『俺は本が読みたいだけ！！ 〜恋愛小説を読んでいたいだけなのに、どうして俺がラブコメしてるんだ！？〜』

第54話 本の感想を聞きたいだけなのに、どうして幼馴染の言葉が気になるんだ？

　木曜日の朝、七瀬春樹は通学鞄の中身を確認しながら、昨日の帰り道で西条雫と交わした会話を思い出していた。

　日曜日は、朝九時半に駅の改札前で待ち合わせることになっている。行き先についてはまだ秘密だったが、雫が以前訪れたことのある場所らしく、歩きやすい靴で来てほしいと頼まれていた。

　春樹としては、どこへ行くことになっても構わなかった。

　雫が行きたいと思っている場所なら、きっと何か理由があるのだろう。それに、幼い頃から一緒に過ごしてきた相手とはいえ、最近は互いに知らないことが増えているような気がしていた。

　そのことを寂しいとは思わない。

　むしろ、今まで知らなかった雫の好みや考え方を知る機会が増えていることを、春樹は少し楽しみにしていた。

（……日曜日、何か持っていった方がいいのかな。歩くって言ってたし、飲み物くらいは買っておいた方がいいか）

　春樹は机の上に置かれたスマートフォンを手に取り、天気予報を確認しようとしてから、ふと考え直した。

　まだ木曜日である。

　当日の天気は、明日か土曜日に改めて確認すればいい。

　それよりも、今日の授業に必要な教科書を忘れないことの方が重要だった。

　春樹は時間割を確認し、鞄の中身を整えた。

　最後に、昨夜読み終えた一冊の文庫本を手に取る。

　土曜日に雫が選んでくれた、学校の資料室を舞台にした青春ミステリーだった。

　古い卒業アルバムと、長い間忘れられていた約束をきっかけに、主人公たちが少しずつ過去を辿っていく物語である。

　謎解きそのものも面白かったが、春樹が特に気に入ったのは、主人公が一人で抱え込んでいた問題を、途中から誰かと共有できるようになっていくところだった。

　最初は他人を頼ることに慣れていなかった主人公が、少しずつ相手の言葉を受け入れていく。

　その変化が、派手な事件よりも印象に残っていた。

（……雫、何でこの本を選んだんだろうな）

　春樹は表紙を眺めた。

　雫は自分が楽しめそうな本を選んでくれたのだろう。

　それは分かっている。

　しかし、読んでいる途中で何度か、雫がこの作品のどこを好きだと感じたのか聞いてみたくなった。

　春樹は本を鞄へしまった。

　今日、学校で雫に会ったら感想を伝えよう。

　そう考えながら、部屋を出た。

　　　　　◇◇◇

　二年三組の教室では、朝から週末の話題が飛び交っていた。

　窓際では男子生徒たちが部活動の予定を確認し、教室の後方では女子生徒たちが新しく公開される映画について話している。黒板には提出物の締め切りが書かれており、慌ててノートを取り出している生徒もいた。

　春樹が席へ着くと、高坂悠斗が近づいてきた。

「おはよう、七瀬」

「おはよう。昨日の展示の話、どうなった？」

　春樹が尋ねると、悠斗は少し嬉しそうに笑った。

「それなんだけどさ。昨日の夜、赤木とメッセージしてて、来週の土曜日なら二人とも空いてるかもしれないって話になった」

「おお、よかったじゃん」

「まだ正式に決まったわけじゃないけどな。展示の時間とか調べてから、今日また話すつもり」

　悠斗はそう言いながら、少しだけ照れたように笑った。

　春樹は頷いた。

「いいと思う。展示も面白そうだったし」

「お前も興味あるって言ってたよな」

「うん。昔の本の装丁とか見られるなら、普通に行ってみたい」

　春樹が答えると、悠斗は一瞬だけ動きを止めた。

「……いや、だからって一緒に来ようとするなよ？」

　春樹は眉を寄せた。

「行くなんて言ってないだろ」

「そうだけど、お前の場合、展示が面白そうって理由だけで普通についてきそうだから」

「さすがに二人で行く予定のところに混ざったりしないって」

　春樹が苦笑すると、悠斗はほっとしたように息を吐いた。

「……ならいい」

　その反応が少し大げさに見えて、春樹は小さく笑った。

　悠斗は最近、紗弥と話すときの緊張が少しずつ減っているように見える。

　もちろん、本人は相変わらずいろいろ考えているらしいが、少なくとも以前より自然に笑うようになった。

「高坂、最近楽しそうだよな」

　春樹が何気なく言うと、悠斗は少し驚いた顔をした。

「……そう見える？」

「うん。赤木と話してるときとか、前より落ち着いてる気がする」

　悠斗は少しだけ黙った。

　そのあと、照れたように笑った。

「……まあ、楽しいからな」

　春樹は頷いた。

　好きな相手と話すことが楽しい。

　その感覚は、春樹にも少しずつ理解できるようになっていた。

　ただし、それが恋愛感情とどう結びつくのかについては、まだはっきり分からない。

　春樹がそんなことを考えていると、教室の入口から雫が入ってきた。

「おはよう、春樹。高坂君も、おはよう」

「おはよう、雫」

「おはよう、西条」

　雫は春樹の机へ近づき、少しだけ首を傾げた。

「春樹、今日は何か楽しそうだね」

「そうか？」

「うん。朝からちょっと嬉しそう」

　春樹は少し考えた。

　確かに、今日は雫に本の感想を伝えようと思っていた。

「……ああ、そうだ。雫に話したいことがあったんだ」

　雫は少し驚いたように目を瞬かせた。

「私に？」

「うん。土曜日にもらった本、昨日読み終わった」

　その言葉を聞いた瞬間、雫の表情が明るくなった。

「本当？　どうだった？」

「すごく面白かった。特に最後の方、資料室の記録を辿っていくところがよかった」

　春樹は鞄から文庫本を取り出した。

「それでさ、ちょっと聞きたいことがあるんだけど」

「うん」

「雫は、この本のどこが一番好きだった？」

　雫は少しだけ考えた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

「……私はね、主人公が最後に一人で答えを出そうとしなくなるところが好きだったかな」

　春樹は頷いた。

「分かる。あそこいいよな」

「うん。最初は、自分だけで何とかしようとしてたでしょう？　でも、途中から誰かに相談したり、一緒に考えたりするようになって」

　雫は本の表紙へ視線を落とした。

「……誰かと一緒にいることで、見えるものが変わるっていうのが、いいなって思ったの」

　春樹は少し考えた。

　その言葉は、昨日自分が感じたことにも近かった。

「……そうだな。俺もそこが好きだった」

　春樹は穏やかに笑った。

「一人で読むのも楽しいけど、誰かと感想を話すと違うところに気づくことあるし」

　雫は小さく頷いた。

「……うん。そうだね」

　その返事は、少しだけ柔らかかった。

　春樹は気づかなかったが、雫は彼の言葉を聞いて胸の奥が温かくなるのを感じていた。

（……春樹、ちゃんと読んでくれたんだ）

　自分が選んだ本を、ただ面白かったと言ってくれるだけではない。

　どこが好きだったのかを考え、自分の感想まで聞いてくれる。

　そのことが、雫には嬉しかった。

「……春樹、ありがとう」

　雫は小さく笑った。

　春樹は少し不思議そうに首を傾げた。

「何が？」

「ちゃんと読んでくれて、感想まで聞いてくれて」

　春樹は少し照れたように笑った。

「そりゃ、雫が選んでくれた本だからな」

　雫は一瞬だけ言葉を失った。

　春樹は何気なく言っただけなのだろう。

　しかし、その言葉は雫の胸に静かに残った。

「……うん」

　雫は小さく頷いた。

　そして、少しだけ嬉しそうに笑った。

「私も、春樹が選んでくれた本、ちゃんと感想伝えるね」

「楽しみにしてる」

　春樹は笑った。

　その様子を見ていた悠斗は、少し離れたところで小さく息を吐いた。

（……七瀬、お前さ。本当に何も分かってないんだな）

　しかし、今ここで何か言っても、春樹には伝わらないだろう。

　悠斗はそう判断し、黙って自分の席へ戻っていった。

　　　　　◇◇◇

　昼休み、春樹は図書室へ向かった。

　昨日は相談や感想の話で忙しく、予定していたほど本を読むことができなかった。

　そのため、今日は最初から読書時間を確保するつもりだった。

　図書室へ入ると、白石栞がカウンターで返却本を整理していた。

「こんにちは、七瀬君」

「こんにちは、白石先輩」

　春樹は軽く会釈した。

　栞は机の上の本を整えながら、少しだけ微笑んだ。

「今日は読書ですか？」

「はい。昨日あんまり読めなかったので」

「ふふ。昨日は忙しそうでしたものね」

　栞は穏やかに笑った。

　春樹は苦笑する。

「本当に。気づいたら昼休み終わってました」

「でも、楽しそうでしたよ」

「まあ、本の話は楽しいですから」

　春樹はそう答え、窓際の席へ向かった。

　栞はその後ろ姿を見送りながら、小さく微笑んだ。

　昨日、春樹から借りた古書店のミステリーは、まだ読み始めたばかりだった。

　土曜日には一緒に書店と古書店へ行く約束がある。

　その前に、少しでも読み進めておきたい。

（……土曜日、どんな本を一緒に見られるでしょうか）

　栞は机の上の返却本へ視線を戻した。

　期待を抱きながらも、今は図書室の仕事を進めなければならない。

　春樹が静かに本を読めるように、今日はあまり話しかけないでおこう。

　そう考え、栞は作業を続けた。

　一方、春樹は窓際の席へ座り、鞄から新しい文庫本を取り出した。

　今日読むのは、地方都市の小さな書店を舞台にした日常小説だった。

　派手な事件は起こらないが、店を訪れる客たちの人生が少しずつ交差していく物語である。

　春樹は表紙を眺め、小さく笑った。

（……こういう話、やっぱり好きなんだよな）

　ページを開くと、物語は静かな雨の日から始まった。

　主人公は書店で働く青年で、ある日、長い間売れ残っていた一冊の本を買いに来た女性と出会う。

　その出会いをきっかけに、青年は自分が知らなかった町の歴史や、人々の思い出に触れていく。

　春樹はゆっくりと読み進めた。

　窓の外では、昼休みのグラウンドに生徒たちの声が響いている。

　図書室の中は静かで、ページをめくる音だけが小さく聞こえた。

　春樹はその時間を楽しんでいた。

　ところが、しばらくして机の横に人影が落ちた。

「……七瀬君」

　顔を上げると、九条凛が立っていた。

　彼女は風紀委員の腕章をつけ、手元に数枚の書類を持っている。

「九条。どうした？」

　春樹が尋ねると、凛は少しだけ申し訳なさそうに表情を和らげた。

「読書中にすみません。少し確認したいことがあって」

「いいよ。何？」

　凛は春樹の向かいに座った。

「実は、来週の校内読書週間について、図書委員会と風紀委員会で協力することになったんです」

　春樹は少し驚いた。

「読書週間？」

「はい。図書室の利用促進と、校内での安全な読書マナーを広めるための取り組みです」

　凛は書類を一枚差し出した。

　そこには、読書週間の予定や注意事項がまとめられていた。

　春樹は目を通した。

　昼休みにおすすめ本の紹介を行うことや、廊下での歩き読みを防ぐための掲示を増やすことなどが書かれている。

「……なるほど。いい取り組みだと思う」

　春樹が頷くと、凛は少しだけ表情を明るくした。

「ありがとうございます。それで、七瀬君にお願いがあるんです」

　春樹は顔を上げた。

「俺に？」

「はい。図書室をよく利用している生徒として、おすすめ本の紹介に協力していただけないでしょうか」

　春樹は少し考えた。

　本の紹介なら、普段からやっていることだ。

　しかし、正式な学校行事となると、少し話が違う。

「……具体的には何をすればいいの？」

　春樹が尋ねると、凛は書類を指差した。

「昼休みに、図書室でおすすめ本を紹介する時間を設ける予定です。まだ正式な担当者は決まっていませんが、何冊か候補を出していただけると助かります」

　春樹は書類を眺めた。

　読書週間。

　おすすめ本の紹介。

　それ自体は楽しそうだった。

　しかし、昼休みという言葉に少し引っかかった。

（……また昼休みか）

　昨日も今日も、昼休みは読書に使いたいと思っていた。

　そこへ新しい予定が入るとなると、ますます本を読む時間が減りそうだった。

　春樹は少し迷った。

　凛はその様子を見て、静かに口を開いた。

「……無理にとは言いません。七瀬君が普段の読書時間を大切にしていることは知っていますから」

　春樹は顔を上げた。

「……九条、そこまで分かってるのか」

　凛は少しだけ眉を寄せた。

「分かります。いつも図書室で本を読んでいますし、以前も歩きながら読書をしていましたから」

「最後のはもうやってないって」

「ええ。最近はきちんと守っていることも確認しています」

　凛は真面目に答えた。

　春樹は苦笑した。

「……じゃあ、ちょっと考えてもいい？」

「もちろんです。返事は急ぎません」

　凛は穏やかに頷いた。

「ただ、七瀬君が選ぶ本なら、普段あまり読書をしない生徒にも興味を持ってもらえるかもしれません」

　春樹は少し驚いた。

「……そうかな」

「はい。あなたは本の内容を説明するとき、相手がどんな話を好むのか考えているようですから」

　春樹は少しだけ照れたように笑った。

「……ありがとう」

　凛は小さく頷いた。

「こちらこそ。検討していただけるだけでも助かります」

　彼女は書類をまとめ、席を立った。

「では、私は委員会の仕事に戻ります。読書の邪魔をしてすみませんでした」

「いや、大丈夫。話してくれてありがとう」

　春樹は笑った。

　凛は軽く会釈し、図書室を出ていった。

　春樹は手元の書類を見つめた。

　読書週間のおすすめ本紹介。

　普段から本を薦めることは好きだが、学校行事としてやるとなると、少し考える必要がある。

（……でも、面白そうではあるんだよな）

　春樹は書類を鞄へしまった。

　そして、再び本を開いた。

　今度こそ、昼休みの残り時間を読書に使うつもりだった。

　　　　　◇◇◇

　放課後、春樹は教室で帰り支度をしていた。

　窓の外では、運動部の生徒たちがグラウンドへ向かっている。廊下には部活動へ向かう生徒たちの声が響き、教室の中も少しずつ静かになっていた。

　春樹が鞄を肩に掛けると、雫が近づいてきた。

「春樹、今日はもう帰る？」

「うん。今日は家で本の続きを読もうかなって」

　春樹はそう答え、少しだけ笑った。

「でも、その前にちょっと相談したいことがあるんだ」

　雫は首を傾げた。

「相談？」

「うん。九条から、来週の読書週間でおすすめ本を紹介してほしいって頼まれてさ」

　雫は少し驚いたように目を瞬かせた。

「……春樹に？」

「そう。まだ正式に決まったわけじゃないけど、候補を出してほしいって」

　雫は嬉しそうに笑った。

「すごいじゃない、春樹」

「いや、そんな大げさなことじゃないよ」

「でも、春樹が本を好きなことを知ってるから、お願いされたんでしょ？」

　春樹は少し考えた。

「……まあ、そうなのかな」

　雫は頷いた。

「きっとそうだよ。春樹って、本の話するとき本当に楽しそうだし」

　春樹は少し照れたように笑った。

「……そう言われると、ちょっと嬉しいな」

　雫は穏やかに微笑んだ。

「それで、何を迷ってるの？」

　春樹は少し考え、正直に答えた。

「……昼休みの読書時間が減りそうなんだよな」

　雫は一瞬だけ黙った。

　そのあと、思わず笑ってしまった。

「……春樹らしいね」

「いや、結構大事な問題なんだって」

　春樹は真面目に言った。

「最近、昼休みに相談されたり感想聞いたりすること増えてるだろ。そこに読書週間の準備まで入ると、読む時間がなくなりそうで」

　雫は笑いを抑えながら頷いた。

「……うん。確かにそうだね」

　そして、少しだけ考えた。

「でも、全部一人でやろうとしなくてもいいんじゃない？」

　春樹は顔を上げた。

「どういうこと？」

「おすすめ本を選ぶのは春樹が得意だと思うけど、紹介の準備とかは他の人にも手伝ってもらえるかもしれないでしょ？」

　春樹は少し考えた。

　確かに、凛は図書委員会と風紀委員会が協力すると言っていた。

　それなら、自分一人ですべてを担当する必要はないのかもしれない。

「……なるほど」

　春樹は頷いた。

「それなら、読書時間も確保できるかもしれないな」

　雫は嬉しそうに笑った。

「うん。それに、春樹が楽しそうに本を紹介してたら、私も見に行きたいな」

　春樹は少し驚いた。

「雫も？」

「もちろん。春樹がどんな本を選ぶのか、気になるもん」

　雫は穏やかに答えた。

　春樹は少しだけ笑った。

「……じゃあ、前向きに考えてみようかな」

「うん。いいと思う」

　二人は並んで教室を出た。

　廊下を歩きながら、春樹は読書週間のことを考えていた。

　おすすめ本の紹介。

　普段は友人や知り合いに個別で本を薦めることが多い。

　しかし、学校行事なら、普段あまり本を読まない生徒にも興味を持ってもらえるかもしれない。

　それは、少し楽しそうだった。

　春樹は雫へ顔を向けた。

「……雫、もし俺が本を紹介することになったら、何か手伝ってくれる？」

　雫は少し驚いた。

　そして、嬉しそうに笑った。

「もちろん。私にできることなら」

　春樹は頷いた。

「ありがとう。助かる」

　雫は小さく笑った。

「……うん」

　その返事は、少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇◇◇

　その日の夜、春樹は自室の机に向かいながら、読書週間の案内をもう一度確認していた。

　おすすめ本の紹介。

　図書室の利用促進。

　安全な読書マナー。

　どれも大切なことだと思う。

　特に、歩きながら本を読むことについては、以前凛に注意された経験があるため、少しだけ複雑な気持ちになった。

（……まあ、あれは俺が悪かったしな）

　春樹は苦笑した。

　読書に夢中になるあまり、周囲への注意が疎かになるのはよくない。

　それは、今ではちゃんと理解している。

　だからこそ、読書週間で本の楽しさを伝えるだけでなく、安全に読むことの大切さも伝えられたらいいのかもしれない。

　春樹は机の上に置かれた文庫本を眺めた。

　今日読んでいた日常小説は、まだ半分ほどしか進んでいない。

　続きを読みたい気持ちは強かったが、読書週間のことも少し考えておきたかった。

　春樹はノートを開き、候補になりそうな本の名前を書き始めた。

　短編集。

　青春小説。

　ミステリー。

　日常系。

　恋愛小説。

　いくつか書き出してから、春樹は手を止めた。

（……待てよ。俺が好きな本を並べるだけじゃ、意味ないよな）

　普段あまり本を読まない生徒に薦めるなら、読みやすさや興味を持ちやすい題材も大切だ。

　長い作品が苦手な人もいるだろうし、難しい設定が多い作品より、身近な話の方が入りやすい場合もある。

　春樹はノートへ新しい項目を書き加えた。

　読みやすさ。

　話の入りやすさ。

　登場人物への共感。

　読後感。

　そして、少し考えてから最後に一つ加えた。

　誰かと感想を話したくなるか。

　春樹はその言葉を見つめ、少しだけ笑った。

（……最近、こういうの大事だと思うようになったな）

　以前なら、自分が面白いと思った本を誰かに薦めるだけで十分だと思っていたかもしれない。

　しかし、最近は相手がどう感じるかを考えるようになった。

　雫、栞、真実、ひより、怜華。

　それぞれ好きなものも、気になるところも違う。

　同じ本でも、受け取り方が変わる。

　その違いを知ることが、春樹には面白かった。

　春樹はノートを閉じ、スマートフォンを手に取った。

　画面には、雫からのメッセージが届いていた。

『春樹、今日は相談してくれてありがとう。読書週間のこと、もし決まったら教えてね』

　春樹は少し笑い、返信を打った。

『こちらこそありがとう。雫のおかげで考えまとまったよ』

　少しして、返信が届いた。

『よかった。春樹が楽しめる形になるといいね』

　春樹はその言葉を見つめた。

　雫はいつも、自分の好きなことを大切にしてくれる。

　読書時間を減らしたくないという、少しわがままにも聞こえる悩みも、笑いながらちゃんと聞いてくれた。

　そのことが、春樹には嬉しかった。

『うん。ありがとう。日曜日も楽しみにしてる』

　返信を送ると、少しだけ間が空いた。

　そして、雫から新しいメッセージが届いた。

『私も。春樹と一緒に行けるの、すごく楽しみ』

　春樹は画面を見つめ、少しだけ口元を緩めた。

（……雫、本当に楽しみにしてくれてるんだな）

　それなら、自分も当日を楽しみに待とう。

　春樹はスマートフォンを置き、文庫本を開いた。

　日曜日の予定も、読書週間のことも、少しずつ形になってきている。

　しかし、今夜は目の前の物語を楽しみたい。

　ページをめくると、主人公が小さな書店で新しい客と出会う場面が始まった。

　春樹は静かに読み進めた。

　その一方で、雫は自室のベッドに座り、春樹から届いたメッセージを見つめていた。

『日曜日も楽しみにしてる』

　短い一文だった。

　けれど、雫にとっては十分すぎるほど嬉しい言葉だった。

（……春樹も楽しみにしてくれてるんだ）

　雫はスマートフォンを胸元へ引き寄せ、少しだけ笑った。

　日曜日まで、あと三日。

　まだ伝えていない行き先のことを考えると、少し緊張する。

　けれど、それ以上に楽しみだった。

　幼い頃に一緒に訪れた場所へ、今の二人で行く。

　それだけで、きっと新しい思い出になる。

　雫は窓の外へ目を向けた。

　夜の住宅街は静かで、遠くの街灯が淡く光っている。

　彼女はゆっくりと息を吐き、机の上に置かれた恋愛小説へ視線を戻した。

　春樹が選んでくれた本は、まだ途中だった。

　主人公たちは、互いの気持ちに少しずつ気づき始めている。

　けれど、まだ言葉にはできていない。

　雫はそのページを開き、小さく微笑んだ。

（……私も、少しずつでいいから前に進みたいな）

　その願いを胸に、雫は物語の続きを読み始めた。

　同じ夜、春樹もまた別の本を読んでいる。

　二人はそれぞれ違う物語を楽しみながら、同じ日曜日を心待ちにしていた。