『俺は本が読みたいだけ！！ 〜恋愛小説を読んでいたいだけなのに、どうして俺がラブコメしてるんだ！？〜』

第50話 日曜日くらい本を読ませてほしいのに、どうして幼馴染からのお誘いが気になるんだ？

　日曜日の午前八時二十分、七瀬春樹は自室の机に向かいながら、目の前に置かれた二冊の文庫本を眺めていた。

　一冊は、昨日、西条雫から選んでもらった青春小説。もう一冊は、読みかけになっている短編集だった。

　窓の外には薄い雲が広がり、時折差し込む朝日が机の上を柔らかく照らしている。住宅街はまだ静かで、遠くから聞こえる車の音と、庭先で鳴いている鳥の声が、休日らしい穏やかな空気を作っていた。

　春樹は昨日の夜を思い出しながら、小さく息を吐いた。

（……結局、昨日はかなり読んじゃったな）

　帰宅してから雫に選んでもらった本を開き、気づけば夕食の時間まで読み続けていた。

　夕食後も続きを読み、寝る前には物語の中盤まで進んでいた。

　普段なら一気に最後まで読みたくなるところだったが、昨日は途中で本を閉じた。

　理由は単純で、少し考えたいことがあったからだ。

　物語の主人公は、古い資料室で見つけた一冊の本をきっかけに、過去の卒業生たちが残した約束を辿っている。

　最初は単なる謎解きのように見えた出来事が、少しずつ人間関係の話へ変わっていく。

　誰かが残した言葉。

　誰かが守り続けた約束。

　そして、当時は伝えられなかった気持ち。

　春樹はその構成が気に入っていた。

（……雫、よくこれ選んだな）

　自分が好きそうな要素が、かなり自然に詰め込まれている。

　しかも、ただ好みに合うだけではない。

　読んでいると、雫と昨日話したことまで思い出すのだ。

　公園のベンチで交わした会話。

　互いにまだ知らないことがあるという話。

　そして、雫が「また一緒に出かけよう」と言ってくれたこと。

　春樹は少しだけ笑った。

（……本って、読むタイミングでも印象変わるんだな）

　同じ作品でも、いつ読むか、誰に薦められるかによって、受け取り方が変わる。

　そんなことを改めて感じながら、春樹は文庫本を開いた。

　今日は日曜日。

　学校もない。

　部活動にも所属していない。

　特別な予定も入っていない。

　つまり、思う存分本が読める日だった。

「……よし」

　春樹は小さく呟いた。

「今日は絶対、読書時間を確保する」

　誰に聞かせるわけでもない宣言だった。

　しかし、その決意は数分後、早速試されることになった。

　　　　　◇◇◇

　午前八時四十五分。

　スマートフォンが震えた。

　春樹は一度だけ画面を見て、少し考えた。

　送り主は雫だった。

『おはよう、春樹』

　春樹は本へ栞を挟み、返信する。

『おはよう』

　すぐに既読がついた。

『昨日はありがとう。すごく楽しかった』

　春樹は小さく笑った。

『俺も楽しかった。また行こうな』

　少し間が空く。

『うん。そういえば、昨日話してたことなんだけど』

　春樹は首を傾げた。

（昨日話してたこと？）

　いろいろ話したので、どれのことかすぐには分からない。

『何のこと？』

　返信すると、すぐに新しいメッセージが届いた。

『次は本屋さん以外のところに行こうって話』

　春樹は思い出した。

　昨日の帰り道、雫が「また一緒に出かけよう」と言い、自分は本屋以外でもいいと答えたのだった。

『ああ、覚えてる』

『本当に？』

『もちろん』

　少しして、雫から次のメッセージが届いた。

『じゃあ、今度の日曜日、空いてる？』

　春樹は少し考えた。

　来週の土曜日は、白石栞と本屋へ行く予定がある。

　しかし、日曜日には今のところ特別な予定がなかった。

『今のところ空いてる』

『よかった！』

　春樹は少しだけ笑った。

『どこ行くの？』

　返信すると、今度は少し間が空いた。

　やがて届いたのは、短い文章だった。

『まだ秘密』

　春樹は思わず声を出して笑った。

「……また秘密かよ」

　雫は最近、何かと秘密を増やしている。

　先週選んでくれた恋愛小説の理由も、半分はまだ秘密のままだ。

　昨日の公園でも、何か話したいことがあると言っていた。

　そして今度は、行き先まで秘密らしい。

（……まあ、雫が決めたいなら任せるか）

　春樹は返信した。

『了解。楽しみにしてる』

　少しして、雫から返事が届いた。

『うん。私も』

　春樹はスマートフォンを置き、再び本を開いた。

　しかし、数ページ進んだところで、ふと考えた。

（……何で行き先秘密なんだろうな）

　雫が行きたい場所。

　本屋以外。

　日曜日。

　春樹は少し考えてみたが、思い当たる場所は多すぎた。

　映画館。

　水族館。

　雑貨店。

　カフェ。

　公園。

　あるいは、昔よく遊びに行った場所かもしれない。

（……まあ、当日分かるか）

　春樹はそう結論づけた。

　そして、今度こそ本へ集中することにした。

　　　　　◇◇◇

　午前十時を過ぎた頃、春樹はようやく雫からもらった青春小説を読み終えた。

　最後のページを閉じたあと、しばらく本を机へ置いたまま動かなかった。

　物語の結末は、派手なものではなかった。

　過去の卒業生たちが残した約束の意味が明らかになり、主人公はそれを知ったうえで、自分がこれからどう生きるかを考える。

　誰かの気持ちを完全に理解することはできない。

　けれど、理解しようとすることはできる。

　そんな余韻を残す終わり方だった。

（……いいな、これ）

　春樹は小さく息を吐いた。

　読み終えた満足感と、もう少しこの物語の中にいたかったという気持ちが混ざっている。

　特に印象に残ったのは、主人公が最後に古い資料室へ戻る場面だった。

　最初は一人で訪れた場所。

　けれど最後には、そこで知り合った相手と並んで立っている。

　場所そのものは変わっていない。

　しかし、主人公にとっての意味は大きく変わっている。

（……こういう終わり方、好きなんだよな）

　春樹は表紙を眺めながら、雫の顔を思い浮かべた。

　彼女は、どうしてこの作品を選んだのだろう。

　自分が本好きだから。

　人間関係の変化を描いた作品が好きだから。

　それだけではないような気もする。

　しかし、雫が何を考えて選んだのかは、本人に聞かなければ分からない。

　春樹はスマートフォンを手に取った。

『雫、昨日の本読み終わった』

　送信すると、数分後に返信が届いた。

『もう！？』

『面白くて止まらなかった』

『そんなに？』

『かなり。特に最後の資料室の場面が好き』

　少し間が空く。

『そこ、私も好き』

　春樹は笑った。

『最初と最後で同じ場所なのに、全然意味が違うんだよな』

『うん。誰と一緒にいるかで、同じ場所でも違って見えるんだなって思った』

　春樹はその文章を読み、少しだけ考えた。

（……確かに）

　昨日の書店も、そうだった。

　いつも一人で行く場所。

　けれど雫と一緒に行くと、自分では選ばない本に出会える。

　同じ棚を見ていても、楽しみ方が変わる。

『分かる。昨日の本屋もそうだったかも』

　返信すると、雫からすぐに返事が来た。

『……そう思ってくれたんだ』

　春樹は少し不思議に思いながら答えた。

『うん。雫と行くと、自分じゃ選ばない本見つかるし』

　しばらくして、雫から短いメッセージが届いた。

『嬉しい』

　春樹は小さく笑った。

　その言葉が、何となく心に残った。

　　　　　◇◇◇

　一方、雫は自室のベッドへ腰を下ろしながら、スマートフォンの画面を見つめていた。

　春樹から届いたメッセージ。

『昨日の本屋もそうだったかも』

　その言葉を、もう一度読み返す。

（……春樹も、そう思ってくれたんだ）

　雫は少しだけ頬を赤くした。

　自分にとって、昨日の書店は特別だった。

　本を選ぶ時間も、カフェで話したことも、公園で並んで座ったことも。

　どれも、いつもの春樹との時間とは少し違って感じられた。

　けれど、それが自分だけの感覚だったら、少し寂しいと思っていた。

　春樹も同じ場所を、少し違って感じてくれていた。

　そのことが、嬉しかった。

「……よかった」

　雫は小さく呟いた。

　机の上には、昨日春樹から選んでもらった恋愛小説が置かれている。

　第一印象が最悪だった男女が、共通の趣味を通じて少しずつ互いを理解していく物語。

　まだ読み始めたばかりだが、すでに少し面白くなってきている。

　主人公の女の子は、相手の男の子を最初から嫌っている。

　しかし、ある出来事をきっかけに、少しずつ相手の意外な一面を知っていく。

　雫はその描写を読みながら、何となく春樹のことを考えていた。

（……私たちは、最初から仲よかったけど）

　幼馴染。

　その関係は、ずっと変わらないと思っていた。

　けれど最近は、少しずつ違う感情が混ざり始めている。

　春樹が誰かと楽しそうに話していると、少し気になる。

　春樹が自分のために本を選んでくれると、嬉しい。

　春樹が自分と過ごす時間を楽しんでくれると、胸が温かくなる。

　その一つひとつが、以前とは少し違う。

（……やっぱり、好きなんだろうな）

　雫は静かに息を吐いた。

　今さら認めるのも、少し恥ずかしい。

　けれど、もう自分の気持ちを誤魔化すことはできなかった。

　春樹が好きだ。

　幼馴染としてだけではなく、一人の男の子として。

　その気持ちは、少しずつ確かなものになっている。

　ただ、だからといってすぐに告白するつもりはなかった。

　今の関係を大切にしたい。

　そして、春樹が自分をどう思っているのか、もう少し知りたい。

　雫はスマートフォンを見つめながら、小さく笑った。

（……来週の日曜日、どこ行こうかな）

　行き先はまだ決まっていない。

　春樹には秘密だと言ったが、実際には候補をいくつか考えている段階だった。

　映画館もいい。

　水族館も楽しそうだ。

　でも、せっかくなら春樹とゆっくり話せる場所がいい。

　雫は少し考えた。

　そして、ふと思いついた場所があった。

（……あそこ、久しぶりに行ってみようかな）

　小さい頃、春樹と何度か行ったことのある場所。

　今はもう、二人で訪れる機会がほとんどなくなっている。

　雫はその場所を思い浮かべながら、少しだけ笑った。

「……よし」

　まだ決定ではない。

　けれど、少しだけ楽しみが増えた。

　　　　　◇◇◇

　午後一時を過ぎた頃、春樹は昼食を終え、自室へ戻っていた。

　午前中に一冊読み終えたことで、読書欲はむしろ高まっている。

　机の上には、次に読む予定の短編集が置かれていた。

（……よし。午後はこれだな）

　春樹は本を開いた。

　しかし、数ページ進んだところで、またスマートフォンが震えた。

　今度の送り主は高坂悠斗だった。

『七瀬、今ちょっといい？』

　春樹は時計を見た。

　日曜日の午後。

　特別な予定はない。

　ただし、今日は読書時間を確保するつもりだった。

（……予約制にしたんだよな）

　春樹は少し考えた。

　しかし、悠斗がわざわざ連絡してくるということは、何かあったのかもしれない。

『どうした？』

　返信すると、すぐに電話がかかってきた。

　春樹は少し驚きながら通話を開始する。

「もしもし」

『七瀬！』

「声でかい」

『悪い！　でも、ちょっと聞いてくれ！』

　悠斗の声は、いつもより少しだけ興奮していた。

「……映画、どうだった？」

『終わった！』

「おお」

　春樹は笑った。

「楽しかったか？」

『めちゃくちゃ楽しかった！』

　悠斗は勢いよく答えた。

『映画もよかったし、紗弥ともいっぱい話せた！』

「よかったじゃん」

『しかもさ、映画終わったあとにカフェ行ったんだよ』

「へえ」

『原作と映画の違いとか、好きな場面とか、結構話せてさ』

　春樹は頷きながら聞いていた。

　悠斗がここまで嬉しそうに話すのは珍しい。

　普段は冗談を言って誤魔化すことが多い友人だが、今日は素直に喜んでいる。

『それでさ……』

　悠斗の声が少しだけ落ち着いた。

『紗弥が、また一緒に映画観に行こうって言ってくれた』

　春樹は一瞬だけ目を瞬かせた。

「……おお」

『おお、じゃねえよ！　もっと驚け！』

「いや、すごいじゃん」

　春樹は笑った。

「よかったな、悠斗」

『……うん』

　電話の向こうで、悠斗が少し照れたように笑った気配がした。

『ありがとな、七瀬』

「俺、何もしてないぞ」

『相談乗ってくれただろ』

「それくらい友達なら普通だろ」

　春樹は自然に答えた。

　悠斗は少しだけ黙った。

　そして、小さく笑った。

『……お前、そういうところだよな』

「何が？」

『いや、何でもない』

　春樹は首を傾げた。

　最近、周囲の人間がこういう言い方をすることが増えている気がする。

　何か言いかけて、途中でやめる。

　あるいは、笑って誤魔化す。

（……何なんだろうな）

　春樹は少し不思議に思った。

　しかし、今は悠斗の嬉しそうな声の方が気になった。

「で、次はいつ行くんだ？」

『まだ決めてない。でも、また誘っていいってことだよな？』

「そりゃそうだろ。向こうから言ってくれたんだし」

『……だよな』

　悠斗は少しだけ笑った。

『よし。次も頑張る』

「おう。頑張れ」

　電話を切ったあと、春樹はスマートフォンを机へ置いた。

　そして、少しだけ笑った。

（……よかったな、悠斗）

　友達の恋愛が少しずつ進んでいる。

　そのことが、素直に嬉しかった。

　春樹は椅子へ座り直し、短編集を開いた。

　しかし、今度は少しだけ考えた。

（……恋愛小説の中だけじゃなくて、現実でもこういうことあるんだな）

　当然のことだ。

　恋愛は小説の中だけにあるものではない。

　それくらい、春樹も理解している。

　けれど、身近な友人が誰かを好きになり、その相手と少しずつ距離を縮めていく姿を見るのは、今まであまり経験がなかった。

　悠斗が紗弥を好きだと知ったときは、少し驚いた。

　しかし今は、二人がどんなふうに関係を深めていくのか、少し楽しみに思っている。

（……まあ、俺には関係ないけど）

　春樹はそう結論づけた。

　そして、再び本へ視線を戻した。

　　　　　◇◇◇

　夕方になり、春樹はようやく短編集を読み終えた。

　時計を見ると、午後五時を少し過ぎている。

　今日は朝から本を読み、雫とメッセージを交わし、悠斗の電話を聞き、また本を読んだ。

　予定していたほど読書だけに集中できたわけではない。

　それでも、悪くない一日だった。

　春樹は椅子の背もたれへ体を預け、天井を見上げた。

（……結構読めたな）

　午前中に一冊。

　午後に短編集を一冊。

　読書時間としては十分だった。

　しかし、今日一番印象に残っているのは、雫からもらった本の結末だった。

　過去の約束。

　伝えられなかった気持ち。

　そして、同じ場所でも、誰と一緒にいるかで意味が変わるということ。

　春樹は机の上の文庫本へ視線を向けた。

（……雫、何であの本選んだんだろうな）

　自分の好みに合うから。

　それは間違いない。

　けれど、雫があの本を読んで何を感じたのかは、まだ十分に聞けていない。

　春樹は少し考えた。

　そして、ふと昨日の帰り道を思い出した。

『また一緒に出かけようね』

　雫はそう言っていた。

　今日も、来週の日曜日の予定を尋ねてきた。

　しかも、行き先は秘密らしい。

（……雫、最近俺と出かけるの楽しみにしてくれてるんだな）

　春樹は小さく笑った。

　幼馴染として、昔から一緒に過ごすことは多かった。

　けれど、高校生になってからは、それぞれの時間も増えている。

　そんな中で、雫がまた一緒に出かけたいと思ってくれている。

　それは、素直に嬉しかった。

　春樹はスマートフォンを手に取った。

『雫、来週の日曜日、楽しみにしてる』

　送信すると、少しして返信が届いた。

『うん。私もすごく楽しみ』

　春樹は笑った。

『行き先、決まった？』

『だいたい決めたよ』

『教えてくれないの？』

『まだ秘密』

　春樹は思わず笑った。

『秘密多いな』

『そうかもね』

　少し間が空く。

『でも、春樹には楽しみにしててほしいから』

　春樹はその文章を読み、少しだけ考えた。

　雫が自分のために何かを考えてくれている。

　それが、何となく嬉しかった。

『了解。じゃあ楽しみに待ってる』

　返信すると、雫からすぐに返事が届いた。

『うん。ありがとう』

　春樹はスマートフォンを置き、窓の外を見た。

　夕方の空は少し赤く染まり始めている。

　今日も、読書の時間は十分に確保できた。

　けれど、それだけではなかった。

　雫との約束。

　悠斗の嬉しそうな報告。

　そして、本を通じて少しずつ広がっていく人間関係。

　春樹は小さく息を吐いた。

（……本が読みたいだけなんだけどな）

　その気持ちは、今も変わらない。

　けれど最近は、本を読むだけでは得られなかった楽しみが増えている。

　そして、その楽しみを自分が嫌だと思っていないことにも、少しずつ気づき始めていた。

　春樹は机の上の文庫本を手に取り、もう一度表紙を眺めた。

　物語の中では、主人公が過去の約束を辿り、自分の気持ちと向き合っていた。

　現実の春樹にも、まだ知らない気持ちがある。

　雫が何を考えているのか。

　自分が雫との時間をどう感じているのか。

　その答えは、まだはっきりしていない。

　けれど、急いで結論を出す必要はないのかもしれない。

　春樹は小さく笑った。

（……来週の日曜日、どこ行くんだろうな）

　少しだけ楽しみにしながら、彼は次に読む本を本棚から取り出した。

　まだ読んでいない物語は、山ほどある。

　そして、これから自分の周囲でどんな物語が始まるのかも、まだ分からない。

　春樹は新しい一冊を開き、静かな日曜日の残り時間を読書へ使うことにした。