった、とは」

「……ずっと遠くから、見ていることしかできなかった。声は届かない。手も届かない。彼女が踏み潰されていく筋書きだけが、目の前で進んでいく。俺は最後の一行まで、それを眺めていることしかできなかった」

「それは、いつのお話ですか。私は殿下のお側を離れたことが、ほとんどございませんが」

「いいんだ、フリッツ。おまえの知らない話だ」

　一周目の話だ。

　一周目で、クラーラ・リンデンバウムは断罪され、追放された。おそらくは、ゲームのバッドエンド通りの結末まで。

　でも——今の言い方。

　声は届かない。手も届かない。筋書きが目の前で進んでいくのを、止める術が一つもない。その距離を、私は知っている。画面のこちら側から物語を眺めるしかない人間の距離。前世の私がこのゲームを一周したとき、立っていた場所と同じだ。

　この人の「一周目」は、この世界の中ですらなかったのかもしれない。台本を全部知っていて、台本を一行も変えられない場所。そこから彼女の破滅を最後まで見届けて——だから二周目は、世界の中に立っている。台詞を、変えられる側として。

　あの断罪の日、この人の台詞はゲームと違っていた。わざと変えていた。変えられることを、確かめるみたいに。

「だから今度は、と？」

「……何のことだ」

　また棒読みに戻った。でも今度は、声がわずかに震えている。

（ずるい）

　目の奥が熱くなる。袖で押さえた。泣いている場合ではない。ここは廊下だ。

　私はゆっくりと壁から背中を離し、足音を殺して廊下を戻った。

　書類は、明日届ければいい。今日はもう、これ以上何も聞きたくない。

　応接室の扉が閉まる音が、背中の向こうで小さく響いた。

　曲がり角を折れるとき、廊下のずっと先で、白い布がひらりと翻った気がした。聖女の祈りの時間には、まだ早いはずだけれど——確かめる余裕は、今の私のどこにも残っていなかった。

　自室に戻って、ベッドに倒れ込む。

　枕に顔を押しつけると、洗いたての布の匂いがした。

（助けられなかったことがある）

　あの声が、頭から離れない。

　知っていた。この王子が転生者だということは、もうほぼ確信していた。お互い、バレバレのまま今日まで来ている。

　でも「なぜ」の部分は、知らなかった。

　二周目をやり直す理由。

　ゲームが楽しかったからとか、別ルートを見たかったからとか、王子の暇つぶしとか。そんな軽い動機だと思い込んでいた。だって、そうじゃないと困る。重い理由があったら、こちらの心構えが全然違ってくる。

（違った）

　あの人は、後悔していたのだ。

　画面のこちら側から、一周目の私を救えなかったことを。

　考えてみれば、私だって同じゲームを一周した。悪役令嬢クラーラの断罪シーンを「うわ、このシナリオ容赦ない」と思いながら、お菓子でもつまんで眺めていたはずだ。それが前世の、ごく普通の遊び方で、誰に責められる筋合いもない。

　でもあの人は、それを「助けられなかった」と数えている。ゲームのバッドエンドを一つ、自分の罪として抱え続けている。

「……ばか」

　枕に向かって呟いた。誰に言っているのかは、自分でもわからない。

　知らないふりを、続けなければいけない。

　私が転生者だと明かせば、あの人の二周目の計画が狂う。あの人が転生者だと認めさせれば、この微妙なバランスが崩れる。

　今のままでいい。お互い知らないふりをして、裏で助け合って、表では何食わぬ顔をして。

　——そのはずなのに。

　枕から顔を上げた。天井の染みを数える。一つ、二つ、三つ。数えても気持ちは落ち着かない。

「言いたい」

　声に出した。

「私も知ってるって、言いたい」

　でも言えない。

　言えない理由が、今日、一つ増えてしまった。「一周目の台詞は、覚えている」——あの掠れた声を聞いた後で、「実は私もなんです」なんて軽く言えるわけがない。

　枕にもう一度顔を埋める。布の匂いの向こうで、あの下手くそな「何のことだ」が、いつまでも再生されていた。