『俺は本が読みたいだけ！！ 〜恋愛小説を読んでいたいだけなのに、どうして俺がラブコメしてるんだ！？〜』

第16話 クラス対抗戦に俺を巻き込むなら、せめて読書時間は保証してください

　金曜日の朝。

　前日まで空を覆っていた雲は夜のうちに薄くなったらしく、七瀬春樹が家を出た頃には、東の空から柔らかな朝日が住宅街へ差し込んでいた。雨に濡れたアスファルトはまだところどころ黒く、植え込みの葉には小さな水滴が残っている。

　湿気はあるものの、昨日より空気は軽い。

　春樹は鞄を肩へ掛け直しながら、欠伸を一つ噛み殺した。

（今日はちゃんと寝た）

　昨夜は珍しく日付が変わる前に布団へ入った。

　新刊は読みたかった。かなり読みたかった。正確には、あと三章ほど進めたかった。

　しかし前日の寝不足を雫に散々言われたこともあり、途中で栞を挟んだ。

　もちろん、それだけが理由ではない。

　最近、本を読む以外の予定が妙に増えている。

　真実から連作短編集について質問が届き、悠斗からは紗弥に勧められた映画原作について連絡が来て、雫からは自分が選んだ本の感想が送られてきた。

　結果、夜の読書時間が削られた。

　以前の春樹なら、それだけでかなり不満だったはずだ。

　今も不満がないわけではない。

（でも、まあ……嫌じゃないんだよな）

　真実が本を楽しんでくれているのは嬉しい。

　悠斗が原作まで読もうとしているのも面白い。

　雫が自分の選んだ本を気に入ったと言ってくれたのも、普通に嬉しかった。

　問題は、その全部が読書に関係しているせいで、春樹自身が切り捨てる理由を見つけられないことだ。

「俺の敵、本じゃなくて本を介した人間関係になってないか……？」

「朝から何と戦ってるの？」

「うおっ！」

　横から聞こえた声に春樹が肩を跳ねさせる。

　昨日とほとんど同じ位置に、雫がいた。

「お前さ、最近気配消す技術上がってない？」

「春樹が考え事してるだけでしょ」

「本について考えてると周りが見えなくなるんだよ」

「知ってる」

「即答だな」

「何年一緒にいると思ってるのよ」

　雫は呆れたように言いながら、春樹の隣へ並んだ。

　昨日の帰りとは違い、今日は傘一本分の狭い距離ではない。それでも二人の歩幅は昔から合っているため、意識しなくても自然と同じ速度になる。

「そういえば」

　春樹が雫を見る。

「昨日の本、どこまで読んだ？」

「聞くと思った」

「だって一章読んで『結構好きかも』で終わったじゃん。あれだけ送って寝るの、続き気になるだろ」

「春樹、私が読むまで読み返さないって言ったもんね」

「言った。だからネタバレ踏まない範囲で進捗を知りたい」

「進捗管理されてるみたいで嫌なんだけど」

「じゃあ聞かない」

「そこは聞きなさいよ」

「どっちだよ！」

　雫が小さく笑う。

「三章の途中」

「結構読んだな」

「昨日帰ってから時間あったし」

「どう？」

「好き」

　今度の返事は早かった。

　春樹の眉が上がる。

「お、断言した」

「主人公がいい。思ってたより静かな子だけど、何も考えてないわけじゃなくて、ちゃんと自分の中に意見があるでしょ」

「そうそう。あいつ、喋らないだけで流されるタイプじゃないんだよ」

「写真部の先輩に言われたことも、全部そのまま受け入れないし」

「そこがお前向きだと思った」

　雫が春樹を見る。

「やっぱり？」

「うん。雫、誰かに全部助けてもらう主人公より、自分でもちゃんと動く主人公の方が好きだろ。周りに支えてもらうのはいいけど、最後の一歩は本人が踏み出すやつ」

「……そうね」

「あと、人間関係が急に変わらない」

「それも好き」

「だと思った」

　春樹は満足そうに頷く。

　雫はその横顔を見たあと、前へ視線を戻した。

　胸の奥が、少しだけ軽くなる。

　昨日、春樹が森下へ勉強を教えていたときに感じた、妙な落ち着かなさ。

　その正体はまだ分からない。

　けれど、こうして春樹が自分の好みを当たり前のように言い当てると、それだけで気持ちが落ち着く。

「でも」

　雫が口を開く。

「恋愛要素あるって言ってたわよね？」

「あるぞ」

「誰と？」

「言うわけないだろ！」

「まだ相手分からないのよ」

「だから面白いんだろ！　俺に聞くな！」

「候補くらい」

「駄目。絶対駄目」

「春樹、そういうところ妙に厳しいわね」

「読書の楽しみを守ってるんだよ。特に恋愛ものは『誰とどうなるか』を知って読むのと知らずに読むのじゃ全然違うだろ」

「春樹は誰が好きなの？」

「俺？」

「違う。本の中で」

「ああ」

「何で一瞬自分の話だと思ったの？」

「文脈が急に切れたからだろ！」

　春樹は少し考える。

「俺は写真部の部長かな」

「女の先輩？」

「そう」

「へえ」

「何だよ、その反応」

「別に」

「またそれ！」

　雫は笑いながら歩く。

「でも意外。春樹、もっと大人しい子好きそう」

「キャラとして好きなのと現実の好みは別だって」

「現実だと？」

「だから知らないって。前にも言ったけど、一緒にいて疲れなくて、本読んでても怒らない人ならいいんじゃない？」

「……ふうん」

「何？」

「私、春樹が本読んでると怒ることあるけど」

「お前は状況が悪いときだろ。授業中とか、歩いてるときとか」

「分かってるんだ」

「最近はな」

「成長したわね」

「保護者みたいに言うなよ」

　春樹が不満そうに眉を寄せる。

　雫はまた笑った。

　その笑顔を見て、春樹も何となく笑う。

　昨日感じた「最近の雫は少し変だ」という感覚は、今朝はあまりなかった。

（やっぱ一緒に帰る時間減ってただけだったのか？）

　春樹の中では、昨日立てた仮説がさらに補強されていく。

　もちろん、正解には少しも届いていない。

　　　　　◇◇◇

「全員、席につけ」

　朝のホームルーム。

　永山剛志が教室へ入ってきた瞬間、それまで騒がしかった二年三組の空気が少しだけ締まった。

　春樹は机の下で開こうとしていた文庫本を、静かに鞄へ戻す。

　その動きを、永山は見逃さなかった。

「七瀬」

「まだ開いてません」

「何も言ってない」

「先に弁明しておこうかと」

「やましい奴ほどよく喋るな」

「先生、それ偏見です」

「お前に関しては経験則だ」

　教室から笑いが起こる。

　春樹は納得いかない顔をしながらも、本を完全に鞄へしまった。

　永山は出席簿を教卓へ置き、黒板へ向かう。

「今日は六月末に予定されている校内スポーツ交流会について説明する」

　その言葉に、教室の空気が一気に変わった。

「来た！」

「やっと競技分かる？」

「サッカーあるかな」

「バレーやりたい！」

　あちこちから声が上がる。

　春樹だけが、嫌そうに目を細めた。

「先生」

「何だ、七瀬」

「交流って名前なら、見学しながら本を読むことで精神的交流を――」

「却下だ」

「まだ最後まで言ってません！」

「どうせ参加したくないという話だろう」

「理解が早い！」

「お前との付き合いも長いからな」

　永山は黒板へ大きく『校内スポーツ交流会』と書いた。

「今年は学年ごとのクラス対抗。二年はサッカー、バスケットボール、バレーボール、卓球、クラス対抗リレーの五種目だ」

　春樹の表情が止まる。

　隣の雫が、ゆっくりと春樹を見る。

　前方の悠斗も振り返った。

「……七瀬」

「言うな」

「サッカー」

「聞こえてる」

「出るよな？」

「まだ何も決まってないだろ」

　春樹は即座に視線を逸らす。

　しかし周囲では、すでに何人かの男子がこちらを見ていた。

「七瀬、サッカーだろ」

「絶対七瀬じゃん」

「神谷と中学一緒だったんだろ？」

「この前体育でめっちゃ上手かったし」

「待て待て待て」

　春樹が両手を上げる。

「まだ先生が説明してる。まず聞こう。話はそれからだ」

「逃げる気だ」

「逃げる準備してる」

「してない！」

「静かにしろ」

　永山の低い声が落ちる。

　教室が一瞬で静まった。

「種目ごとに人数が違う。原則、一人一種目以上。ただし人数調整の都合で二種目出る者もいる。競技ごとの細かいルールは今日中に配布するプリントを確認しろ」

　黒板へ必要人数が書かれていく。

　サッカー。

　男女混合ではなく男子種目。

　バスケットボール、バレーボールは男女別。

　卓球は個人戦とダブルス。

　最後にクラス対抗リレー。

「来週の水曜までに出場者を決めろ。ホームルーム委員を中心に話し合え」

　永山はそこで一度、教室全体を見渡した。

「それから、念のため言っておくが、経験者だけに押しつけるな。クラス行事だ。勝ちたい気持ちは分かるが、参加する本人の意思も確認しろ」

　何人かの視線が、また春樹へ向いた。

　春樹は思わず永山を見る。

「先生……」

「何だ」

「今日ちょっと好きです」

「気持ち悪いからやめろ」

「酷い！」

　教室が再び笑いに包まれる。

　永山も口元をわずかに緩めた。

「ただし」

「嫌な予感」

「七瀬」

「はい」

「お前は昨日までに『クラス全体で必要なら考える』と言ったそうだな」

「誰から聞いたんですか！？」

　春樹が勢いよく雫を見る。

　雫は首を横に振った。

「私じゃない」

「じゃあ誰！？」

「赤木から聞いた」

「紗弥！」

「だって先生が昨日、行事のことで何か話してたか聞いたから」

「情報共有が早い！」

　紗弥が笑いながら肩を竦める。

　永山は腕を組む。

「無理に出ろとは言わん。ただ、必要になったときに『本を読みたいから』だけで逃げるのはなしだ」

「……それは分かってます」

「ならいい」

　春樹は机へ額をつけた。

「俺の放課後が……」

「まだ放課後じゃないわよ」

　雫が呆れる。

「練習とか始まったら読書時間減るだろ」

「本番だけじゃないものね」

「そうなんだよ。サッカー自体は嫌いじゃない。むしろやれば楽しい。でも練習が始まると時間が消える。三十分あれば短編一つ読めるし、一時間あれば文庫の三分の一くらい進むんだぞ」

「でもクラスのためなら考えるんでしょ？」

「……考える」

「じゃあまだいいじゃない」

「雫、お前どの競技出る？」

「まだ決めてない」

「卓球にしろ」

「何で春樹が決めるのよ」

「練習少なそう」

「私の読書時間は関係ないでしょ！」

「俺と一緒に帰れる時間が――」

　そこまで言って、春樹は止まった。

　雫も止まる。

「……何？」

「いや」

　昨日、雫が一緒に帰る時間を気にしていた。

　なら部活や練習で遅くなれば、また機嫌が悪くなるかもしれない。

　そう考えただけだった。

「お前、最近一緒に帰る時間気にしてたから」

「……それで？」

「練習長い競技だと帰る時間ずれるかなって」

　雫は数秒黙った。

　頬杖をつき、窓の方へ顔を向ける。

「別に」

「気にしない？」

「……春樹がサッカー出るなら、どうせ春樹も遅くなるでしょ」

「俺が出るの確定してないからな？」

「もう半分くらい確定してる顔してるけど」

「誰が！？」

「周りが」

　春樹が教室を見渡す。

　数人の男子が目を逸らした。

「お前ら覚えてろよ……」

　　　　　◇◇◇

　二時間目の休み時間。

　春樹は廊下の窓際で新刊を読んでいた。

　教室にいるとスポーツ交流会の話題に巻き込まれる。

　ならば逃げればいい。

　実に合理的な判断だった。

「七瀬」

「見つかった」

「何で第一声がそれなんだよ」

　神谷蓮が笑いながら近づいてきた。

　サッカー部の練習着ではなく制服姿だが、朝から何か聞いたらしく表情が楽しそうだ。

「お前、二組だろ。何でこっち来るんだよ」

「交流会の競技発表されたから」

「帰れ」

「冷たっ」

「絶対サッカーの話だろ」

「正解」

「聞きたくない」

　春樹は本へ視線を戻す。

　蓮はその横から覗き込んだ。

「何読んでんの？」

「新刊」

「面白い？」

「面白い。だから話しかけるな」

「じゃあサッカー出る？」

「話聞いてた！？」

　春樹が本を閉じる。

　蓮は満足そうに笑った。

「二組、俺出るぞ」

「サッカー部なんだから出るだろ」

「だから三組もお前出ろよ」

「何でだよ」

「試合したい」

「部活でやれ」

「お前、部活入ってないじゃん」

「だから平和に読書してるんだよ」

　春樹はため息をつく。

「何回も言ってるけど、俺はサッカー嫌いじゃないぞ。お前らと蹴るのも楽しいし、試合も好きだよ。でも交流会のために練習始まったら放課後潰れるだろ？　俺にとってそこが最大の問題なんだよ」

「一週間くらいだろ」

「一週間あったら何冊読めると思ってる」

「知らねえよ」

「平日一日一時間でも五時間。休日含めたらもっとだぞ。文庫なら二、三冊いける」

「本を単位に時間計算するのやめろ」

「分かりやすいだろ」

「お前にしか分かりやすくねえ」

　蓮が笑う。

「でも出るんだろ？」

「クラスで必要ならな」

「じゃあ出るな」

「何で確定するんだよ」

「三組でお前より上手い奴いる？」

「サッカー部いるだろ」

「いるけど、お前も必要になるだろ」

「俺を戦力計算に入れるな」

「無理」

　春樹は本で顔を隠した。

「最悪だ……」

「そこまで嫌がることか？」

「サッカーが嫌なんじゃないって言ってるだろ。俺は予定を勝手に奪われるのが嫌なんだよ」

「じゃあ条件つければ？」

「条件？」

「練習毎日参加しなくていいとか」

　春樹が本を少し下げる。

「……それはありだな」

「経験者なら基礎練毎回いらないだろ。連携合わせる日だけ出るとか」

「神谷」

「何？」

「お前、今日すごく頭いいな」

「今日“は”みたいに言うな」

「いや、それなら現実的だ」

　春樹は顎へ手を当てる。

「本番は出る。練習は必要な日だけ。あとは昼休みとか短時間で合わせる」

「結局出る気になってんじゃん」

「条件次第！」

「はいはい」

「まだ確定じゃないからな」

「じゃあ楽しみにしてる」

「聞けよ！」

　予鈴が鳴る。

　蓮は笑いながら自分の教室へ戻っていった。

　春樹はその背中を見送り、閉じた本を見る。

（……条件交渉か）

　悪くない。

　少なくとも、毎日放課後を奪われるよりはいい。

　サッカーそのものは嫌いではない。

　むしろボールを蹴れば楽しいことも、自分が一番よく知っている。

　問題は、楽しいからこそ時間を使ってしまうことだった。

「本とサッカーの両立……」

　春樹は小さく呟く。

「大げさね」

「うわっ！」

　背後から声をかけられ、春樹が振り返る。

　九条凛が立っていた。

「九条さんまで気配消すのやめてくれない？」

「普通に歩いてきただけよ」

「最近みんなそう言う」

「七瀬君が周り見てないんじゃない？」

「否定できない」

　凛は小さく笑った。

「森下、昨日ありがとうって言ってたわ」

「ああ。どうだった？」

「家でも問題集やったみたい」

「ならよかった」

「今日も少し聞きたいところがあるらしいんだけど」

「今日？」

　春樹の顔がわずかに引きつる。

　凛はすぐ察した。

「無理ならいいわよ」

「いや、何分くらい？」

「本人は一問だけって言ってた」

「なら昼休みでもいい？」

「私から伝えておく」

「助かる。放課後は予定あるから」

「読書？」

「違う」

　春樹が少し胸を張る。

「幼なじみと帰る約束」

　凛の目が一瞬だけ止まった。

「……そう」

「昨日、先に予約された」

「予約？」

「最近俺が図書室とか寄って帰る時間ずれてたから、雫が不満だったみたいでさ」

　凛は春樹をじっと見る。

「何？」

「七瀬君」

「うん」

「それ、西条さん本人がそう言ったの？」

「一緒に帰る時間が減るのは嫌って感じだったから、多分そう」

「多分」

「何だよ」

　凛は何か言いかけた。

　しかし口を閉じる。

「……別に」

「またそれ！　最近女子みんな『別に』って言わない？」

「あなたが余計なことを言うからじゃない？」

「俺、何か言った？」

「分からないならいいわ」

「気になるだろ！」

「予鈴鳴ったわよ」

「あ、逃げた」

「授業へ戻るだけ」

　凛は教室へ向かって歩き出す。

　数歩進んだところで、振り返った。

「でも」

「ん？」

「約束したなら忘れない方がいいと思う」

「それは大丈夫。今日は図書室も昼に行く」

「ならいいんじゃない？」

「何で九条さんまで確認するんだよ」

「さあ」

　今度こそ凛は去った。

　春樹は一人、廊下に残される。

「……何なんだ？」

　考えても分からない。

　授業が始まるため、春樹も教室へ戻った。

　　　　　◇◇◇

　昼休み。

「七瀬先輩！」

　教室の入口から元気な声が響いた。

　春樹は弁当箱の蓋を開けたところで顔を上げる。

「……誰？」

　そこに立っていたのは、小柄な女子生徒だった。

　一年生用のリボン。

　肩に届く程度の明るい茶色の髪が、動くたびにふわりと揺れている。大きな目と表情の分かりやすい顔立ちで、教室を覗き込んだ瞬間から、明らかに春樹を探していた。

　彼女は春樹を見つけると、ぱっと笑った。

「いた！」

「いや、だから誰？」

　春樹の率直な反応に、周囲の生徒が何人か笑う。

　女子生徒は気にした様子もなく、まっすぐ春樹の机へやってきた。

「小日向ひよりです！」

「……小日向？」

「はい！」

「一年？」

「一年三組です！」

「初対面だよな？」

「ちゃんと話すのは初めてです！」

「その言い方だと、ちゃんとじゃない接触があったみたいに聞こえるんだけど」

「見かけたことは何回もあります！」

「怖い怖い怖い」

「何でですか！？」

　春樹は箸を置いた。

　向かいの悠斗が面白そうにこちらを見ている。

　紗弥も目を丸くしていた。

　そして隣では、雫がゆっくりとひよりを見る。

「それで、小日向さん？」

「ひよりでいいです！」

「初対面の後輩をいきなり名前呼びするのハードル高いんだけど」

「じゃあ私も春樹先輩って呼びます！」

「話聞いてた！？」

「はい！」

「絶対聞いてない！」

　ひよりはにこにこしている。

　春樹は額へ手を当てた。

「とりあえず用件は？」

「本を選んでください！」

「…………」

　春樹が止まる。

　悠斗が吹き出した。

「またかよ！」

「何で笑うんだよ！」

「無料選書サービス、口コミ広がってんじゃん！」

「誰が広げた！？」

「私です」

　ひよりが元気よく手を上げた。

「お前なの！？」

「正確には、聞きました！」

「誰に！」

「新海先輩です！」

「新海は一年だぞ！　お前と同学年だろ！」

「あ、そうでした」

「そこじゃない！」

　教室のあちこちから笑い声が上がる。

　春樹は完全に昼食の手を止めていた。

「新海と知り合いなの？」

「はい。同じ学年ですし、友達の友達です。昨日、本を読んでたから珍しいなって思って聞いたら、七瀬先輩に勧めてもらったって」

「あいつ……」

「それで、すごく楽しそうに説明してくれたから」

「新海が？」

「はい。『変な先輩だけど、本選ぶの上手だよ』って」

「褒められてる気がしない！」

「褒めてました！」

「前半いらなくない！？」

　ひよりが笑う。

　春樹はため息をつきながら、改めて彼女を見る。

　少なくとも悪意はなさそうだ。

　距離が近い。

　ものすごく近い。

　初対面とは思えないほど遠慮がない。

「で、本を選んでほしいって？」

「はい！」

「普段読む？」

「漫画ならいっぱい！」

「小説は？」

「学校の朝読書で読むくらいです！」

「好きなジャンル」

「面白いやつ！」

「広い！」

「笑えるやつも好きです！」

「他は？」

「恋愛も好きです！」

「なるほど」

　春樹の顔が少し変わる。

　雫がそれを見逃さなかった。

「春樹」

「何？」

「楽しそうね」

「本選ぶんだから楽しいだろ」

「そう」

　雫は弁当のおかずを一つ口へ運ぶ。

　ひよりは春樹の机へ両手をついた。

「あと、長いの苦手です！」

「どのくらいなら読める？」

「分かりません！」

「堂々と言うな！」

「厚いと怖いです！」

「ページ数で威圧されるタイプか」

「はい！」

「じゃあ二百ページ前後かな。文章軽めで会話多い方がいい？」

「たぶん！」

「主人公は男と女どっちがいい？」

「どっちでも！」

「恋愛はメイン？」

「ちょっとあればいいです！」

「泣ける話は？」

「泣きすぎるのは嫌です！」

「怖いのは？」

「夜トイレ行けなくなるから嫌です！」

「子供か！」

「高校一年生です！」

「高校一年生ならトイレくらい行け！」

　悠斗が机へ突っ伏して笑っている。

「お前ら初対面だよな？」

「俺も確認したい」

　春樹が真顔で答える。

　ひよりは楽しそうだった。

「春樹先輩、面白いですね！」

「俺は本を選ぼうとしてるだけなんだけど」

「でも楽しいです！」

「そうかよ」

　春樹は頭の中で候補を探す。

　漫画は読む。

　小説は慣れていない。

　長編は苦手。

　会話が多く、テンポが良い。

　恋愛要素は少し。

　重すぎず、怖すぎず、笑える。

「……三冊くらい候補あるな」

「本当ですか！？」

「一冊は学園もの。文化祭の実行委員になった男女が、クラスの問題を解決していくやつ。恋愛は薄めだけど会話が面白い」

「おお！」

「二冊目は、商店街の喫茶店を舞台にした連作。毎回客が変わる。ちょっと恋愛あり。短編だから読みやすい」

「それ気になります！」

「三冊目は――」

「春樹」

　雫の声が入る。

「ん？」

「ご飯」

「……あ」

　春樹は弁当を見る。

　まだほとんど食べていない。

「昼休み終わるわよ」

「まだ二十五分ある」

「そのまま話してたら終わるでしょ」

「確かに」

　ひよりが雫を見る。

「西条先輩ですよね？」

「知ってるの？」

「はい！」

「何で？」

「春樹先輩とよく一緒にいるからです！」

　雫の箸が止まる。

　春樹も止まる。

「……小日向」

「はい？」

「お前、本当にどこで俺見てるの？」

「普通に学校です！」

「普通に学校で見てるだけで、俺と雫がよく一緒にいるって分かる？」

「朝、一緒に来てますよね？」

「まあ」

「放課後もたまに一緒です！」

「たまに？」

「図書室にもいます！」

「待て」

　春樹が目を細める。

「お前、図書室来るの？」

「たまに！」

「本あんまり読まないのに？」

「涼しいので！」

「理由！」

「あと友達待つとき！」

「ああ、それなら分かる」

　春樹が納得する。

　ひよりは笑顔のまま続ける。

「春樹先輩、だいたい窓側の同じ席にいますよね」

「…………」

「本読むとき、最初ちょっと前屈みになって、面白くなると背もたれに寄りかかるんですよ」

「待て待て待て」

「あと面白いところだと口元笑ってます！」

「何でそんな知ってんの！？」

　教室がまた笑いに包まれる。

　雫はひよりを見つめている。

　栞とは違う。

　真実とも違う。

　凛とも違う。

　目の前の一年生は、最初から距離が近い。

　春樹が本を読む場所も、読むときの癖も知っている。

　胸の奥に、小さな何かが引っかかった。

「小日向さん」

　雫が呼ぶ。

「はい！」

「春樹のこと、前から知ってたの？」

「有名じゃないですか？」

「……有名？」

「授業中に本読んで怒られてる先輩！」

「そっち！？」

　春樹が頭を抱える。

「あとサッカー上手いって聞きました！」

「誰から！？」

「一年のサッカー部！」

「情報経路が広い！」

「それと、図書室にいつもいる先輩！」

「それは見れば分かるだろ！」

「だから気になってました！」

　ひよりは悪びれずに言う。

　春樹は完全に疲れた顔をした。

「俺、変な意味で有名になってない？」

「今さらじゃない？」

　雫が冷静に返す。

「幼なじみまで！」

「事実でしょ」

「否定してくれよ！」

「授業中に本読んで怒られてるのは事実」

「ぐうの音も出ない！」

　ひよりが楽しそうに笑う。

「じゃあ、今度図書室で本選んでください！」

「今度っていつ？」

「今日！」

「今日！？」

「昼休み！」

「今もう昼休み！」

「じゃあ今から！」

「俺まだ弁当食ってない！」

「じゃあ食べ終わるまで待ちます！」

「距離感どうなってんだお前！」

「後輩距離です！」

「そんな距離ない！」

　春樹の叫びに、教室のあちこちからまた笑いが起こった。

　雫はひよりを見る。

　明るい。

　遠慮がない。

　春樹が困っていても気にせず踏み込んでいく。

　けれど嫌な感じはしなかった。

　本当にただ、興味を持った相手へ一直線なのだろう。

　それでも。

「春樹」

「何？」

「今日、放課後の約束忘れてないわよね？」

　雫が突然確認する。

「忘れてないって」

「本当に？」

「帰る約束だろ」

「うん」

　ひよりが二人を見る。

「一緒に帰るんですか？」

「そうだけど」

　春樹が答える。

「いいなあ」

「何が？」

「幼なじみ！」

「そこ？」

「漫画みたいじゃないですか！」

「やめろ」

　春樹の声が低くなる。

「何でです？」

「俺にそういう属性をつけるな。幼なじみは幼なじみだ。現実でラブコメみたいなことが起きたら読書時間がなくなる」

「もう結構なくなってません？」

「初対面の後輩に刺された！」

　悠斗が笑いすぎて咳き込んだ。

　紗弥が背中を叩く。

　雫は少しだけ視線を逸らした。

　ひよりは何も知らない。

　だからこそ、その言葉は妙に真っ直ぐだった。

（幼なじみは幼なじみ）

　春樹はずっとそう言っている。

　自分も少し前までは、それで何の問題もなかった。

　今も、問題があるとは思っていない。

　ただ。

　昨日から自分は、一緒に帰る約束を先に取るようになった。

　春樹が誰かと話していると、その相手が気になる。

　そして今も、新しく現れた一年生を見ながら、無意識に放課後の約束を確認した。

「……雫？」

「何？」

「ぼーっとしてる」

「してない」

「ならいいけど」

「早く食べなさいよ」

「はいはい」

　春樹は弁当へ戻る。

　ひよりは本当にその場で待つらしく、近くの空いている椅子を持ってきた。

「何で座るんだよ」

「待つって言ったので！」

「自分の教室で食べてこい！」

「もう食べました！」

「早いな！」

「昼休み始まってすぐ食べました！」

「俺を探しに来るために？」

「はい！」

「何でそこまで本選んでほしいんだよ」

　ひよりは少しだけ首を傾げた。

「だって」

　さっきまで勢いだけで喋っていた彼女が、そこで初めて少し考えるように間を置いた。

「新海さんが、楽しそうだったから」

　春樹の箸が止まる。

「新海が？」

「はい。本の話してるとき」

　ひよりは笑う。

「普段もちゃんとしてて優しいんですけど、昨日はいつもより楽しそうだったんです。だから、そんなに面白いなら私も読んでみたいなって」

　春樹は少しだけ目を見開いた。

　昨日、真実にも似たことを言われた。

『七瀬先輩が楽しそうだから、読んでみようって思った』

　今度は、その真実が楽しそうにしていたから、ひよりが来た。

　一冊の本が、人から人へ繋がっている。

「……なるほど」

「駄目ですか？」

「いや」

　春樹は首を横に振る。

「それならちゃんと選ぶ」

「やった！」

「ただし飯食わせろ」

「はい！」

「あと静かに待て」

「はい！」

　三秒。

「春樹先輩、好きなおかず何ですか？」

「静かにって言ったよな！？」

　　　　　◇◇◇

　二十分後。

「結局来た……」

　春樹は図書室の入口で小さく呟いた。

　隣にはひより。

　少し後ろには雫までいる。

「何で雫も？」

「私も本返したいから」

「昨日買った本は？」

「それじゃなくて学校で借りてたやつ」

「ああ」

「何？」

「いや、今日はちゃんと理由あるんだなって」

「昨日だってあったわよ」

「俺に本選ばせるためだったろ」

「それも理由でしょ」

「まあそうだけど」

　ひよりが二人の間へ顔を出す。

「本当に仲いいですね！」

「近い近い！」

「ひより、小さいから間に入れます！」

「物理的な話じゃない！」

「小日向さん」

　雫が笑顔で呼ぶ。

「はい！」

「春樹、本選ぶと長いから覚悟した方がいいわよ」

「そうなんですか？」

「何冊も候補出して、好み聞いて、あらすじ説明して、最後に『無理なら読まなくていい』って言う」

「雫」

「何？」

「何で俺の選書パターン完全に把握してるの？」

「何回見たと思ってるのよ」

　春樹は言葉に詰まる。

　ひよりが感心したように頷いた。

「さすが幼なじみ」

「……まあね」

　雫は短く答えた。

　その声が、ほんの少しだけ嬉しそうだったことに春樹は気づかない。

　三人で図書室へ入る。

　カウンターにいた栞が顔を上げた。

「こんにちは、七瀬君。西条さんも」

「こんにちは」

「こんにちは、白石先輩」

　栞の視線が、ひよりへ移る。

「えっと……」

「小日向ひよりです！」

「一年生？」

「はい！」

「本を探しに来たんですか？」

「春樹先輩に選んでもらいに来ました！」

　栞が春樹を見る。

　雫も春樹を見る。

　春樹は両手を上げた。

「俺から営業してないですからね」

「誰も聞いてません」

　栞がくすりと笑う。

「最近、七瀬君に本を選んでもらう人、多いですね」

「俺もそう思います」

「向いてるんじゃないですか？」

「赤木にも言われました」

「私もそう思います」

「増えた！」

　ひよりが目を輝かせる。

「白石先輩も春樹先輩に本選んでもらったんですか？」

「私は逆ですね」

「逆？」

「七瀬君に勧めることの方が多いです」

「おお！」

　ひよりが春樹を見る。

「春樹先輩にも本を選ぶ人がいる！」

「何で俺が一方的に選ぶ人みたいになってんだよ」

「白石先輩はすごいですね！」

「え？」

「春樹先輩に本を勧められるんですよね？」

「まあ……はい」

「それ、かなり難しそうです！」

　栞が少し困ったように笑う。

「七瀬君は何でも読みますよ」

「でもいっぱい読んでる人に勧めるのって難しくないですか？」

「それは……少し」

「小日向、意外と鋭いな」

「意外は余計です！」

　春樹は笑いながら、本棚へ向かう。

「じゃあ選ぶぞ」

「はい！」

「さっき言った三冊からまず現物見よう。厚さで嫌になる可能性あるから」

「大事です！」

「そんなに厚い本怖いのか」

「三百ページ超えると『私に読めるの？』ってなります」

「気持ちは分からなくもない。読み慣れてないと数字が壁になるんだよな」

「春樹には分からないでしょ」

　雫が横から言う。

「俺だって千ページ超えると一瞬考えるぞ」

「一瞬なんだ」

「上下巻ならむしろ喜ぶ」

「やっぱり分かってない」

　四人の声が少し大きくなり、近くで勉強していた生徒がこちらを見る。

　栞が人差し指を口元へ立てた。

「静かに」

「すみません」

　春樹とひよりの声が同時に小さくなる。

　雫が笑いを堪えた。

　　　　　◇◇◇

「これ」

　春樹が棚から一冊抜く。

「二百十二ページ。学園もの。文化祭実行委員の男女が中心だけど、恋愛だけじゃなくクラス内の小さい問題を解決していく」

　ひよりが表紙を見る。

「かわいい」

「表紙で選ぶのも全然あり」

「いいんですか？」

「いいに決まってるだろ。本を手に取る理由なんて何でもいい。表紙でも題名でも、帯の一文でも、友達が読んでたからでも」

　栞が少し離れたところで頷いている。

　春樹は続ける。

「重要なのは、読んでみて自分に合うかどうか。入口に正解なんてない」

「じゃあ表紙好きです！」

「一ポイント」

「ポイント制なんですか？」

「今作った」

「適当！」

「次」

　二冊目。

　商店街の喫茶店を舞台にした連作短編集。

　ひよりは最初の本より少し地味な表紙を眺める。

「こっちは一話ずつ短い。途中で止めやすいし、主人公も毎回変わる」

「恋愛あります？」

「ある話もある」

「笑えます？」

「店主がかなり変な人」

「春樹先輩みたいな？」

「俺を変人枠に入れるな！」

　雫が肩を震わせる。

「否定しきれないのがね」

「幼なじみが援護してくれない！」

「事実だから」

　三冊目は、部活を題材にした青春コメディだった。

　ひよりは三冊を抱え、真剣な顔で見比べる。

　さっきまで騒がしかったのが嘘のように黙り込んだ。

「悩む？」

「はい」

「全部借りてもいいけど、最初から三冊はおすすめしない」

「何でです？」

「読まなきゃって義務になる可能性あるから。一冊読んで、面白かったら次でいい」

「なるほど……」

「俺はたくさん読むけど、それを他人にも要求する気はないからな」

「春樹先輩」

「ん？」

「本当に本屋さんみたいですね」

「最近それ何回目だよ！」

　ひよりは最終的に、最初の学園ものを選んだ。

「これにします！」

「理由は？」

「表紙！」

「いいじゃん」

「あと文化祭好きです！」

「さらにいい」

「恋愛もちょっとある！」

「それもいい」

「会話多い！」

「完璧だな」

　春樹が笑う。

　ひよりは本を胸の前で抱えた。

「読み終わったら感想言いに来ます！」

「無理に最後まで読まなくていいぞ」

「出た」

　雫が言う。

「何が？」

「さっき私が言ったやつ」

「……本当だ」

「でしょ？」

「俺、毎回同じこと言ってる？」

「言ってる」

　栞まで頷く。

「白石先輩まで！？」

「でも、大事なことだと思います」

「ですよね？」

「はい」

「ほら雫！」

「何で私に勝ち誇るのよ」

　ひよりが三人を見回す。

「何かいいですね」

「何が？」

「本の話してるの」

　その一言に、春樹が少し止まる。

　ひよりは気にせずカウンターへ向かった。

「借りてきます！」

　その背中を見ながら、春樹はふと笑った。

「……また一人増えた」

　雫が聞く。

「何が？」

「本の話する相手」

「嬉しい？」

「まあな」

　春樹は少し考え、それから素直に頷いた。

「読書時間は減るけど」

「結局そこなんだ」

「重要だから」

「でも嫌じゃない」

　栞が静かに言った。

　春樹は彼女を見る。

「……そうですね」

　以前なら、誰かに話しかけられて本を閉じることを、単純に邪魔だと思っていたかもしれない。

　今でも、いいところで止められれば悔しい。

　昼休みに十二ページしか読めなければ嘆く。

　けれど、読んだ本について誰かと話すことも、人に合いそうな一冊を考えることも、思っていた以上に楽しい。

「俺、一人で読むのが好きなのは変わってないんですけどね」

「それでいいと思います」

　栞が答える。

「一人で読む時間と、誰かと話す時間は、別ですから」

「それ、昨日新海に似たようなこと言いました」

「七瀬君が？」

「『読みたかった』と『話したくなかった』は別だって」

　栞が少し笑う。

「七瀬君らしいですね」

「また言われた！」

「今日何回目？」

　雫が楽しそうに聞く。

「数えたくない！」

　　　　　◇◇◇

　教室へ戻る途中。

　ひよりは一年生の教室がある階で別れた。

「春樹先輩！」

「何？」

「明日までに読みます！」

「急ぐなって！」

「でも早く感想言いたいです！」

「分かったから無理すんな！」

「はい！」

　元気よく手を振り、ひよりは階段を下りていく。

　春樹と雫はその背中を見送った。

「嵐みたいだったな」

「元気な子ね」

「俺、昼休みだけで体力使った気がする」

「楽しそうだったけど」

「本選ぶのは楽しいって」

「ふうん」

「何？」

「別に」

「また！」

　雫が先に歩く。

　春樹も並ぶ。

「でも意外だった」

「何が？」

「雫、小日向に普通だったな」

「どういう意味？」

「いや、昨日とか最近、俺が誰かと喋ってるとちょっと機嫌悪いことあったから」

　雫の歩みが一瞬だけ鈍る。

「……別に真実ちゃんや白石先輩や九条さんが嫌なわけじゃないもの」

「それは分かってる」

「小日向さんも同じ」

「じゃあやっぱ俺の時間の問題？」

「……知らない」

「そこ本人が考えてくれないと俺には永遠に分からないぞ」

「春樹に分からなくていい」

「理不尽！」

　雫は小さく笑った。

　確かに、ひよりが嫌だったわけではない。

　むしろ明るくて面白い後輩だと思う。

　真実も嫌いではない。

　栞も、凛もそうだ。

　だから余計に分からない。

　相手が嫌いだから春樹と話してほしくないわけではない。

　春樹が誰かと仲良くなること自体を止めたいわけでもない。

　それなのに、自分が知らない春樹を誰かが知っていると落ち着かず、春樹が誰かへ時間を使っていると、自分との時間が残っているか確かめたくなる。

（……面倒くさい）

　誰が。

　春樹ではない。

　多分、自分だ。

「雫？」

「何？」

「また考え事？」

「ちょっとだけ」

「本？」

「違う」

「じゃあ何？」

「言わない」

「気になるだろ」

「春樹には関係ない」

「最近俺に関係あることで機嫌変わってる気がするんだけど」

「気のせい」

「絶対違うだろ」

　教室が近づく。

　雫は少し歩調を速めた。

　春樹が追いつく。

「なあ」

「何？」

「放課後、一緒に帰る約束は覚えてるからな」

　雫の足が止まりかけた。

　春樹はそのまま続ける。

「だからそんな確認しなくていいぞ。森下の質問も昼に終わらせるし、今日は寄り道もしない」

「……そう」

「うん」

「じゃあいい」

「ほら、やっぱそれじゃん」

　春樹が得意そうに笑う。

「一緒に帰る時間減ったのが不満だったんだろ」

「…………」

「俺、結構当たってない？」

　雫は春樹を見る。

　得意げな顔。

　本気で正解だと思っている。

「……半分くらい」

「半分！？」

「多分」

「残り半分何だよ！」

「知らない」

「だから本人が知らないと俺には無理だって！」

　雫は答えず教室へ入った。

　けれど、その口元にはわずかに笑みが残っていた。

　　　　　◇◇◇

　放課後。

「じゃあ今日は帰るか」

　春樹が鞄を肩へ掛ける。

「うん」

　雫も立ち上がる。

「珍しいな」

　悠斗が言った。

「何が？」

「七瀬が放課後すぐ帰るの」

「俺だって帰る日くらいある」

「最近図書室ばっかだったじゃん」

「今日は予約入ってるから」

「予約？」

　悠斗が雫を見る。

　雫は一瞬だけ春樹を睨んだ。

「何で言うのよ」

「別に隠すことじゃないだろ」

「何の予約？」

　紗弥が面白そうに聞く。

「雫が昨日、『明日一緒に帰ろ』って先に――」

「春樹！」

「何！？」

「言わなくていい！」

「何で！？」

　悠斗と紗弥が同時に笑った。

「へえ」

「予約ねえ」

「お前らその顔やめろ！」

　雫が鞄を持って先に教室を出る。

「ほら春樹、帰るわよ！」

「待てって！」

　春樹も慌てて追う。

　教室を出る直前、悠斗の声が飛んできた。

「デート楽しんでこい！」

「ただの帰宅だ！」

　春樹が振り返って叫ぶ。

　廊下にいた生徒まで何人か振り返り、雫が片手で顔を覆った。

「春樹……」

「何？」

「声大きい」

「悠斗が変なこと言うからだろ」

「反応しなきゃいいでしょ」

「無理だろ！」

「何でよ」

「事実と違うこと言われたら訂正したくなる！」

「……事実と違うんだ」

「だって帰るだけだろ？」

「そうだけど」

「なら合ってるじゃん」

　雫は少しだけ唇を尖らせる。

　春樹は気づかない。

　二人は昇降口へ向かった。

　今日は雨の心配もない。

　校庭では部活動が始まり、遠くからホイッスルの音が聞こえてくる。

　サッカー部のグラウンドでは、すでに何人かがボールを蹴っていた。

「あ」

　春樹が足を止める。

　蓮がこちらに気づいた。

「七瀬！」

「嫌な予感」

　蓮が走ってくる。

「今日、ちょっとだけ蹴ってかない？」

「帰る」

「十分！」

「帰る」

「五分！」

「値下げ方式やめろ」

「じゃあ三分」

「短すぎて何するんだよ！」

「リフティング」

「それなら一人でやれ！」

　蓮が笑う。

「交流会、三組サッカー誰出るか決まった？」

「まだ」

「お前は？」

「まだ！」

「出ろよ」

「だからクラスで必要なら考えるって」

「じゃあ練習試合しようぜ」

「話飛びすぎ！」

　雫が少し離れたところで待っている。

　春樹はそれに気づいた。

「悪い神谷。今日は帰る約束してるから」

「西条と？」

「うん」

　蓮が雫を見る。

　そして春樹へ戻る。

「……へえ」

「何だよ」

「いや、別に」

「今日それ何回目だよ！」

「じゃあまた今度な」

「練習参加するとは言ってないからな！」

「分かってるって」

　絶対に分かっていない顔で、蓮はグラウンドへ戻っていく。

　春樹はため息をついた。

「行くか」

「うん」

　二人で校門を出る。

　金曜の放課後。

　週末を前にした生徒たちの足取りはどこか軽く、駅へ向かう道にも同じ制服の姿が多い。

「スポーツ交流会」

　雫が言う。

「春樹、出るの？」

「まだ分からない」

「でもサッカーでしょ？」

「多分な」

「嫌？」

「さっきも言ったけど、サッカー自体は嫌じゃない」

　春樹は歩きながら少し考える。

「むしろ試合になったら普通に楽しいと思う。でも毎日練習ってなると嫌」

「本読めないから？」

「そう」

「本当に一貫してるわね」

「俺から本取ったら何が残るんだよ」

「サッカー」

「残った！」

「勉強」

「それもあるな」

「あと、人に教えるの上手い」

「最近追加された」

「友達多い」

「普通くらいだろ」

「女子の知り合いも増えた」

「本関係ばっかだけどな」

「……そうね」

　雫の声がほんの少しだけ変わった。

　春樹が横を見る。

「また機嫌悪くなった？」

「なってない」

「本当に？」

「本当に」

「ならいいけど」

　雫は数歩進んでから、春樹を見る。

「小日向さん」

「うん？」

「これからも来るのかな」

「本読んだら感想言いに来るって言ってたから、来るんじゃない？」

「そう」

「何？」

「別に」

「それ絶対何かあるやつだろ」

「春樹」

「何？」

「明日、学校ある？」

「ない。今週は土曜授業ないだろ」

「予定は？」

「午前は本屋行くかも。新刊見たい」

「午後は？」

「読む」

「それだけ？」

「最高の予定だろ」

「……じゃあ」

　雫は一度、言葉を止めた。

　春樹が待つ。

「私も本屋行こうかな」

「昨日行ったじゃん」

「行ったら駄目なの？」

「いや、全然」

「春樹が行くところ、駅前？」

「うん」

「何時？」

「十時くらいかな」

「じゃあ私も行く」

「いいけど」

　春樹は不思議そうに雫を見る。

「欲しい本あるの？」

「ない」

「じゃあ何で？」

「行ったら見つかるかもしれないでしょ」

「それはそう」

「それに」

「うん？」

「昨日買った本の続きを、今日読んでおくから」

「……まさか」

　春樹の目が少し輝く。

「読み終わる？」

「多分」

「マジで？」

「そんなに嬉しそうにする？」

「だって感想聞けるじゃん！」

「やっぱりそっち」

「当たり前だろ。俺も読み返せるし」

　雫は春樹を見る。

　本当に楽しそうだ。

　自分が本を読み終えることを、春樹が楽しみにしている。

　ただ感想を聞きたいだけ。

　きっと春樹にとっては、それ以上でも以下でもない。

　それでも。

「じゃあ」

　雫が笑う。

「今日中に読む」

「無理すんなよ」

「春樹に言われたくない」

「俺は無理してない」

「一昨日一時半まで読んでた人が？」

「それは……」

「昨日は？」

「十二時前に寝た」

「えらい」

「だから保護者みたいに言うな！」

「ふふ」

　二人の声が、夕方の通学路へ溶けていく。

　春樹はまだ知らない。

　明日の本屋が、雫にとってただ本を買うだけの予定ではなくなりつつあることを。

　雫自身も、それをまだ説明できない。

　ただ、春樹と一緒に本を見たい。

　春樹が自分へ選ぶ本を知りたい。

　自分が読んだ本について、春樹と話したい。

　そして、今日現れた元気な一年生が「春樹先輩」と何度も呼んでいた声が、ほんの少しだけ耳に残っている。

　嫌いではない。

　むしろ面白い子だった。

　だからこそ、自分の胸に残る小さな引っかかりを、誰かへの悪意として処理することもできなかった。

（……明日は、私が先に約束したんだから）

　そこまで考えて、雫は自分で少しだけ眉を寄せる。

　別に競争ではない。

　誰とも競っていない。

　それなのに「先に」という言葉が自然に浮かんだ。

「雫？」

「何？」

「また難しい顔してる」

「春樹のせい」

「今日、俺何した！？」

「知らない」

「理不尽！」

　雫が笑う。

　春樹は納得できないまま隣を歩く。

　少し先では、昨日の雨を残した水たまりが夕日を反射していた。

　その脇を二人で避けながら、いつもの道を帰っていく。

　春樹にとっては、昔から何度も繰り返してきた幼なじみとの帰り道。

　雫にとっても、つい最近までは同じだった。

　けれど今は、その当たり前の時間を自分から約束し、次の日の予定まで重ねようとしている。

　変わり始めているのは距離ではない。

　距離の意味だった。

　そして、その変化に一番気づいていないのは。

「帰ったら新刊の続き読むぞ……今日は絶対邪魔されない」

「そう言って、また誰かから連絡来るんじゃない？」

「やめろ！　不吉なこと言うな！」

「真実ちゃんとか」

「質問なら答える」

「高坂とか」

「相談なら聞く」

「白石先輩とか」

「本の話なら……ちょっとだけ」

「小日向さんとか」

「……連絡先知らないから大丈夫」

「そう」

「何でそこで安心した顔するんだよ？」

「してない」

「しただろ！」

　やはり、春樹だった。