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第三話　「手前」

スカイシールドの車を、冴は現場で初めて見た。

　依頼主は、市内のショッピングモール。開業十周年に合わせた改装期間中、資材搬入口にハトが居着き、糞害の苦情が相次いでいた。冴の仕事は、その一角だけ——搬入口周りのハトを追い、寄りつかせないようにすること。契約は三日間、単発だった。

　現場に着くと、モールの反対側の駐車場に、白い車両が停まっていた。〈スカイシールド〉のロゴ。屋根に小型のドローンが二機、固定されている。

　冴が疾を鷹舎用の運搬箱から出していると、声をかけられた。

　「如月さんですか」

　振り返ると、三十前後の男が立っていた。制服ではなく、動きやすそうなジャケット姿。首から下げたIDカード（身分証）に〈黒木〉とあった。

　「今日、うちも別件でここに入ってまして」

　黒木は、モール正面の広場を指した。イベントスペースの上空、ムクドリの群れ対策だという。冴の現場とは五十メートルほど離れている。

　「別々の仕事ですね」

　冴が言うと、黒木はうなずいた。それ以上、特に何も言わなかった。

　冴は疾を腕に乗せ、搬入口の庇《ひさし》の下に立った。しばらく待つ。ハトが数羽、資材の陰から出てくるのを見て、疾を放った。疾は低く滑空し、ハトの群れの上を一度だけ旋回して戻ってきた。ハトは散った。物音もなく、一分もかからなかった。

　「速いですね」

　いつの間にか、黒木が少し離れた場所から見ていた。

　「うちのドローンだと、あの規模の群れを散らすのに三分はかかります。準備も含めたら十分」

　冴は答えなかった。籠手に戻った疾の様子を見ていた。

　「見てて、いつ放すか分かりました?」

　黒木が聞いた。世間話のようでいて、目は冴の手元を見ていた。

　「ハトが資材の陰から三羽以上出たら、飛ばします」

　冴はそう答えたが、言ってから、それが全部ではないと分かった。三羽という数字は、目安に過ぎない。

　では、何を見て決めたのか。自分でも、うまく言えなかった。

　黒木は小さくうなずいた。それ以上、突っ込んでは聞かなかった。

　「うちのシステムだと、飛来パターンを二週間分学習させれば、九割以上の精度で群れの動きを予測できます。人が判断する部分を減らせるので、現場によっては安定します」

　営業ではなく、事実を報告するような口調だった。

　「安定、というのは」

　冴が初めて聞き返した。

　「如月さんの場合、今日はうまくいきましたよね。でも、それは如月さんと、その鷹だからです。明日、如月さんが体調を崩したら、同じことができる人はいますか」

　冴は答えられなかった。

　黒木は、責めているふうではなかった。ただ、事実を並べているだけだった。それが、かえって重かった。

　「うちは、誰がやっても同じ結果が出ます。それだけです」

　黒木は疾を一度見た。

　長くは見なかった。鷹について、何も言わなかった。

　「うちは、誰がやっても同じ結果が出ます。それだけです」

　黒木はそう言って、自分の現場に戻っていった。冴はしばらく、その背中を見ていた。

　疾は、冴の腕の上でじっとしていた。