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第八話　「同じ目」

式典まで、残り四日になった。

　冴は疾を連れて、施設の裏手、搬入口へ向かう途中の通路を歩いていた。人気の少ない時間帯を選んで、疾を落ち着かせるための短い据えの時間を取っている。

　通路の角で、黒木と行き合った。黒木は一人で、ドローンの点検用らしいケースを提げていた。

　互いに、軽く会釈しただけで通り過ぎようとした。

　そのとき、黒木の足が止まった。

　冴も、つられて足を止めた。黒木は、冴ではなく、腕の上の疾を見ていた。

　長くは見なかった。数秒だった。それでも、冴はその視線の質に気づいた。施設や数字を見るときの黒木の目ではなかった。

　「……いつからですか」

　黒木が言った。

　「何がですか」

　「一周、減ったの」

　冴は、何も言えなかった。

　誰にも話していなかった。覚書のノートにしか書いていない。宮下にも、担当者にも、気づかれた様子はなかった。疾の飛びは、傍目には完璧だった。

　「……分かるんですか」

　冴の声は、自分でも思ったより小さかった。

　黒木は、しばらく黙っていた。それから、視線を疾から冴に移した。

　「昔、鷹匠になろうとしてたことがある」

　冴は、初めて聞く話だった。

　「うまくいかなかった。理由は今はいい。ただ、鷹を見ることだけは、体に残ってる」

　黒木は、それだけ言って、ケースを持ち直した。

　「病気じゃない。怪我でもない。それは分かってるだろう」

　「はい」

　「飛べる。速い。まだ仕事もできる」

　黒木は疾を見た。

　「でも、前と同じじゃないんだろ」

　冴は答えなかった。答える必要もなかった。黒木の言っていることは、冴が覚書に書いた〈旋回、一回少なし〉と、同じことを指していた。

　「それでも、この二週間、うちより早く群れを散らしてる」

　黒木の声には、皮肉の色はなかった。

　「だからこそ、聞きたい。式典当日、その鷹に、あとどれくらい頼るつもりだ」

　冴は、疾を見た。疾は、いつも通り、冴の腕の上で静かにしていた。

　「……分かりません」

　正直に、そう答えるしかなかった。

　黒木は小さくうなずいた。それ以上は何も言わず、通路の向こうへ歩いていった。

　冴はその場に、しばらく立っていた。腕の中の疾の重みだけが、いつも通りだった。